夜色茫茫，满天繁星映得天顶莹莹发亮，也映得归鱼谷两侧山峰投下的阴影愈见深沉。山风穿谷而过，又劲又疾，当真能在冻得发干的面上刮出血痕。谷底漆黑一片，只有地面上星星点点地泛着些微亮光。那是低洼积水处结成的冰，既薄且滑，对疾驰的奔马来说，每一处或许都是致命的陷阱。
在这样的冬夜，最有经验的释卢骑手也总是尽量避免出行，可对常年生于漠北苦寒之地的燎人来说，这样无雨无雪的夜晚已足可被称为好天气。阿哲一行三人毫无犹疑地打着马，速度只比白日略缓，四平八稳地在溜滑的地面上飞掠而过，踏起一路碎冰。
转过一个山坳，眼前豁然开朗。失了遮蔽的星光在谷口处肆无忌惮地洒下来，隐隐绰绰地照出谷外千万里开阔。
三人精神一振，加速向前，眼看谷口便在眼前，却忽见前方竟有一人一马拦在路中，静静兀立。三人对视一眼，知道必有蹊跷，当下一拉马缰，略微散开，呈半月状向那人围去。那人视若无睹，纹丝不动，直待三人靠到近前，方朗声开口，说的却是风语：“米狐殿下，在下恭候多时。”
三人皆是一惊，阿哲率先勒马，缓步迎上前去，依风礼双手平端交叠于胸前道：“阁下可是顾先生的人？”
来人背着光，看不清面目，只见他背着弓箭，气定神闲地端坐马上，灼灼直视着前方的阿哲微笑道：“不，在下容府李烬之。”
阿哲陡然面色一凛，眼神倏地锐利如针。与此同时，不知何时已悄无声息地逼到李烬之侧后的阿汀蓦地手腕一震，一枚飞刀自袖底射出，直取他坐骑左眼。这一刀距离既近，速度又块，且来得全无先兆，几乎在发出的瞬间已触到目标，直无半分躲闪余地。偏偏李烬之却似早有预料，在他出手的一瞬便一拉马缰，恰恰间不容发地避过。
阿汀微微一愣，蓦地双眼一亮，似掠过一道火光，口中一声兴奋的尖啸，身子一躬便纵马冲上。
李烬之陡觉杀气扑面，顿时浑身一紧，正待迎敌，忽听阿哲低喝一声：“阿汀，不得无礼。”
阿汀骤然勒马，说停就停，方才逼人的杀气转眼间烟消云散，仿佛从来不曾存在。他松松垮垮地坐在马上，百无聊赖般嗤了一声，策马缓缓向阿哲靠去。那马倔强地甩着头，不住打着响鼻，似也为没能尽兴而大大不满。
李烬之眼中精光一闪，面上仍是挂着云淡风轻的微笑，问道：“这位可是大名鼎鼎的狼王贺狐氏人？”
阿汀回过头懒懒散散地一笑，露出一口白得发青的牙，无端端让人心头一怵。他身为燎邦贵族，也多少学过风语，只是虽能听懂，却不精熟，便仍以燎语答道：“是不是，打过便知道。”
阿哲淡淡扫他一眼，目含警告之意，随即又向李烬之一欠身，朗声道：“在下正是米狐哲；这是舍妹米狐兰；这位，的确正是贺狐家长子，贺狐汀。”
李烬之跟着他的介绍缓缓扫过三人，欠身回礼道：“久仰燎邦七狐大名，今日得见，果然风采过人。”
“那是自然。”米狐兰冷哼一声，满脸讥讽地睨着李烬之唇下胡须，“不像你们风人，个个把脸刮得像娘们。怎么，今天倒跑到我们面前装起男人来了？”
风人原本也并无剃须习惯。只因燎人以狐为图腾，七大家族姓氏中皆带狐字，风燎世代交恶，风人便鄙呼燎人为“狐子”。又因“狐”、“胡”谐音，久而久之，“胡子”亦成贬低之语，风人也便渐渐不再蓄胡。这一习俗原为贬损燎人之意，米狐兰自然不忿。
李烬之也不介意，微微一笑，淡淡道：“我风族男儿与女子的区别，倒并不在这一撮毛发上。”
米狐兰大怒，正待发作，却被米狐哲狠狠一瞪，顿时只能怒哼一声，闷闷地缩了回去。
