纸包不住火,更别说这事,当事人本来就没打算遮掩。不到三天，京城上层圈子，已经把这事给做了新谈资，想来一年半载，消息传播到了中层文人中去以后，戏台子上少不得又要唱出新曲，演一出“桂夫人智斗太后”的好戏码了。
“真是和戏文里演得一样了。”阜阳侯夫人的赏雪宴都是自家亲戚，说起话来也没那么多顾忌,阜阳侯家的太夫人就是直言不讳，“这也是那位太粗糙了点,那味儿实在是太冲了,就是桂家媳妇喝了，叫别人心里又该怎么想”
“话也不能这么说，”权仲白的外婆义宁大长公主，今年业已年过古稀，就连宫中的典礼都不出面了，但阜阳侯家就能把她给请动，她点评起太后的举动，那倒是更加辣气壮了说起来，她可是皇上的祖姑姑呢。“以牛氏身份，要对付桂家那个小媳妇，还用得着什么心机手段么她是觉得人家不配她要怎么着，人家都只能接着说实话，这孩子也实在是胆大包天了，牛家可是那么好欺负的她当时倒是痛快了，只怕一回头，家里就要遭祸事呢”
“您还看不出来吗。”阜阳侯夫人和亲娘说话，就不大客气了。“人家本来可以不进宫的，这次进宫就是鼓足了劲儿要和那位斗一斗，再下下她的脸面恐怕这次，宣德牛将军，是真的把桂家给打恼了。”
她眉飞色舞，把当时在宫中听来的消息又学了一遍，众人都嗟叹道，“这也是牛家太狠了点。”
什么叫做以势压人，以势压人就是指鹿为马混淆黑白，当时牛太后就是赏一碗尿硬说是酒，只怕大部分人都会乖乖喝下去。这些诰命们倒是不为桂少奶奶的手段惊叹，她们是很佩服桂家这对小夫妻的勇气，“这也不是头一回了，要不是他们家如此不识好歹，把太后娘娘的面子给踩在地底下，这仇怨也不会越结越深了。”
“两家明争暗斗也有段时日了。”权仲白大舅母叹了口气，“前回我出去吃酒，听见他们谈起来，还觉得奇怪呢，这宫中的事毕竟是闹得不体面，皇上也不便为太后出头。可桂家竟胆大包天敢和牛家私斗，这可不是抄家的大罪么犯了这事儿，还不知道韬光隐晦，放了那么个不知天高地厚的少奶奶出来瞎闹，他们家是嫌死得还不够快可朝廷上现在竟还没人揪住这条小辫子，可不是离奇么”
“那是在草原上打，说是换防时起了冲突”阜阳侯夫人压低了声音，“据说桂家回来就给皇上告状了，是皇上把这事给压了下去。这也是上回也不知您还记得不记得，从前我们家老太爷手里使过的卫某人他侄子家那口子过来拜访，给漏了点口风，据说是牛家先起的头，他们不占理，桂家兵口也硬，这就打起来了。两家都是亲卫，就拼谁的装备好，结果，牛家亲卫全拿着最上等的火铳，当下就给交待了几十条人命。卫家也有个小子在里头，差点没折进去，卫太太恼得不得了，现在都不和娘家人来往了”
真要这样说，那皇上装聋作哑，连底下人都给压住了，那多半还是想要回护牛家。毕竟一般军队之间发生冲突很常见，活活把人打死的也不少，但动了火铳，那就实在说不过去了。只要桂家手里有证据，就是皇上都不能过分倾向牛家说穿了，要换防要换防，这防可不是还没换吗罗春那么大个人就在边境上杵着，把桂家给逼急了，就不说反出去，人家给你撂挑子不干。这万一罗春有事，牛德宝顶不上去，皇上不得抓瞎吗
“到底是手里有兵，”阜阳侯家的大闺女颇为向往，“您瞧桂家脖子多硬，这一年来，满京城谁敢和牛家人做对呀，就他们能下了牛家人的脸面不愧是西北人，性子就是直”
