“怎么啦？”莎乐美半坐起身，揉着眼睛问，“外头什么声音？”
“野猫打群架，好像是。接着睡，明天带个黑眼圈多不好。”将羽箭藏在背后，杰罗姆若无其事关好外窗，把窗帘也严实拉上，回头为她盖好毯子。莎乐美极度渴睡，一触到枕头、呓语几句便沉入梦乡，森特先生自言自语道，“口好渴，也给你捎一杯乌梅汁来吧？”
见她全无反应，这一位轻手轻脚披上睡袍，几步下楼出门，临走从壁炉边拽两根通条。穿着绒布拖鞋，武装起来的森特先生蹲在门口观望，片刻工夫就确定了敌人的方位。加上朝自己射箭的望哨，敌人至少有三名，眼下被偷袭的矮个巡官大腿上插着箭簇，正努力维持一面小盾牌宽窄的“偏转力场”，触及法术屏障的箭只立刻停止飞射，直直跌落地面。矮个巡官行动不便，拖着伤腿左躲右闪，连出声招呼同伴的机会也没有。数数落地的箭只数目，他反应起来还算迅速，出其不意的偷袭没将他一举拿下，身上带箭仍挣扎得起劲儿。
三名弓手不慌不忙将目标射住，配合起来相当默契，逼迫对方不住远离帐幕。矮个子腿伤不轻，躲得险象环生，眼看就快支持不住。森特先生默默推算，射手们若还有一个同伙，绕邻家院墙向后迂回是必然选择，任何人背后也没生眼睛，到时轻轻一箭便可手到擒来。换作从前，门口有两个治安官安营扎寨毫无益处，不过环境大坏的时节、自家附近有免费的看门人，外出时还能多放心几分。
想到这里，杰罗姆向外一闪身，末端带钩刺的通条飞矛般大力掷出，瞬间撂倒一名射手。那人脊梁中招，软面团似的无声瘫痪，旁边同伙片刻后才反应过来，出手偷袭的家伙却早不见踪影。
剩下两名射手阵脚大乱，暗算对象抢先搞了背后包夹的把戏，他们顷刻由暗转明，变成敌人眼中的活靶子。落入陷阱的错觉令这二人心生怯意，箭势稍缓，矮个巡官终于腾出手施展完成“防护远程武器”，再不惧飞射打击。“在那！”一声低叫，弓箭放弃原定目标，扭身向穿睡衣的家伙猛射两次。对方刚露出半边脑袋，颜面中箭应声仰跌，铁定失去了反扑之力。不待弓手抽出短兵器、继续围攻受伤的巡官，耳畔风声大作，一根通条横空来袭，轻易抽晕其中之一；剩下那人彻底搞不清状况，手中短刀舞得格外癫狂。跟隐形敌手呲牙咧嘴周旋几下，他终究没躲过头部中招的厄运，直接躺在了同伙身旁。
被“射死”的分身渐渐消散，“误导术”效果终止，森特先生冲矮个巡官寒声道：“闪开！”染血的通条脱手而出，负责包夹的敌人稀里糊涂被戳翻在地，最后也没弄清楚刚发生的连串变故。
半分钟结束战斗，杰罗姆拔出最先倒地那人背上的通条，倚进自家院墙的凹陷处来回观望——万一敌人还有帮手，把后背卖给潜行的游荡者会非常不智。受伤的巡官站在原地迟疑几秒，最后也躲到他对面，忍痛折断了箭簇。“该死！……得跟我搭档碰个头！”
森特先生弯弯嘴角，冷淡地说：“除非你家帐篷是铁搭的，我才不会站到没掩护的地方。你搭档如果没出事，怎么一直不见动弹？”
矮个子疼得直哼哼，忽然没头没尾地说：“就知道有蹊跷，妈的！”
“什么意思？”
对方左右瞧瞧，小声道：“还用问，那场鬼火喽！烧了半条街，屋里俩人咋没事？上头讲，有邪教徒要拿祖孙俩搞生祭，派来监视一星期，当场活逮才好定罪……王八蛋，早觉着话不对路，有警察堵门口，哪个邪教敢自个找扁？看这手法，明白是城外那伙职业贼人嘛！”
