[欧巴]
潘德小姐很有钱。
我大概有这么个印象。因为我大学的同学当中，每个敢念文科的，无一例外，都有些家底；研究生阶段敢读文的就更不用说了，算来算去，国际生里也只有瞿芝芝，而她确实是家境殷实。
另外潘德小姐有自己的车，还是辆豪车。
……而且还是辆手动挡的豪车。
我是意识到了她有钱的。
但我没意识到，潘德小姐居然这么有钱。
老黄大笑着拍了拍我：“怎么了？你整个人都冻住了！”
“不，我只是……”我摸了摸后颈，“我还以为是她挣得比较多。”
“她一个合伙人能挣多少？一百万一年？”老大竟也笑起来，我想我现在的样子一定十分滑稽，“那不是个能给我们当激励榜样的人，你定错目标了。别灰心，姚，我现在达到的水平，等你到了我这个年纪，我想对你而言是不成问题的。”
我强笑：“有地住宅已经是个足够宏伟的目标了，我恐怕够不着。”
“找一个和你一起朝目标靠近的伴侣。”老黄挤了挤眼睛。
“这倒是。”老大双手抱臂，拍了拍自己的胳膊，“如果过段时间，你感兴趣的话，我想介绍一个朋友给你。要先看看照片吗？”
“我不相亲，你知道的，鲁德拉。但还是谢谢你。”我笑着摇了摇头。老大身上被狗带来的泥水已经全干了，今天热得吓人。
老黄听我这么说，倒是没拆台，只在一旁笑得很意味深长。
——我倒不是说她就不能有钱，或者她不像是个有钱人。我既不会嫌弃我的约会对象一贫如洗，也不至于排斥去亲近一个超级富豪。
但我真没想到——那天在邓普西山吃饭，潘德小姐跟我一样，对十块钱一瓶的希腊进口矿泉水颇有微词啊？
我记得她还提到过超市的矿泉水只要三毛。我都固定喝几个牌子的矿泉水，五百毫升的售价在一块钱不等，说起来比她还要奢侈那么一点儿。
而且昨天前天，我们本来是该去圣淘沙的。外国人有资格购买的有地住宅都在那边——她那借别墅给我们用的朋友该不会是她自己吧？
我还是觉得脑门发烫，太阳太毒了。
不是，什么有钱人喝三毛钱的矿泉水啊？
门廊那边有了动静，孩子们抱着食材出来了。吉娃娃是在场最先有反应的生物，即刻冲向老大的妻子，几个孩子哈哈大笑，院子里瞬间布满了单纯的喜悦与狗尖锐的吠声。
“我吃了你一包零食。”我帮卡佳将腌好的肉放到高处备用，“今天来的时候我太饿了。”
“好吃吗？”她似乎也不是很生气，黑溜溜的眼睛望着我。
真可爱啊——跟老大完全不一样。
“还不错，你的品味和我很相似。”
“那叫你的品味和我很相似，而不是相反。”卡佳说，“我还有两包。你喜欢的话可以带走。”
她说话时有种奇妙的酷与天真的混合，我刚进入青春期的时候肯定比她别扭多了，至少没办法坦然地作为一个孩子去和大人讲话。我哑然失笑，微微弓着身子，与她平视：“谢谢你。但我有工资拿，可以自己买。”
“我也想有工资拿。”她抱着手臂，“对了，姚，我正在学《F小调练习曲》。待会儿你愿意过来帮我听一下吗？”
我当即同意。
她见我点头，期待的眼神立刻化作了笑意，露出牙齿上的金属托槽。卡佳可能有点儿不好意思，一下子又紧闭着嘴。
我差点笑出来，又怕伤害到她，最后装作为她拿饮料，去冷藏柜里挑了一支矿泉水。都给她拿了，其他几个孩子忽略了也不好，我便又翻了四罐果汁出来：现在里边儿都是啤酒了。
所以说买饮料这种事不能交给老黄做。在场的就只有他和老大会喝啤酒。
我没来由走了会儿神。
她说她讨厌啤酒。
“阿姨！”老黄的大儿子不知道从哪里钻出来，“你在笑什么？”
“开心就笑啊。”我听着这声音就头疼，拍了拍他的头。
“卡佳的爸爸叫你过去。”他背着手，跟在我旁边，才出来一会儿的工夫，他的身上已经出汗了，脸红彤彤的。老黄的小儿子更是野得没边，这会儿拿着球和吉娃娃你追我赶……
