医院.病房。
透过玻璃隔离玻璃墙看着躺在重症监护室里的林木，眼神麻木，脸颊苍白而憔悴。
身旁，薇奈特双手搭在珈百璃的肩膀上，轻声安慰着她。
身后，萨塔妮娅和拉菲尔皆是一脸不忍。
……
……
直叶抬起手，水从手臂两侧流淌而下，她长长地呼了口气。
回想起来，从前每一天几乎都有这种感觉。
随着实力愈来愈强，活动范围也逐渐变得宽广，光是在不熟悉的土地上空飞行便能让自己心跳不已。
但是自从被人奉承为风精灵领土里老经验的强力玩家后，增长的知识也同时造成阻碍，不知不觉之间每天便被掩埋在惰性当中了。
为了种族全体而战这种义务，就像是一道加诸在翅膀上面的透明枷锁一样。
ALO里将放弃领地的人称为【Renegade（领地叛徒）】，这英文单字原本是叛教者的意思。
舍弃成为义务的教义而被赶出故乡的人们……
至今为止一直被人认为是下流背叛者的这群人，说不定心里也有一丝骄傲存在——直叶一边茫然地这么想着，一边迅速洗完头发与身体然后将泡沫冲掉。
从墙壁上的凹槽里拉出干毛巾，操作旁边的面板之后，从天花板隙缝里便降下了强烈的暖风。
等头发差不多干了时她便走出浴室，用宽大的浴巾包起身子然后跑向客厅。
看了一下时钟，发现跟人家说大概要花二十分钟的时间，而现在已经过了十七分钟了。
她把另一盘培果三明治包上保鲜膜后，撕了一张便条纸在上面写下“哥哥，肚子饿了就吃这个吧”，然后把它夹在盘子下面。
直叶冲回到二楼自己房间后，以飞快的速度换上运动服躺在床上，接着戴上休眠状态中的AmuSphere。
以等不及的心情通过联机程序，钻过七彩光圈后，马上就有草原微风带着清爽的芳香来迎接莉法。
……
……
贴在天空顶端看起来似乎动也不动的太阳终于开始慢慢倾斜，并且将划出弧形的地平线染上一片血红。
判断上一次奥伯龙到访已经是现实时间超过五小时以前的事情后，亚丝娜便静静撑起身体。此时真实世界应该过了午夜十二点。她一边祈求现在没有人监视，一边从床上下到瓷砖上面。
走了十步之后，她立刻就来到金属门前面。
这一切都要在今天结束了——她在心里这么呢喃着，然后右手手指往门旁边的密码输入面板伸去。
她之前通过镜子偷偷的观察到了那个男人输入的密码。
只要通过这个，就可以离开这里，接发那家伙恶心的罪行了。
我很聪明吧，零……
亚丝娜脸上流露出温柔的笑容。
…3……2……9…
每按下一个数字，亚丝娜的神经便跳动一下。
直到按下最后一个键。
发出一声巨大金属音，接着门便稍微打开来了。
亚丝娜松了口气的同时伸手将门推开。
门外面的粗大树枝上嵌有一条狭窄的道路，一路蜿蜒至远方的树干为止。
由鸟笼里跨出一、两步之后，背后的门便自动关了起来。亚丝娜将垂在肩膀上的头发往后梳，然后毅然挺起胸膛，接下来便像她过去在另一个世界里那样，迈开坚定的脚步向前。
过了几分钟之后，她回头一看，发现金色鸟笼已经完全被十分厚重的浓绿树叶遮挡住而完全看不见了。
在世界树又长又大的树枝上站了一阵子后，亚丝娜叹了口气。
感觉上已经走了几百公尺的路途。
但这颗树实在是太过于巨大了。由于奥伯龙的个性相当急躁，所以亚丝娜认为他应该会将登出的系统操纵台放在鸟笼之外，或者是距离不远的地方才对，但是现在看来她的预测应该是错误了。
如果他是使用SAO类型的全息图视窗，或者是声音操纵的话，那要使用系统登出便相当困难了。
话虽如此，亚丝娜无论如何都绝对不想再回到那个地方去。