李烬之朗笑一声，拉转马头，抬手相请道：“我想咱们同路，不妨边走边聊？”
米狐哲点头一笑，示意其余两人跟在后头，便策马上前与他并骑而行，一面问道：“将军此来所为何事？”
李烬之意味深长地一笑，答道：“殿下为何而来，我便为何而来。”
“哦？”米狐哲一挑眉，饶有兴味地望着他，“那将军倒说说，我是为何而来。”
李烬之抬头远眺着星空，淡淡道：“无非一个权字。”
米狐哲垂着眼微微一笑，并不答话。
李烬之接着道：“殿下此番，名是为燎显合作而来，实，恐怕却是另有算盘。”
“哦？将军的消息倒真是灵通得很啊。”米狐哲这才吃了一惊，眼中寒芒一闪，嘴角勾出一道冷厉的弧线，“只是太灵通了，也未必总是好事。”
“那是自然。”李烬之似对他语中的威胁之意浑然不觉，悠悠答道，“譬如这一次，对殿下、对容府是好，对裴初及令王兄便未必了。”
米狐哲蓦地背脊一挺，紧紧盯着他，面色一片冰寒。僵持片刻，却陡然大笑起来：“容府李五，果然有些意思。好，你就说说对我怎么个好法。”
李烬之智珠在握，不紧不慢地答道：“如今令尊缠绵病榻，燎邦主事的是令兄，大王子米狐尝。他出生卑贱，并非嫡脉，无非仗着年长，早早把持大权，排挤其余兄弟。殿下在他手底隐忍多年，如今终于有机会出来，总该为自己做些打算。”
米狐哲不置可否地一笑，示意他继续。
李烬之接着道：“风燎世代交恶，令王兄之所以打算与显结盟，无非是想借他们的势力清除诸位与他作对的王子，好顺利夺取王位。借着这次释卢易主的机会，他若同显军合作，引兵南下，趁着容府注意东边，北防空虚，或许便能一举攻下融洲。再由顾雁迟牵线，与普日王室里应外合，趁势大举发兵释卢，届时容府后院起火，自顾不暇，而火火氏精锐大多因新王选举一事北上，正可一举歼灭。此役若成，普日氏除了火火氏这心腹大患，裴初重得融洲，燎显共掌释卢，正是皆大欢喜。而令王兄得威名、得实利、得外势，更是一箭三雕，完满无缺。”
米狐哲听他轻描淡写地随口道来，竟似全程亲历燎显之间书信来往，将他们的全盘计划说得分毫不差，叹服之余也生了戒惧，当下声色不动，淡淡道：“哦？听起来很不错。”
“原本是不错。”李烬之微微笑道，“只可惜，他算漏了两点。”
米狐哲一挑眉，讶道：“哦？怎么说？”
李烬之好整以暇地答道：“第一，与你们结盟，并非裴初的意思，而是顾雁迟擅自做的主张。”
米狐哲大吃一惊，失声道：“当真？！”
李烬之本是推测，哪里当真知道内幕，却仍肯定地点点头，以不容置疑的语气答道：“这消息来源可靠，不必怀疑。裴初本是广莫人氏，正在风燎边境，家人历代皆多死于燎人之手。他自己也是戍边出身，对燎人最是深恶痛绝，这一点殿下想必深有体会。他这样的人，纵然山穷水尽，只怕也不会向燎人求援。”
米狐哲恍然大悟地点着头，喃喃道：“难怪，难怪，我说裴初怎么忽然开了窍。只是没想到顾雁迟如此大胆，骗我们倒也罢了，竟连裴初都瞒着。”
李烬之点点头，轻叹道：“顾雁迟倒是一片忠心，迫不得已，只可惜裴初未必领情。此事一旦败露，只怕不必容府动手，裴初第一个就会起兵攻打燎军。而顾雁迟不过一时权宜，绝非诚心与你们合作，也断不会坐实了这个骂名。他如此安排，必有后招，只怕你们南下大军一入风境，便再没有回头路可走了。殿下不妨派人去查查，显军已在暗暗向广莫增兵，名义上是为了融洲，实际意在何处，便不好说了。”
