微风拂过长草坡，远处绵延的小山包碧色茵茵，阳光并不刺眼，像穿透卷云罅隙垂落的米黄缎带。抬头仰望，淡青色穹隆仿佛一顶圆帐，阴凉影子在丘陵平原间流转不息。半空找不见云雀，倒有一面孤零零的风筝，不时在乱流中颠簸几下。
她看来很专注，宜喜宜嗔的俏脸未经时光雕琢，下颌的浅窝透露着任性、倔强的性情。不说话时眉目含愁，可化嗔为喜只需眨眼工夫……此刻正紧抿双唇，拉扯着线绳，眼光随风筝起伏不定。
手中细线已经放尽，这会儿天上的早交给了风。少女浑然不觉，细线和短发都令旁观者胸口生疼。不管再怎么努力，风筝远飞的决心已定，女孩失望得就快哭出声来。忽然她五指一松，赌气放开了绳结，就这么转身而去，化作草绿色帷幕上一小点墨迹。
张嘴叫唤却发不出声，自己像置身冰冷的湖底，每迈一步都用上浑身气力。眼看她消失在山峦彼端，天空转眼变了脸色，大片雨云电芒频闪，漏斗状的飓风在地平线上迅速集结；异常气压如号角低鸣，推波助澜，将平原的蒿草催折一大片。
潮气卷着苍耳掠过，云幕中浮现一张女人的脸：颧骨丰隆，鼻梁挺直，轮廓清晰如石刻浮雕。“向我膜拜！”女人用一万个声音发言，微笑含情脉脉，话音却不容置疑。“尽头没有其他道路，我将是最后的归宿……”
一道急电闪过，杰罗姆从梦魇中苏醒一半，外窗正咣当作响，雨点频频洒进来，虽然没有心惊肉跳的感觉，风筝和长草坡还历历在目。闪光紧接一声闷雷，莎乐美的惊叫将他唤回现实。
妻子浑身发抖，不知什么时候起，窗外换上一片滂沱雨景，风势急劲，水点敲打窗棂密集而有力。杰罗姆踩着湿地起身关窗，正瞧见治安官的帐篷塌倒了一半。今晚的降水没准会造成灾害。
温暖酮体抱个满怀，这才意识到莎乐美没见过雷暴天气，难怪吓得不轻。一时三刻不可能转晴，杰罗姆干脆把她裹进毯子里，抱去不靠窗的房间，接着上楼敲敲盖瑞小姐的房门。半天没人响应，心想再怎么粗神经，这会儿也不可能睡着吧？推门一看，小灾星手持长铁杆，看样子准备去接引闪电，亏她还知道安一圈花形铁增加成功率。汪汪本应当赶来示警，可惜这间屋唯一理智的生物胆量很差，床底露出来半截尾巴，雷声一起便骇得直哆嗦。
森特先生褒奖了小女孩的实践精神，同时命她抄物理书五千遍。把这二位移到不靠窗的房间，一家之主转悠两圈，确保所有窗口皆已关严。两只孔雀蹲在吊灯上嘀咕，心想孔雀有飞行能力吗？杰罗姆百思不解，还是摇摇头，进客厅拖拽沙发。经过一番修整，服侍女孩们睡下，他自己则坐在旁边两眼圆睁，心思不知飘到哪去。
汪汪咬着拖鞋，莎乐美怀里揽住小女孩，脑袋枕在他大腿上，盖瑞小姐一直说梦话——五千遍抄写对她构成不小打击。轻抚妻子的柔发，杰罗姆不时小声抚慰着她，这样皱了一夜眉头。天刚放亮，外面传来乱哄哄的人声，隐约像“社区居民互助组织”的闲人，正挨家挨户查探损失。闲人们送来些姜饼，森特先生好心收下，却给人抓住话柄，被迫答应修理邻居损坏的屋顶。
早饭以前，杰罗姆到桥上旅店的留言板写下暗语，正午约见“百分之十”、备齐车马云云；然后不情不愿，参加义务劳动小半天，给巫毒教邻居补齐屋瓦，最后连主人的面都没见着。
来不及收拾自家花园，“百分之十”乘坐的马车就在老地方停妥，车轮碌碌，乡间景致被大雨冲刷一新，灌木丛和周围的土路遭风雨侵蚀，外观一片狼藉；几家“枣红屋顶社区”架起长梯修葺钟楼，还有搭脚手架补窟窿的，整夜暴雨造成了不小损失。“百分之十”使劲称赞蘑菇派的手艺，杰罗姆填饱肚子听他自言自语，到地方前还小睡片刻。
可能是心理作用，第二趟旅行快捷许多，不多久便抵达郊外庄园。屋舍外围有大片夯实的空场，马车长驱直进，杰罗姆被引入会客室。坐下不到半分钟，主人准时出现在玻璃屏风对面。
“昨天的豪雨冲毁不少梯田道路，阁下家中没出乱子吧？”
“没有，先生。不能更好了。”若无其事地寒暄两句，杰罗姆直奔主题说，“东西已收到，您的意思我没搞明白。”
“跟我讲讲，”听动静，主人稍往前欠身，饶有兴趣地问，“戴上它是什么感觉？有个老友说我太过理性，没法理解常人行事的动机。我就想知道，忠诚的士兵究竟为何而战。价值？理念？情感的满足？荣誉感竟能让人甘心赴死……我实在想不明白。”
杰罗姆冷淡地说：“十分抱歉，我不适合回答这类问题。”
“我以为，职业军人是这方面的专家，还有谁更合适回答呢？”