目前她能做的就只有不断地向前走。
亚丝娜在心里不断提醒着自己，接着再度向前迈开脚步。
粗大世界树的树枝上嵌有一条道路，而道路低处的壁面与路面上还都雕刻有精致的图案，再配合左右两旁新芽所形成的天然扶手，整体给人一种奇幻世界的感觉。
由时常会出来露脸的小动物与小鸟这些活动物体的配置来看，也可以确定她是在【游戏内部】。
虽然心里想着这里应该不会有怪物出现才对，但亚丝娜还是提高警觉地走了几分钟路程，最后终于在树叶帘子对面见到应该是世界树本体的巨大墙壁。
树枝与树干接合的部分有个类似树洞的黑色孔道，小路便一直延伸到里面去。
亚丝娜在无意识之间一边垫起脚尖，一边慎重地往洞穴口靠近。
来到树洞前面时，可以发现入口本身是模仿天然树洞而做成扭曲的椭圆形，但里头则有一道很明显是出自于人工的长方形大门。
门上虽然没有门把，但却有一面触控式面板。她心里一边祈求门没有上锁一边碰了一下面板。
结果门无声地往右边滑去。屏住呼吸确认里面没有其他人的气息之后，亚丝娜便迅速闪身入内。
内部是一条灰白色直线往前延伸的通道。通道里头有些阴暗，只是每隔一段距离便会有橘色照明灯照耀着无机质的壁面。
与外部通路那漂亮的树木造型不同，这里似乎是任何物体都懒得配置，可以说是没有任何装饰品的单调通道。
简直就像是游戏世界忽然变成办公室的书库或者是某些严肃的地方一样。赤脚的亚丝娜感觉全白的地板上不断有冰凉的冷气传到自己脚上。
这种感觉无情地宣告着她即将进入敌人根据地，亚丝娜不由得咬紧自己的嘴唇。
须乡伸之是被与茅场晶彦不同的疯狂思想所支配的男人。
身为企业的一份子，却利用自己身分绑架了玩家脑部来进行危险的人体实验，他的精神状态已经不正常了。
他一切的行动都是来自自己永无止尽的欲望。
一直以来他都是被永远想要更多的无穷贪念所驱使着。
从小就认识他的亚丝娜非常了解他的这种性格。
须乡现在已经获得亚丝娜的一部分，更因为确定自己不久后将会得到她的全部而有了某种程度的满足。
当他知道亚丝娜自己尝试由鸟笼脱身而出这件事时铁定会暴跳如雷。到时候他将尽可能给予亚丝娜最大的屈辱，甚至还有可能直接把亚丝娜拿去当成他邪恶研究的试验品。
一想到这里，亚丝娜的双脚就几乎快要失去力量。
但如果在这里转身回到鸟笼去的话，亚丝娜就可以说在精神上完全输给了须乡。
她想，如果此刻是零身处于她的境地，就绝对不会站在这里犹豫不决。就算手里没有剑他也会大步向前迈进。
不……如果是零的话，亚丝娜觉得须乡伸之那种人根本斗不过他，就连茅场晶彦都只是和他同归于尽，更不用说区区须乡伸之了。
而自己身为零的伴侣，不可以差他太多啊。
想着，亚丝娜挺直腰杆，凝视通道前方。好不容易才让重如铅块的脚往前踏出一步。
一旦跨出第一步之后，后面的脚步很自然便不断跟上来。
这似乎是条永无止尽的道路。
上下左右的面板别说是接合线了，甚至见不到任何瑕疵，让人开始怀疑起自己到底有没有在移动。
亚丝娜只能靠着偶而出现在天花板上的橘色灯光不断向前走，最后看见正面出现第二扇门之后才终于松了一口气。
这扇门与第一扇门可以说完全一模一样。
亚丝娜再度慎重地用手指碰了一下面板。
果然门又无声地向旁边滑去。这次门里面也是与刚才完全相同的通道，只不过左右两边皆可通行。
虽然已经感到有些厌烦，但亚丝娜还是穿过那扇门。
惊人的是，几秒钟后自动关闭的门瞬间便融入墙里不留任何痕迹。