米狐哲低头不语，脸色越来越是难看。他原本打算借这次机会与顾雁迟牵上线，争取绕开米狐尝将他拉到自己一边来，岂料如今看来，顾雁迟从头到尾并无半分诚意。
李烬之暗瞟他一眼，知他心意动摇，当下又道：“令王兄的如意算盘，是无论如何打不响了。好在他的算盘，并不与殿下相干。而这，也正是他算漏的第二点。”
米狐哲心下一动，知他说到正题，便不插话，静静听着。
李烬之接着道：“殿下自六年前暗访释卢被人出卖险些送命，多年来一直韬光隐晦，阿意曲从，倒也颇得令兄信赖。他却不知殿下本是大志之人，岂能久居人下，只可惜处处受制，有才难伸。此番殿下借着与显庭结盟的机会得以出使，正是虎纵山林，也该亮一亮爪子了。”他面容一肃，转头直视着米狐哲，躬身一礼道，“若蒙殿下不弃，容府愿助一臂之力。”
米狐哲面色不变，似是殊无兴趣，只淡淡道：“不知在下何德何能，竟蒙容王如此看重？”
李烬之瞧他面色，知他难于取信，心思一转，便坦然直言道：“殿下是聪明人，我也不必说什么虚的。容在南，燎在北，显居中，你我两方正是合则两利，分则两败。米狐尝根基虽深，可惜目光短浅，心胸狭隘，非成大事之人，远不及殿下机谋深远，当忍能忍，当断能断。令尊身体每况愈下，不出几年，燎邦必有夺位之争，以米狐尝之能，未必能一举平定，一旦陷入战乱，便解了显庭后顾之忧，于容府大是不利。因此王爷的意思，是不妨挑选成器之人彼此合作，我助你夺王位，你助我平天下，各取所需，岂不两全其美。”
米狐哲双唇紧抿，看着他不出声，似想自他脸上寻出这番话的可靠性。
李烬之不容他多想，接着道：“殿下与米狐尝想必，智谋名分皆胜一筹，唯一不足的便是势单力孤。燎邦在他掌控之下，不易下手，若要寻求外援，不是容，便是显。而显庭的态度，殿下也清楚。何况此番释卢一役，他们必输无疑，届时自保尚成问题，哪儿有余力替殿下撑腰？”
米狐哲一挑眉，问道：“哦？你真有如此把握？”
“自然。殿下一时若难决断，不妨先随我上湛罗去瞧瞧。”李烬之微微一笑，目光深远，似是天地变化皆在其中，“殿下信不信，咱们入城之时，湛罗只怕已不由普日氏说了算了。”
时辰已近昧旦，天色仍是一片深紫，不见半分放明之意。海布宫外的人越聚越多，已沿着山脚远远排了开去。随着时间推移，宫里宫外的念诵声此呼彼应地越来越响；越来越多的人开始不时地抬头看看天色，按捺不住地一点点往山上挤靠。
守在秋往事屋子四周的几名侍卫也叫这念诵声搅得心神不宁，虽不敢擅离岗位，却都忍不住伸长了脖颈窃窃议论着。正聊得兴起，忽听屋内“哐当”一声响，众侍卫大惊，立刻掀开窗子，先“唰唰”拔刀封死窗口，才厉声喝问道：“做什么！”
屋内黑漆漆的，借着月光见到桌上一滩碎片水渍。秋往事半倚着桌沿，姿势有些僵硬，右手直直垂着，左手生硬地抬起点点桌面，无奈地眨着眼笑道：“别赖我，谁让你们大人弄得我手脚不便。水叫我洒了，再替我弄壶来吧。”
众侍卫见她行动迟缓，态度又温和，先安了大半心，彼此互视一眼，说了声“稍候”，便着一人去厨房打来一壶水，隔窗递了进去。
秋往事接到胸前抱稳，道了声谢便转身小心翼翼地往桌边挪去。众侍卫这才松了气，先后收刀回鞘，关上窗各归各位，没有人注意到，便在窗板阖上的刹那，一块薄薄的木片自窗缝中一闪而出，无声无息地贴着壁脚向屋后滑去。