众人都有些讶然，连一直没有说话的蕙娘，都好奇地多看了她几眼，阜阳侯夫人笑着拍了她一下，自己却也是叹了口气，有些解释意味地对大长公主开了口，“这孩子，心疼兄弟呢。前几个月，她兄弟和牛家宗房三孙子斗气，被人家打了几下，她倒是记恨上了”
义宁大长公主眉头一拧，“伤着了没有现在可养好了”
阜阳侯夫人还没说话，大姑娘就抢着说了一句，“都见血了脑袋上一个大豁口，躺了半个月呢”
“大人说话，你小孩子插什么嘴。”阜阳侯夫人忙打了她一下，她二女儿也道，“姥姥，年轻人血气盛，没什么大事的。”
大长公主如何不明白外孙女的意思她的嘴唇翕动了一下，到底还是苦笑道，“罢、罢，咱们还是少惹是生非吧，现在牛家气焰，太盛啦别和桂家似的，闹得死了人还没处说理去。”
阜阳侯夫人面上掠过了一丝不易察觉的失望，她强笑道，“我也是这个意思，您看就连焦氏，现在还不是得受那个牛吴氏的气唉，不说了不说了，大家吃酒。”
蕙娘也笑着把话题给扯开了，义宁大长公主却不罢休，她把蕙娘叫到身边，欣赏地摸了摸她的脸颊，“那天的事我也听说了，你做得很好，现在这样的局面，没必要和吴氏置气。这样，人家不是有好镯子么我们也有把我带来那个匣子拿来，你们姐妹妯娌一人挑一对，也别叫人笑话咱们少了首饰。”
公主手里的好东西，那还能少了阜阳侯家几个女孩都换出了笑脸，蕙娘扫了屋内一眼，见屋内多了个阜阳侯家的堂姑娘，便轻声道，“姥姥，让妹妹们挑吧，我就不要了。”
她这样大方，谁不喜欢义宁大长公主笑得更开心了，“都有都有，知道你好东西多，让你几个妹妹先挑，你再拿一副。”
说着又问起权仲白的消息，蕙娘只好又敷衍了一番，还应允大长公主改日把两个儿子抱去给她看，这才把这话给揭了过去。阜阳侯夫人得了母亲的镯子，也就不再提自家儿子的伤势了，只说些琐事取乐，说来说去，又说到宫中，“也不知道宁妃是怎么搞的，从前多么得宠，现在真是一点声音都没有了，倒被个路数不正的女人给踩在了头顶。”
贤嫔入宫的委曲，如何能瞒得过这些人阜阳侯夫人这样讲，多少是有点迁怒的意思，义宁大长公主也笑了笑，她倒是见怪不怪。“这是本朝，要是前朝，路数更不正的还有的是呢，红姑娘都能当娘娘了，她这算什么。后宫里的女人，第一比的不是家世，而是男人的宠爱，第二比的还不是家世，是后宫各主子的喜欢，这第三才比家世背景呢。宁妃虽也有根基，但孙主去了，她能懂得韬光隐晦，也是个聪明人。不然，三皇子能一路无病无灾到现在吗”
这话说得有点过露，好在老人家声音不大，几个小姑娘又都在远处看镯子，也未曾留意。阜阳侯夫人皱起的眉头才渐渐松开，她摇了摇头，面上到底是浮现了一层愤懑之色，“还没有正位就成这个样子，这叫人怎么说好比起孙家，真是高下立判。就不知孙主为何忽然退位唉从前也是常见面的，这一出宫，就再没得到她的消息了。”
这一阵子，京中多有议论桂家和牛家冲突的，蕙娘也不是第一次见识了，但这样露骨地怀念孙主的那还是第一人，她和义宁大长公主对视了一眼，大长公主道，“废立大事，你胡说什么，这种事别乱掺和，没你的好果子吃。”
阜阳侯夫人讪然道，“我也就是白说说么”
她不敢多说了，但朝中却因为桂家和牛家的事，产生了小小的波涛，竟有御史上书为废太子说话，痛说废太子的好处，恳请皇上复立太子，一时附议者众，在朝堂上，也闹出了不大不小的动静。也许是因为此事，冬至大典，皇上虽然没有亲自出席，但也没有指派皇次子代祭，他用衣冠代替了自己的位置：此举虽与礼不合，也没有前例，但竟未招致太多反对的声音。