我看了看嫂子。她已经开始抱着电脑垂死挣扎了。
对。下午该我照看他们……
“你为什么叹气？”老黄的大儿子说。但他问出口之后似乎就忘了自己刚才在说什么，思维天马行空又跳去了别处：“今天我们比赛打VR网球了，我拿了第一。”
“你们玩得开心吗？”
“一般吧。我喜欢更考验脑力的活动。”他酷酷地说。
真的吗，那个在我家待了仅仅一周时间，就因为在屋里弄得乒乒乓乓、害我被投诉了整整三次的双雄之一，现在跟我说他喜欢考验脑力的活动？
我尽量保持面部表情的流畅：“是吗？最近有什么热衷的项目？”
“《十字军之王2》。”他当即道，“刚才我们看卡佳的妈妈玩了两个小时，我觉得它很适合我。”
老大的小儿子也跟着附和：“我妈厉害吧？”
我克制着没去瞄强迫孩子观看她玩策略游戏的当事人。老大的妻子这会儿也在烧烤架附近帮忙，不知道她听到孩子们的热议作何感想。
网吧刚普及那会儿，我们家属院里也开了一家。记忆中确实有暑假回去时跟几个邻居家的孩子去网吧围观的画面，当时观看的游戏是《红色警戒》还是《帝国时代》我已并无印象，只记得是款即时战略游戏，打游戏的还是从附近专门骑自行车过来的哪个青年，彼时志得意满，好像他所在意的并非宏伟的游戏世界本身，而是身边这群微不足道的上小学的观众。
但《十字军之王2》的策略深度与当时的游戏无法同日而语，这帮小孩儿是怎么看懂的？除了卡佳以外，年纪最大的老黄家的儿子也才九岁。
“男孩儿。”卡佳抱着臂，在我旁边发出些许鼻音，慢慢摇头。
我看了看她，冒着被鄙夷的风险，小声说：“你们下午还想继续玩吗？”
“我不会。”
“我也不会。”几个男孩儿面面相觑。
“我可以接着玩。”老大的妻子忽然道，“我还没拿到‘整合加洛林’呢。”
“1066年剧本？”
她点点头：“你下午可以和他们一块儿放松放松。孩子们就交给我吧。”
我还没来得及说什么，老黄的大儿子就道：“阿姨，你会玩吗？”
我摇摇头：“我会一点儿它的前作。”
老黄瞪大了眼睛：“你会打游戏？”
我吸了口气：“你说得就好像我是什么穴居人一样。我当然会打游戏。”
老黄愣住一瞬，神情立刻又流畅起来：“不，你肯定是有什么目的的。”
“我的目的是放松，谢谢。”我暗自心惊。老黄的直觉有时真的敏锐到可怕。
我肯定不会说实话，那太难为情了。
“玩游戏学历史”这种怎么听怎么像借口的大实话，即便我说了，老黄也不会信。今天这么多孩子在，更不能讲——不然我该成什么家庭会议的辩论材料了。
但和孩子们说说这类游戏的益处也无妨。有深度的策略游戏从来不缺死忠粉，我摸出手机，翻找到之前看过的段子，又确认了一下个别词的英文翻译，便说：“你们听过罗马笑话吗？”
“什么样的？”出乎意料，卡佳先捧了场，“一个人走进一家酒吧？”
那是美国笑话。
我笑了笑：“听好了哦？一个步兵、一个铁甲骑兵、一个瓦达瑞泰的弓骑兵、一个瓦兰吉卫队的士兵和一个禁卫军的士兵约好了去喝酒，步兵迟到了。”
这些词他们今天上午刚刚在游戏里学过，熟悉得很。
“步兵说：‘陛下命令我们回去坚守，然后全速冲锋。’铁甲骑兵说，什么是全速？”我看了看卡佳，她今天应该还是有认真围观的，这会儿已经有了笑意。
我接着讲：“瓦达瑞泰的弓骑兵说，什么是坚守？
“瓦兰吉卫士说，什么是命令？
“最后，禁卫军的士兵说，”我卖了个关子，才道，“什么是陛下？”
几个小孩儿不知听懂了几成，笑作一团。老大的妻子很明显是懂这几个梗的，笑得厉害；老大也笑，最难得的是老黄夫妇也捧了场，兴许是因为我那句“什么是陛下”的语气着实滑稽。