屋子位于院落僻角，离西墙不过数丈之距。木片凌空飞行，借着夜色轻易越过院墙，接着便不再移动，静静地悬于墙外道路上空约一人高处。
院外的守卫便由释卢兵士负责，虽说宫内侍卫也同样心心念念记挂着神使之事，巴不得早一刻奔去正殿候着，但到底规矩还在，不敢玩忽职守，加上秋往事先前胡诌的“外族不洁”等语，这院外的巡查倒比往日更严密几分。
一名首领正带着手下一面巡逻，一面低着头，半阖双目，诵着经文，却忽觉额上一凉，似是撞上什么硬物。首领陡然一惊，猛地退后一步，却见半空中一块黑黝黝的牌状物，就那样无凭无依地悬着，任是夜风劲急也兀自纹丝不动。他微微一怔，举高灯笼凑过去一照，却见木牌正面端端正正地刻着两个大字：“神谕”。
那首领浑身一震，当即拜倒，一面大声呼叫，一面叩头不绝。身后的侍卫看清牌上字样，也一般跪下磕起头来。
秋往事在屋内听得叫喊声，知道木牌已被发现，当即控着它缓缓向下降去。那首领正跪伏在地喃喃诵经，忽见木牌竟缓缓降到面前，慌忙伸出双手小心翼翼地捧住，满面受宠若惊之色。他颤着双手翻过木牌，见背后整整齐齐地刻着几行文字，一字一句地细细读过，登时跳起来，一路高呼着飞奔而去。
普日息正在殿中安睡，忽被一阵急促的拍门声惊醒。他打着哈欠，迷迷糊糊地坐起，正欲喝骂，却听门外黎梁舟气急败坏的声音吼道：“殿下，出事了！”
普日息心下一惊，清醒大半，忙一迭声地吩咐人开门。黎梁舟冲进殿内，顾不上侍女正伺候普日息更衣，比手画脚地喝令众人退下。
普日息见他面色难看，又隐隐听得外间似有喧闹之声，当下也猜到几分，忙挥退众人，急问道：“外头怎么了？我不是下令加持大会延期了么，怎么这会儿闹起来？”
“说是忽然出现了什么神谕，招所有人即刻入宫。”黎梁舟嗓子压得极低，似是努力克制着怒气，“定又是那秋往事搞得鬼，早便该逼顾雁迟杀了她！”
普日息听着外头嘈杂声越来越响，急得满头冒汗，扯着黎梁舟问道：“这怎么办？本想先拖几日，把宫里头的人哄好了便怎么都好办。现在什么都没来得及布置，司祭那里还没知会，连侍卫都不听使唤，里头先乱起来，外头要怎么拦？”
“拦是拦不住了。”黎梁舟阴着脸，沉声道，“我先带杨棹雪出去，只要不出岔子，应当能哄过去。殿下立刻通知顾雁迟，让他快些料理了秋往事，别再生出事来！”
顾雁迟早已被吵醒，刚要派人出去打探，正逢普日息处派人传来消息。他心下一惊，先往秋往事处赶去。一掀窗见她安安稳稳地半躺在床上，左手端着茶盏轻轻啜着，似笑非笑地向他望来，显然对外间情形早有预料。
顾雁迟只听说出现神谕，却并不清楚当中情形，见秋往事老实留在屋中，右半边身子似也仍是僵僵的不便动弹，便也不曾多想，只道那神谕是她事先布下的暗招，全未想到她已然脱困。他扫一眼屋内，淡淡道：“秋姑娘果然好手段，困在屋里也能折腾我们。”
秋往事悠悠然笑道：“这点小把戏，顾大人如何放在心上。早知是如此结局，我当初也不费这些心思了。”
顾雁迟微微一笑，不再多言，吩咐众人加紧守卫按时上药，便匆匆往正殿赶去。
守门侍卫毕恭毕敬地应下，心下却终究认定秋往事无力反抗，又自觉防卫严密，便不曾起多少戒心，皆竖起耳朵留心着院外的热闹，恨不能出去瞧个明白。只听嘈杂的喧闹持续了约摸两刻时间，便渐渐平复下来，重又归于低沉齐整的念诵。众人正觉乏味扫兴，忽听屋内响起叩门声，一名首领侧头问道：“什么事？”