“枣红屋顶的烂人？”杰罗姆听得眉头直皱，一间破房子有什么值钱物品？职业罪犯会为此铤而走险，今晚上的危险程度非得重新估计不可。“呃，我要进屋里躲着，一大家人还指望我呢。你自便吧。”
“还真是！到这地步再跑路……当兵的怕啥？他们不敢动你。”
“谁说我当兵的？就算我是，箭头上长眼睛么？飞过来会绕着我走？”探头出去瞧瞧，他小声说，“应该差不多吧。你最好找个地方躲躲，我得回去跟家里人呆在一间屋里，没什么大事才好。”
四周静悄悄的，只听见虫鸣和风声，矮个子不再坚持，瘸着腿朝帐篷踱过去。杰罗姆进屋把前门一掩，从缝隙里朝外张望——眼见对方揭开帘门、毫无异状地走进去，看来再正常不过。森特先生松一口气，心说今晚上能平安度过，明天得好好考虑雇佣保镖的问题了。
刚把正门关严，锁头“咯吧”楔紧……在这个极短的瞬间里，似有一块巨型海绵摩擦着前门，发出淋漓刺耳的嘎吱声；脑子还没绕过弯来，严丝合缝的正门边角闪现白炽光焰，像被攻城锤狠捣了一下、整个向内震颤凹陷、动静酷似开启酒瓶木塞时的短暂气涌。
森特先生心中震骇，眼前自然浮现一个合理解释——刚发生了规模不小的爆炸！自家宅邸建筑规格很高，防火抗震、且密封良好。若非如此，爆炸同时门板就会迎面扑来，把他像浪头上的鸡蛋般拍得粉碎。即便在此时，屋外徘徊的气流仍未消散，大力撞击化作接连不断的推搡，“呜呜”作响仿若笼中困兽。
一看锁头的螺钉都冒了尖，森特先生不再迟疑，飞快跑上二楼。先到盖瑞小姐的房间将她一把掂在肩上，汪汪连滚带爬追在他脚边，接着踹开卧室房门——莎乐美已然惊恐地坐起身、并很快披上睡袍，跟着他躲进没窗户的房间。杰罗姆关闭正厅和走廊的两道门，完全依照火场逃生的步骤，把楼下房间暂时隔离起来。做完整套程序，他才发觉吊灯上悬着两只孔雀，好像家里反应最快的还是一双禽类。
厚重的混凝土防火墙总算给人一点宽慰，直到现在、他还来不及确定爆炸是否发生过。强烈危机感驱使下，杰罗姆再没有其他选择，保护家人安全纯属本能反应。静下心来回想一遍，爆炸物属最严格管制品范畴，普通犯罪团伙根本没机会接触这类高危物质，更别提自主合成。相比之下，雇佣会扔火球的法师则要便宜许多，爆破威力虽有差别，可跟炸药沾边唯一的下场是绞刑架，只要还珍惜自个的性命，正常罪犯不会走进这条死胡同。
凭空推测得不出结论，杰罗姆嘱咐莎乐美把门闩落下，他要到外头确认一下损失。莎乐美不吭气地拉着他，绿眼睛死盯住丈夫好半晌，最终什么也没说、只是放手由他离开。换一种情形，杰罗姆也不会作此决定，不过门外变数太多，提前掌握情况比龟缩不出理智得多。悄悄穿上外衣，把床底下的短剑摸出来佩好，森特先生蹑手蹑脚接近一扇满是碎玻璃的窗口。抬头只望一眼，目光就再缩不回来。
爆炸规模没有想象中那么大，可距离却太近了些，造成他刚开始的错误估计。爆心显然在治安官帐篷内，那地方只留下黑乎乎一个焦糊浅坑，两名巡官的下场可想而知，草地上还有余火未消，暂时没找着残肢样的物体。现场一片狼藉，剩下的金属物跟棉花糖似的，被一场暴风塑造成各种外形，再辨不清本来样貌。