笑了一会儿，老黄的大儿子问我：“为什么禁卫军会那么说呢？”
“嗯，罗马帝国的最高元首叫什么，你知道吗？”
“皇帝？”
“可以这么说。但在当时，人们更常用‘奥古都斯’这个称呼。”我尽量使用简单的词语，“奥古都斯一般由元老院推选，而禁卫军就是为了保护奥古都斯才存在的。不过，在罗马帝国后期，这个制度运转得不怎么样，因为元老院没有拳头，而奥古都斯的拳头又不够硬。
“最夸张的时候，元老院一年推选出了四个奥古都斯，但都被杀死了。这样的情况下，你说禁卫军怎么可能知道什么是‘陛下’呢？”
“那谁是陛下呢？”他问了个超出我预期的问题。
我带着孩子们到旁边坐下，想了想，说：“应该是戴克里先吧。他以前是禁卫军的头头，后来看不惯奥古都斯成天换来换去的，干脆自己做了这个‘陛下’。而且他最早是个平民，他爸爸以前是奴隶。”
“哇喔。”
“那他很厉害了？”
“很厉害。”我点点头，“在他以后，下一任奥古都斯是谁，决定的人就从元老院变成了现任的奥古都斯。”
“他选了谁？”
“他选了好几个人。这些人后来谁也不肯听谁的，其中有一家拳头最硬，成了拜占庭帝国。”
“噢！”老大的小儿子站起来，“今天妈妈打的那个国家！”
“你说得已经很接近完美了！”我有点佩服自己能把“八竿子打不着”形容为“很接近完美”，但现在毕竟不是自我吹捧的时候，我继续道，“嗯，我在想，今天你们在游戏里看到的那个交战中的国家应该是神圣罗马帝国。拜占庭在更右边，要跑很多个单位才能看见。”
“拜占庭不是罗马吗？”
开始了，我备考SAT世界历史时的噩梦。
我说：“如果‘罗马’是指我们刚刚说的那个罗马的话，拜占庭比较像——比较像它的一只手。”
“神圣罗马帝国是它的一只脚？”
“神圣罗马帝国是用它的脚做成的猪肉香肠。”我说。
几个男孩儿瞪大了眼睛：“为什么？”
我吸了口气：“因为德国有很多猪肉香肠。”
继我之后，卡佳彻底将话题带偏：“你去过德国？”
“我在那里上过一年学。”
“但这和德国有什么关系？”老黄的小儿子还不肯放过我。
“你知道罗马在哪儿吗？”我看着他。
这个问题对于刚上幼儿园的孩子来说还是太难了，他求助地望向他的哥哥。
老黄的大儿子非常自信地说：“在意大利。”
不愧是黄修文的儿子，解题新思路。
最后还是老大将我从孩子堆里解救出来。食物已经提前分装到了盘子里，我分到了一些鸡和洋葱，还有少量的韭菜——韭菜是老黄他们带过来的，算是这顿烧烤里我得到的唯一安慰。
当然，我不至于去问为什么没有牛肉。他们不吃牛肉这点我还是知道的。
“你开了个坏的头。”老大的妻子说，“接下来我们都要为罗马帝国的历史普及做准备了。”
我笑起来：“孩子们感兴趣会自己去查的。”
“你就是因此积攒了那么多蹩脚的隐喻吗？”老黄把韭菜咽下去，“因为感兴趣？”
“我的比喻都很好。”我根本不搭理他，望着嫂子道，“我的同胞可以证明。”
“姚的汉语比喻比英语的要好得多。”她也不知道是在帮我还是在忙老黄，“但总体而言都很贴切，只是有的需要多想一会儿。”
老黄明显不服气，放下了他的盘子，抄着手朝我努努下巴：“你说，你怎么说刚才那个猪肉香肠？”
“什么意思？”我微微皱眉，“让我多想几个比方吗？”
“是啊。你可以试着用华裔听得懂的比喻，也可以试着讲印度裔能轻松理解的。”老黄摇着头，“这不是你最擅长的事。”
“我擅长所有事。”我又强调了一遍，“所有事。”
老大和孩子们的神情竟然差不多，望着我，眼神……很别扭。
像在观看吉娃娃。