门内一个软绵绵的声音懒洋洋地问道：“几位大哥，我想出去转转，能否行个方便？”
首领嗤笑一声，没好气地敲敲门答道：“姑娘别添乱了，老实呆着吧。”
门内一声低叹，悠悠道：“那就只有抱歉了。”
首领心下微动，正寻思她话中意味，却忽听“锵锵”一阵声响，只见屋子周围一圈侍卫腰间钢刀皆陡然脱鞘而出，凌空腾起。他大吃一惊，知道不妙，一面伸手向腰间佩刀探去，一面高呼：“小心……”话未说完，但觉右手摸了个空，心下一紧，正欲低头，只觉颈际一凉，眼前蓦然一片漆黑。
屋外的十余名侍卫无声无息地倒下，至死仍带着莫名其妙的神色。紧跟着门上铁锁“喀喀”一响松了开来，秋往事轻轻推门而出，身形一闪便往西面翻墙而过，逃出院子。
院外空荡荡的，不见半个人影，唯有东面正殿方向灯火通明。秋往事一路行去，未遇半点阻拦。走到近处，便见成千上万的人不分男女老幼，乌压压地跪伏在地，从殿前密密麻麻地布到宫门外，又直往山下蔓延而去。
殿前祭坛上围着一圈司祭，中央立着的人一身华服，面容分明便是秋往事。但见她神情肃穆，高昂着头，双手平举，口中念念有词。周围司祭在她带领下领着众人齐诵经文，低沉的声响直如地动山摇，满满地充塞着每一寸空间，震得人胸口发闷，头脑发胀。众人神情亢奋，越念越快，越念越响，呼出的白起蒸腾在半空，真有几分云雾缭绕的神秘气氛。
秋往事的嘴角满意地一勾，自暗处走出，径自往祭坛行去。坛下挤满了人，水泄不通，她走到圈外，高声念着经文，虽已在扯着嗓子大喊，声音仍是淹没在闷雷般的诵念声中，只有最边上的几人听见，诧异地转过头来。
一回头，几人顿时目瞪口呆，但见周围众人手中捧着的神像接二连三地腾空而起，向秋往事身边聚去。这一来，靠近这一边的信徒立刻皆注意到了她。一片惊呼声响起，一浪一浪迅速蔓延开去。远处的人虽看不清情况，却也纷纷停下念诵，回过头来。
秋往事微微一笑，缓步向前。人群忙不迭地让路，推推搡搡地乱成一片。众人惊愕不已地望望她又望望台上，被同时出现的两名神使搅得头脑一片空白。
殿内的顾雁迟一眼瞧见台下情形，顿时面色一变，这才醒悟秋往事早已脱困，之所以隐忍不发，正是等着在众人面前揭穿杨棹雪，打击普日王室与显庭的声誉。他心念电转，情知不能硬碰，正待让普日息招回杨棹雪，索性主动迎秋往事上坛，虽少不了一场大乱，却总还有可能保全名望。哪知未及开口，却见陪在杨棹雪身边的黎梁舟忽然跳起来大吼道：“那是风族妖人，胆敢乱我法场！来人啊，神使有令，诛杀妖邪！”
坛下一片哗然。众人左看右看，莫衷一是。侍卫们更是面面相觑，哪有人敢动手。
秋往事有恃无恐，仍是不紧不慢地向祭坛走去。所到之处，周围之人手中的神像便此起彼伏地腾空转着圈。
杨棹雪见情形不妙，苦于语言不通，全然无法应对，只得拈起一枚毒针，暗暗往指间蓄力，打算先去了她的“神力”，再想法控制局面。
秋往事远远见她右手缩在袖内，便知她作何打算，哪里容她出手，当下款款抬手一指，面容威严，高声道：“妖邪，还不现形！”一面说着，先前换下的毒针已自袖中无声无息地向前射去。
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