桐人躺在床上。
试着想要回到那梦境的起点而暂时闭上了眼睛，不久之后才宣告放弃并稍微撑开眼睑。
映入视线的，不是SAO幻想风格的天花板，也不是医院的白色壁板，而是由细长木板贴合起来的墙壁。床的材质也不是凝胶，而是上面铺有棉质被单的床垫，当然手腕上也没有点滴或者注射器。
这里是——桐谷和人在现实世界里的房间。
他环视了一下周围环境。在这个六张榻榻米大小的房间里，铺的是现在十分难得一见的天然木地板。整间房间的陈设十分简单，除了电脑桌、壁橱，以及如今我正坐在上面的铁管床三件家具以外，别无他物。
直立式壁橱中层里，放着一个深蓝色的老旧头盔。这个名为【NERvGear】的东西，是将他困在那个假想世界里长达两年之久的完全潜行式VR连结装置。
经过漫长的苦战之后，他好不容易从这个机器里被解放出来，也才能够像现在这样，用眼睛、用触摸来感受这个真实世界。
是的，他成功回来了。
但是，他的搭档，最重要的朋友，似乎永远留在了那里。
回想两个月前得知的消息——
“这个人的真名叫夜灵，后来改名为林木。”
“他来自中国，是名留学生。”
“他是个孤儿，没有亲人。”
“他死了，在其他人苏醒的那一刻，他的NERvGear内部零件已经烧焦了，和其他在游戏内死亡的养家一样。”
“尸体消失了，也许被人偷走了，警方正在调查。”
……
当时得知这个消息的时候，桐人整个人直接丧尸所有力气软倒在了地上。
你无法想象一个陪伴了你两年，托付性命的挚友的死亡对于一个人的打击能有多大。
桐谷和人的心理承受能力并不算很强，在那之后，心理医生下了诊断——抑郁症。
在后来他通过其他人，得知亚丝娜同样得知了这个消息时——
桐谷和人尝试过自杀，他没办法想象亚丝娜得知零的死亡会变成怎么样。
愧疚与自责几乎将他淹没。
如果不是刚好被妹妹桐谷直叶阻止，桐人已经死了，死于自杀。
将脑袋埋进被子，隔绝了外界的一切纷扰，现实世界太残酷了，比之SAO更加残酷。
叮叮叮叮叮叮叮叮——————
枕边的手机忽然响了起来，桐人探出手掌，将手机拿进了被子。
来电显示是陌生号码。
桐谷和人麻木的眼神扫过屏幕，点击了接听。
“喂。”声音嘶哑而消沉。
“你好，我是亚丝娜。”
对面传来那个熟悉的声音。
桐谷和人身体一颤，手机从手中滑落掉在了床上。
他看着那个手机上的来电画面，浑身止不住的颤抖，他不敢再拿起来了。
也不敢再听那个声音了。
深吸了一口气，桐谷和人手掌颤动的再次拿起手机，怀着莫大的勇气放到耳边……
“你有在听吗？桐人君？”
“……在…我在听……”
“是吗，那就好，我是从利兹那里得到的你的手机号。”
“…嗯……那……有什么事情吗？”
“是关于……零的。”
“……”桐人瞳孔收缩，几乎想要扔掉手机重新躲会被子里。
那个名字，已经成为了他心中深深的伤口，而且是足以把心脏撕裂的那种。
但是下一刻，一个电话中传来的声音却让他的生活再次点上了一丝色彩——
“零——没有死。”
“什么？！你说什么？零他……没有死？他在哪？”桐人语速急促的问询出声，整个人都从床上爬了起来。
“有人给我发了短信，说是想要知道零的消息，就通关ALO……我……还有零，都需要你的帮助。”
“……ALO……游戏吗？我明白了，我这就去购买游戏……”
“嗯，就这样，再见。”
“再见。”
桐人放下了手机，他抬起了头，眼中的麻木与消沉消失了。
迸发了难以言喻的光茫，这一刻，他仿佛回到了SAO，颓废的少年桐谷和人消失了，现在是星光礼赞者零的搭档，黑色剑士——桐人！
……
桐人以最快的速度起床来到电脑前，一只手握着另一只颤抖的手腕点开了商城。
搜索ALO，点击购买——
付款……
这样，就可以了，等着游戏到货，就可以了。
事实上，桐人根本不知道这个消息的真实性，但有时候，只需要一个希望就可以支撑一个人的任何行动。
……
大概三个小时之后，桐人签收了快件。
那是ALO的游戏盒。
抱着这犹如最后希望的盒子冲进卧室，桐人觉得自己心跳快的无以复加。
其实要玩一款MMORPG时，原本应该要先在网络或是杂志上收集相关情报才对，但桐人已经没有耐心去做那种事情，于是他直接打开游戏盒子拿出里面的ROM卡，把从壁橱上拿下来的NERvGear电源打开，然后把卡片放进插槽里面。
几秒钟之后，显示灯便停止了闪烁。
他躺在床上，用双手把NERvGear拿到眼前。
那部发出光芒的深蓝色机体，曾几何时上面的涂漆已经处处脱落，而且还有不少碰撞过的痕迹。这不但是囚禁了我两年的枷锁，也是完全没有发生故障一路陪伴着他的战友。
——请再度助我一臂之力吧。
在心底如此轻语完后，桐人便把NERvGear戴到头上。把下颚的固定杆锁上、护罩放下来后闭上了眼睛。
一边压抑因为不安与兴奋而加快速度的心跳，一边开口说道：“开始联接！”
透过紧闭的眼睑传过来的朦胧光芒瞬时消失。
由视觉神经接收的讯息遭到阻断，完全的黑暗将他包围。
但眼前马上就弹出彩虹般的光芒。接着原本没有固定形状的光芒开始形成NERvGear的标志。
它一开始只是模糊渗出的光芒，在确定链接上脑部视觉皮质区后便清楚地浮现在眼前。
不久后，标志下面出现一个视觉联机OK的讯息。
接下来从远处传来许多种不同的声音。
原本听来刺耳的声音也慢慢变成悦耳的和声，最后庄重的起动音乐开始在耳朵边响起。
然后就是听觉联机OK的讯息。
设定程序接着来到了身体表面感觉与重力感，这时床铺的触感与体重开始消失。接下来便是依序实行各种感觉的联机测试，OK讯息也不断增加。
随着最后的提示音，他进入了ALA的登录界面。