吉娃娃已经累了，现在在阴凉处趴着吐舌头。我张口就说：“罗马帝国是明，拜占庭有点像南明，神圣罗马帝国则是自称继承了明朝大统的‘太平王国’——这个是虚构的，历史上不是这样。”
嫂子抬了抬眉毛：“很精准。”
“什么是太平王国？”老黄问。
我不知道“天国”怎么翻译好，就用了“王国”，倒也无伤大雅。我只说：“是我编的。东南亚的我想不到，能跳过吗？”
老黄耸了耸肩。
老大见我看过去，微微笑道：“《吠陀》故事，我想你未必知道，但如果是十三世纪以后的印度历史典故的话，恕我不一定能听明白。”
他和妻子都出生在新加坡，老大本人甚至从没去过印度。
这倒有点儿麻烦，在那之前，印度本土的文字记载相当有限。我原本对那里就不了解，莫卧儿帝国的历史还是这个月突击学习的。
想了两秒没结果，我干脆偷了个懒，说：“假设罗马帝国是英国，并且，亨利八世治下的爱尔兰王国被理解成它的一部分，那么北爱尔兰就是拜占庭，神圣罗马帝国有点像现在的爱尔兰共和国。”
当然了，这是站在英国的视角来看。站在爱尔兰那边，比喻得整个颠倒一下。
老大微微点头：“很便于理解。”
“便于理解吗？”老黄望过去。看得出来他对这两个比方都不满意。
我问：“猪肉香肠对你而言不具有说服力吗？”
老黄顿了顿，吸了口气：“好吧。”
他可能是对自己被降到了与孩子们相同的水平，感到不太适应，却又无话可说。
老大喝了口啤酒：“其实说真的，修文——姚能跟各种背景的人谈论历史话题是她很大的一个优势。对建立亲近感来说，相同的文化基础非常关键。有的人会说印度裔不管在哪儿都喜欢抱团，再看看新加坡的公职人员种族比例，华裔也不寻常地占比极高，不是吗？其实这些和文化都很有关系。有意识或潜意识，人总是喜欢亲近与自己有话题的人的。”
“谢谢。”我小声说，“我在这方面做过功课。”
老黄也点点头：“姚很厉害。”
“如果你有时间的话，我觉得可以考虑学一下普通话。”老大扫过我，看向老黄，“这对技术性工作能起到很大帮助，并且，对于技术以外的工作来说，普通话也是非常重要的。在这方面你有天然的条件，要试着把握。”
老黄若有所思，仍微微点头，说：“很有启发性。我会考虑的，谢谢你。”
老大转而对我道：“不多的几次私下接触中，桑妮亚也给我留下了和你很近似的印象。当然，你更主动，更锋利，这和你们的位置也有关系。”
不知道为什么，听到“位置”，我脸颊有点发烫。也许是正午的阳光太烈了。
他又分析了几句潘德小姐的办事风格：“……我相信你们间的交谈，会让双方都感觉到棋逢对手。对她保持警惕永远不会错。”
我克制着给了反应：“她确实见多识广，甚至在很多深层次的人文话题上，我们都能互有往来。”
老大哑然：“当然了，她是‘潘德’啊。”
他妻子闻言就笑起来。我直觉是个什么印地语笑话，不过老黄他们也没听明白，我倒不需要在此不懂装懂。
“印度人的姓氏，一听就知道家里是做什么的，这个你知道吗？”老大耐心为我们做着解释，“比如我，我的姓的意思是‘驾驶战车的人’。”
我点点头，传统的印度姓氏与种姓制度有直接的关系。当然，这是个敏感话题，印度裔之间自己都不怎么聊，就更别说是同外国人了。
“‘潘德’从梵语翻译过来的意思是‘学者’，精通四种《吠陀经》的人。”老大道，“所以基本上你可以默认她知道所有事情。”
我犹豫了一下，试探着说：“但鲁德拉，你似乎没有当战斗员的经验？”
他胡子动了动，笑起来：“但我的爷爷有。到我父亲为止，我们家的人几乎都在相关的行业当中谋生。你明白我在说什么吗？”
不明白。
那是梵语啊。梵语不是几乎消亡了吗？
。