“是这样，”杰罗姆扳着手指说，“刚开始有人问我为何而战，我会说因为恐惧，恐惧始终伴随着我。当上军官后可以说军令难违，身不由己。至于再往后，我战斗的理由相当个别，不具参考价值。回头想想，荣耀这类事对我可有可无，从未左右过重大决定。不知怎么，听到漂亮话我也有触电的感觉，可一旦发现别人都这样，反而觉着异常羞耻、甚至从深心里瞧不起他们。”
主人哑然失笑，“你跟我较为接近，服从特定价值胜于服从权威，原本准备好的说辞只好临时换换……很明显，我惯于指使他人，眼下需要相当的武力，完成一些构想。来为我卖命吧。”
森特先生毫不意外，平静地回答：“您得承认，这提法不太有吸引力。若不是天生嗜血之人，谁喜欢干铤而走险的勾当？主动往刀口上送，很有些不可理喻了。”
主人说：“你的近况不也是‘铤而走险’？连身份都不具备，找到归属总比东飘西荡强得多。待遇不是问题，我已展示过自己部分的能力，再给你一份新履历。就说，这些年你一直担当半岛地区某酋长国‘驻外参赞’，最近才返回正常编制，继续为国效力。”
“间谍吗？讽刺的经历。恕我直言，先生，普通打手被迫加入强势组织很常见，指挥岗位的可强求不来。不爱国的将官比敌人更危险，靠利诱还不够，价值观一致才是根本。那么您需要普通打手呢、还是不爱国的将官？”
主人：“价值取舍好办，还没遇过有能力拒绝我的人。不仅恢复军籍，而且把空白十年并入服役年限，你直接对我负责，辖制层级很少，找不到更优越的条件了。表面上，继续扮演你的实业家，背后则做回本行。别忘了，我不是凯恩，政府军总比叛党强的多……有人喜欢做漏网的鼠辈吗？”
对方自说自话，杰罗姆明白处境不妙，出言婉拒难保会变成什么样，“您实际什么也没透漏。一般性的冲突，数量优势才是制胜关键，秘密工作适用范围窄，究竟扭转不了大局……”
“战略面的盈亏与你无关，下面我要说的话属于最高机密，听完再下结论。”主人语调平和，发言的内容却耸人听闻，“我们实际上接收了协会一多半流散人员，经验丰富的核心成员数量也有不少。首都军区划出独立编制容留这批精英，组织模式和协调机制保留原状，后勤优先级很高，以确保实战效能的发挥。”
“……豢养这级别的突击力量，究竟拿来跟谁作战？”
“反渗透。你干这行不是一天两天。”主人说。
杰罗姆狐疑地问：“一两个恶魔仆从有多大作为？比起填这个无底洞，交给‘法眼厅’的密探岂不更划算？”
沉默半晌，对方最终叹一口气。“春分前后，东部军区第一副指挥向参议会传递密报，指控顶头上司霍顿勋爵崇拜异端，图谋叛国。勋爵指挥着所在省份三个重步兵军团，边境守备队和铁面骑士团主力。越级上告在程序上严重违法，参议会驳回了调查请求，派一名巡礼官将密原样报送回霍顿的‘将军领’，以表示对他完全信任。五天以后，勋爵寄来了副指挥和省长的脑袋。”
听到这种说法，森特先生表情古怪，暂时哭笑不得。“军区指挥割地称王，罗森丢了三个兵团外加一个省，表面还装作若无其事？要我说，霍顿先生是名伟大的窃贼呀！”
主人不予置评，“霍顿未宣布独立，敌对行动仅限于防守关隘、设卡征税、严禁商旅停留……这一省份本是归附的‘山岳蛮族’聚居地，勋爵给治下农奴土地和自由，与境外蛮人订约，大量征召外籍佣兵，谋叛意图毋庸置疑。战略上保持缄默，是为了给地表的恶魔先锋巩固滩头阵地，最不济也做好长期顽抗的准备。事后看来，勋爵夫人应当是名恶魔仆从——假定她确属人类的话。”
“没开玩笑，对吧？”眼神绝望，杰罗姆干巴巴地问。
“不好笑，其实。”主人以事不关己的口吻感叹道，“男人推动世界，女人推动男人，完全正常。几年前，我见过勋爵夫人一面，对迷茫的心灵，她的确值得。”在回忆中追思片刻，对方低回地重复着，然后做一总结，“我们不清楚周围有多少潜伏者，不清楚他们潜伏了多久、潜伏有多深。保守估计，这场‘战役’至少打了两百年，敌人以血缘为纽带，组织结构家族化，暗中散播邪教信仰。‘恶魔般的狡诈’，加上无尽的坚忍……想像力令人折服！总之，工作环境很严酷，站在理性的角度，我不看好人类世界。”
“照这样说，”森特先生再没有丁点幻想，“离开的时候到啦！”
主人笑出声来，“别蠢了！‘恰逢末日’是多大的幸事！你以为，人人都有机会目睹一个时代的终结？”
“我宁愿为明天活着。总还有明天。”
“问题是，”对方轻声道，“明天属于你，还是你的那个‘她’？做个好丈夫，也该为末日尽一份心力。”说完这话，主人顾自离开，对结尾这句思量再三，杰罗姆也只有发一声叹息。
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