很快就过了新年，京中人总是有新的话题，这一出旧热闹，很快便被新的故事给掩盖了下去。如今开春就要选秀，据说等选秀完了，牛贤嫔还要赶着这一波册封的潮流顺便晋位为妃，命妇们多半就又去说这事儿了，倒是把桂少奶奶给放下不提。横竖，自从出了那事，桂家也是闭门谢客，桂少奶奶很少出来走动，这见不着人，渐渐的可不也就不议论了。
蕙娘到了年头是最忙的，良国公府自己要请年酒，她要四处去吃年酒，还要回娘家去帮着娘家操办摆酒，顺带探视长辈，有时忙得一天要赶几家，除却这些以外，还有些二房自己的朋友也不能怠慢了，比如杨善榆府上的年酒她就一定要抽空过去，她也是做好了准备，整个正月就没打算休息。
一般公侯人家的春酒，反正就是吃饭看戏、互相攀比，其实也没什么好说的。如今牛家得意，几个女眷到哪里都是前呼后拥也都知道她和吴兴嘉不睦，虽说还不至于有人敢摆脸色给她瞧，但现在自然也不会有人当着吴兴嘉的面问她的衣饰打扮了。蕙娘亦无心出这个风头，每每赴宴之前还要格外挑选一些庸常衣物来穿，免得又招惹吴兴嘉的注意：她虽不缺人肯定，但这样做作亦是无奈，因此头几天的春酒，吃得都大没意思。
倒是杨善榆这样的年轻人，自己在外立业，请的也都是平常相与得好的年轻一辈，春酒办得就不那样讲究了，只是他往来要好的那些人，层次说高有蕙娘这样身份，说低的也有九品小官妻子，蒋氏又不是个很善于言辞的女主人，要不是有桂少奶奶陪着笑脸前后张罗，这一席酒估计要吃得比较沉闷。
好容易吃过酒，大家坐下来，看百戏的看百戏，抹骨牌的抹骨牌，还有爱听戏的去男客吃酒的地儿，在回廊那一侧远远站着听戏。这才是各自得其所哉，蕙娘在窗边坐下来喝了一口茶，桂少奶奶便扑通一声，坐到她身侧来，掏出帕子擦了擦脸上的汗珠，带着笑和蕙娘抱怨，“您说京里这天气，冷不冷热不热的吧，头前几天那样冷，这几天倒回暖了，在屋里，竟连夹袄都穿不住。”
蕙娘笑道，“心静自然凉，您是刚才忙过头了，快喝口茶吧。”
说着，就亲自给她倒了一杯茶，桂少奶奶双手接了，口中笑道，“怎么劳烦您亲自来倒，我可承担不起。”
她虽然大说大笑，但细节姿态却很讲究，轻轻撇了撇茶面，浅啜了一口热茶，便把茶碗给搁下了，冲蕙娘笑出了两弯月牙，“今年我们家就不大办春酒了也没给您下帖，您可别见怪。”
自从桂家入股宜春号以后，桂含春几次办春酒都有给蕙娘下帖，现在他回西北去了还没过来，蕙娘猜测他太太应该是和桂含沁一家子住在一块，只是可能身子不好不大出来应酬，所以才见不着，谁知一问桂杨氏才知道，前阵子桂含春把妻子给接回西北去了。所以今年桂家在京城的春酒应该是由桂含沁来办，但因为众所周知的原因，这酒桂家人决定不办了，按桂少奶奶的话说，那就是，“也免得为难亲朋好友们。”
她同蕙娘闲聊了几句，便不搭理她了，转而和别人搭讪，估计又是说到了宫里的事，蕙娘便听见她笑道，“我姑爷脾气大，我脾气还更大，家里人说了我们好几次都改不过来。我和含沁说，咱们这个脾气可当不了官，还是趁早回家种地算了，含沁也是深以为然，谁知竟不能辞官。我反倒还要到京里来，一来就闹出这么大的事，我也惭愧得很。过了二月二，我不在城里住了，去京郊我们别庄上住着去。那儿花开得好，人也少，就在香山脚下，我还能骑骑马呢。”