亚丝娜急忙在墙壁上到处摸着，但似乎已经没办法再将门打开了。
亚丝娜耸了耸肩之后，决定把门的事情抛在脑后。
反正她也没打算再回到那里去了。她抬起脸来往左右两边看了一下。
通路这次已经不是直线而是呈平缓的圆弧形。经过短暂考虑之后，亚丝娜开始往右边的通道走去。
随着她不断前进，脚底也发出细微“啪哒啪哒”的脚步声。
当她又开始觉得有些奇怪，想说自己是不是沿着圆形通道重复走了好几圈时——终于有墙壁以外的东西进入亚丝娜的视线当中。
弯道内侧，浅灰色的墙壁上贴着某张类似海报的东西。
亚丝娜忍不住跑过去一看之下，发现那是这个地方的导览图。她立刻聚精会神地看了起来。
长方形物体上部以极为普通的字体写着【研究室全图C层】这样的内容。下方则是简单的平面图。
看来她目前的位置是在三层正圆形通道的最上面一层。
亚丝娜目前所在的C层除了通道之外便没有任何东西。
刚才通过那条连接鸟笼的直线道路并没有被标示出来。
但是下方的B层与更下方的A层里，圆环通道的内侧则有各式各样的设施——像是【档案阅览室】、【主屏幕室】、【休息室】等等。
楼层之间的移动似乎是靠地图上标示在圆环顶端的电梯来实行。
由俯瞰视点所画出来的圆形三楼层之间有一条垂直线将其连结起来，代表电梯的直线甚至还延伸至楼层下方。
视线沿着表示电梯的直线一路往下看后，发现最下方是一间长方形的宽广房间。
见到标示在上面的文字时，亚丝娜马上感觉到背后一阵恶寒。
那上面的文字是【实验体收藏室】。
“实验体……”轻声说出来的名词在亚丝娜嘴里留下苦涩的感觉。
这里无疑就是须乡的非法研究设施。
确实，只要把所有研究都搬到假想世界里进行，那就可以轻易瞒过公司了。
就算秘密快要被发现，也只要一根手指就能把所有证据消灭，甚至连一张纸都不会留下来。
至于这个设施的主要目的，其实从【实验体】这名词就可以知道。
被须乡以SAO的名义所绑架的玩家……他们的精神就是被以某种形式监禁在导览图标示的收藏室里面。
亚丝娜静静考虑了一阵子之后，转过身子继续开始在通道里前进。
快步走了几分钟后，通道左手边的外侧墙壁上便又出现了平淡无奇的电动门。
旁边墙壁上依然设有面板，上面还有个朝下的小三角形。
亚丝娜深呼吸一下之后用手指碰了那个三角形。
结果门马上就往旁边滑开，接着出现一间长方体房间。
踏进房间里并将身体半转过来后，马上就见到与现实世界电梯同样的操纵面板。
亚丝娜迅速看了面板，接着按下并排的四个按钮里最下面那个按钮。门立刻关上，接着是相当轻微的下坠感包围住身体。
搭载亚丝娜的小箱子无声地朝假想大树根部下降，几秒钟之后便伴随着假想的减速感逐渐停了下来。
光滑的纯白色电梯门上忽然出现前一刻还没有的直线裂缝，接着便往左右打开。
亚丝娜尽可能不让自己发出任何声响，悄悄往门外跨出一步。
眼前是与上层同样没有任何装饰的通道，直线向前延伸。
亚丝娜确认过没有人之后开始向前走去。
奥伯龙只给了亚丝娜一件简单又单薄的洋装，实在让人觉得有些心慌。但是她倒是很庆幸自己现在是赤脚。
如果脚上有穿鞋子的话，就一定会有脚步的效果声音会出现。
亚丝娜从前在SAO里面，尝试不让怪物注意到自己存在由背后攻击或是伏击时，也曾舍弃防御力而光着脚。
有一次还被零那家伙看见，为此嘲笑了自己好一段时间。
虽然之后有认真的道过歉，但回想起来果然还是好欠揍。
回想起有关林木的事情，亚丝娜的嘴脸下意识的扬起了一些。