爆破场面在预料之中，不值得过份惊讶，最让杰罗姆震骇的、还是现场一伙排查人员。火光掩映下，几张捻熟面孔跃入眼帘：采集土壤标本的瘦高个穿长袍、蒙面巾，瞳仁像闪烁微光的钥匙孔，没看错的话，“他”应当是霍格人“大师”——早在通天塔便照过面的故人。有他在，森特先生自然搜索着读心者学徒、满脸瘢痕的朗次先生。不出所料，读心者正“讯问”唯一幸存的弓手，就是离现场最远、负责包夹任务的那个。通条还嵌在他前胸，不时能听见压抑的低声惨叫，另一个声音忽然道：“脑袋上没有屋顶，我说，用刑也不必这么着急。”
说话人是个模样和善的中年人，年纪应当超过四十，却猜不出具体超过多少。朗次回头看一眼，没答话就起身走开，换上个年轻学员稳定俘虏的伤势。中年人再次发话，用商量的口吻道：“谁去看看附近的街坊，有受伤的没？说不定，还有人不小心瞧见点什么，呵呵。”
几人中分出个举止腼腆的年轻女孩，到邻居家敲门，中年男人却径直冲森特先生走过来，停在窗边向里张望。“嗨！家里有人吗？”
“嗨。”回答很勉强，杰罗姆没法继续偷窥，只好起身应一声。
“哟，这不是……我想想、g打头那一位吗！”中年人笑得一脸热忱，隔着碎玻璃就伸过手来，“当年可是最年轻的指挥员，比我小时候像样多啦！本来挺遗憾的，没机会闲聊两句，这不就狭路相逢……呸呸、该说有幸重逢，瞧我这张嘴。总之，人生际遇可难说的很呐！”
“抱歉，咱们有见过吗？”杰罗姆迟疑地跟他握手，远处的组员各干各的，全都假装没瞧见。不用问，中年人绝对是个难缠角色。
“怎么没有？别被我老糊涂的外表蒙住，女士们仍旧很欢迎我呀！照公历计算，两年零三个半周以前，咱们在夏季例会上照过面，至少我见过阁下你——窝在墙角上，手里端着鲜榨橙汁，眼睛盯住丽兹小姐的屁股老半天……哦，让我又想起自个年轻那会儿，每天都一副超级饥渴的样儿。抱歉，重点不在‘饥渴’，是‘年轻’，不介意吧？”
“…………”森特先生憋了半天，说，“很荣幸。”
中年男人样貌平平，说话嗓音极其大众化，举止言谈像时刻处于一间嘈杂的会客大厅内、一不小心就会被人流卷走似的。不过黯淡眼神偶尔露出冷冽的光，玩世下流的腔调不过是一件伪装。
“废话完毕，我说，这也不是个闲聊的好地方，说不定屋顶上就挂着断手呀、肠子什么的，煞风景。下周一，午后两点三刻，”男人似乎回忆着满满的日程，“到城外军营‘特别规划处’来见我，帮你引见自己的组员。”突然用只有对方能听清的声音说，“小子，指挥员要是搞砸了，军事法庭可不讲人情事故。我跟朱利安有点交情，看在他面子上给你个忠告：就算明知演的是大悲剧，中途退场都有违职业操守，立正微笑，要对得起观众！”
最后别扭地伸出另只手，从玻璃渣间探进来拍拍他肩膀。中年人失笑摇头，带着样品和俘虏很快离场，往后露面的才是治安厅的人。
回头想想这番话，杰罗姆心绪难平，很有些自投罗网的感触。
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