京城女子哪有骑马的道理，她这一番话，自然又招来了别人的摇头，蕙娘和她望了她一眼，冲她微微点了点头，便也站起身来走到蒋氏身边，同她搭讪着聊些闲话。蒋氏却是面有忧色，压根就没听见桂少奶奶的言语，她正和别人说杨善榆呢，“也不知怎么，原来把数学都给放下了，这会忽然又捡起来，越发又不着家了。有时候到了晚上才从宫里出来，说是给二皇子补习功课我说他那样用脑，岂非未老先衰了他只是不听”
过了正月，蕙娘也到冲粹园小住，香山周围都是农田，因有皇家园林在，往来的骑士也多，她扮了男装自骑一匹马，骑着骑着便拐进一条小道，在田间穿梭不久，便见到远处遥遥一座庄园高墙耸立。不片晌，她已在后院亭中闲坐，身侧桂少奶奶亲自烧水，桂含沁给她泡茶，“城中耳目众多，不是说话之所，还是这里谈得松快。”
“这里人口也不少啊。”蕙娘笑道，“我刚才过来，居然还发觉了一个哨口。”
“也就是十几个亲兵，从广州带回来的。”桂含沁若无其事地道，“忠心方面毫无问题，这一点少夫人可以放心，有他们在，一般人也不敢在附近撒野放肆。”
十几个亲兵，足够维持庄园附近的安宁了，就是有人想盯着这座小庄，恐怕也都会知难而退。比起杨善榆府邸，在这里密议，自然令人放心，蕙娘也无心和他绕弯子，她喝了一口茶，开门见山，“桂将军这次邀我过来，应该是为了里朝廷那本帐的事吧”
桂含沁揉了揉鼻子，懒洋洋地笑了，“少夫人明鉴，这一次，我桂某人可是心服口服了。”
蕙娘会把帐给出去，自然是笃定桂含沁没法从这两本账里拼凑出里朝廷的势力分布，还是要回头和她合作。当时桂含沁还说要等权仲白回来，如今等不了要再来找她，气势上自然就输了一筹。只是他这个惫懒态度，服不服输好像都没有差别，蕙娘也没什么得意之感，只是望着桂含沁，等他的下文。
桂含沁也看了她一眼，忽地又叹了口气，他端正了态度，严肃地道，“这半年以来，我们是尝试了种种办法，都难以准确地推断出里朝廷的底细。少夫人你能否透露些诀窍，也好让我长长见识”
蕙娘也不吝于指点，她翘起唇角，悠然道，“少将军你能耐虽大，族中能人虽多，但恐怕也没有谁擅长做帐。我自小就俗气，算盘拨的响”
桂家找人算账，肯定要把账本改头换面换成别的货物，不可能到处去找人算军火帐这么明目张胆，再说这事必须秘密行事，也不可能遍天地去找账房先生。当然比不过蕙娘自己就是最好的帐房，对里朝廷的了解又总比别人要多，这个理由也的确相当有力，桂含沁点了点头，却仍是沉吟不语。蕙娘见了，也知他的顾虑，她道，“虽然现在还不好过了明路，但写下婚书也是一样，我有两个儿子，大儿子歪哥今年也五岁了”
桂含沁叹了口气，一摊手，“这办法虽好，可我们宗房到现在都没有一个女娃，据我所知，你们国公府到现在也就是两个麟儿吧”
蕙娘有些吃惊，她皱眉道，“桂将军你这就见外了吧，谁说联姻只能宗房对宗房你不是还有一对女娃子吗好像也就比我们家歪哥大了有两三岁，女大三、抱金砖嘛”
桂含沁干笑了两声，看了他太太一眼，一时没有回话，蕙娘用眼角余光扫了桂少奶奶一眼，却见桂少奶奶正轻轻地摇着头：显然，桂含沁夫妻也料到了蕙娘可能会以联姻的方式来增强两家的联系，而桂含沁本人并不反对，反对的却是他的妻子桂杨氏。
亭子里的气氛，一下就低沉了几分。
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