杰罗姆忍不住向上抬头。
虽然他挺后悔这决定，但眼前的景象的确十分罕见。
“石枞树”的一根横枝转眼开出一朵金色小花，花瓣错落有致，边缘像刀片般锐利，盛放之后就纷纷枯萎；不过几十秒，膨胀的子房变得有如拳头大小，由花朵到果实，正悬在森特先生的脑袋顶上，摇摇欲坠的，散发饱满光泽。
怀特说：“嘿！”
泽德说：“这……”
杰罗姆说：“我是不是……”
没等他们空发议论，大个果实就结实地磕在森特先生的鼻梁上。幸亏那里本就不算高挺，除了流鼻血，倒没造成太大遗憾。
杰罗姆恬着脸，发出“嗯嗯”声，鼻血还是止不住流出来。剩下两人极有风度地视而不见，专心研究裂开的金属种皮。
泽德先生说：“一件礼物，树木对护送种子的人给予的馈赠。多么温馨的场面！”
怀特先生说：“少来！你就不能收敛一下神秘主义那一套？依我看，应该是特殊生长阶段对外部刺激的应激反应，生物电讯号通过金属表皮形成的闭合回路……………………”
森特先生说：“嗯嗯。”
果实突然整个裂开，一道裂缝由内而外，被轻轻啄破，金属鸟喙探出来，张嘴发出一声乌鸦叫，把大家吓了一跳。果实原来是一枚鸟蛋。里面的家伙扯破柔软胎膜，蹒跚着破壳而出。体表的粘液一接触空气，变成缕缕轻烟；它理理柔韧的金属羽毛，不一会儿就试着扑腾双翼，跳跃几步，一下子飞起来。低空盘旋两圈，最后着陆在杰罗姆的脑袋上。
泽德交叉双臂，低头沉思片刻。“无所谓多疑或轻信，生命本身自有其节律，单一学说不能涵盖多样化本身。”
怀特摇头，冷淡地摘下眼镜。“自然哲学等于回避问题的实质，不能证伪的也就无法证明。我看嘛，这不过是一种‘印记现象’，地表生物的特殊节律和热辐射在诞生过程中扮演了关键角色……………………”
杰罗姆苦着脸，头皮被抓得生疼，鼻血倒灌十分难受，只好发出“嗯嗯”的响声。
金属乌鸦放声大叫，两位绅士只好停止争论，礼貌地揉揉耳朵。乌鸦仿佛在唱歌，除了难听，其他稍具美感的词汇很难对歌声加以形容。唱了十几秒，大家都不耐烦了，乌鸦识趣地停下，雕像般不再活动。杰罗姆把它取下来，背后竟然有个扁平的金属握柄。顺时针转动，发出“咔咔”的上链声，上足发条后，乌鸦又活蹦乱跳了。
泽德目光注视远方，自语道：“发条。循环往复，有始有终。这还不能说明问题吗？”
怀特冷笑。“树木现在还不具备制造精密动力机制的能力，见过莱曼人的动力核心吗？要我说……”
“行了！”杰罗姆总算止住血，红着鼻子说，“这东西我不要，随你们喜欢吧！”
泽德和怀特对视一眼，异口同声地说：“它喜欢你，就是你的！”
乌鸦附和地叫两声，一转眼，杰罗姆又多了个累赘。
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“我考虑过了。给我详尽的地图，最好是军用的，补给要双份，食物……等会儿吃饭时把几种蘑菇都摆上来，我得再多尝尝。”
“你决定带她走？”泽德沉吟着，表情暧昧，不冷不热地说，“可是，上次你说的话也对我产生一些触动。”
“什么话？”杰罗姆感觉不妙。泽德站起来，走到窗边，眼望着普尔呼林的无边夜色。
“‘强权会得到一切’，你说的。我的信仰有时也会动摇，一次次失望的滋味并不好受。如果你是对的、我是说，看来你是对的，这样做还有意义吗？纵然大树生根发芽，曼森也要敦促议会，加重普尔呼林的赋税。就算你们成功逃走，我……我也违背了信仰，对不可避免的事徒劳挣扎。顺其自然可能没那么糟，谁知道呢？”
杰罗姆感到他语气的酸涩，事情明摆着，达成目标之后的空虚和自我怀疑，加上完全合理的嫉妒……泽德对莎乐美看来不只是单纯的**。
“很对。我完全赞同。”杰罗姆面无表情地说。
泽德英俊的脸庞稍微扭曲，背向窗口看着他，眼睛完全融入眉骨投下的阴影中，一言不发。
杰罗姆用微弱的声音说：“我的导师曾经对我讲，生活，是人能想象的最荒唐的事。既然充满变数，一件事怎么做才算正确？反正人都是要死的，怎么活才能死而无憾？事实是，智者分为两类。一类明知道没有任何答案，就用有限的生命去体验前人不敢体验的道路，然后孤独地面对死亡；另一类明知道没有答案，就把全部心智投入到编织规则中，让大部分人都按照这规则生和死，创造出‘正确’和‘错误’的分别，让荒唐的生命显得有价值。”他好像是说给自己听，表情空洞，眼神冷漠。“两种智者都孤独而生，孤独而死；顺应规则的庸人，生于假象，死于幻灭。最糟的是，智者和庸人，面对死亡时全然平等，以前的选择似乎毫无意义……还能想象更荒谬的情形吗？”
“所以，你的意思是，怎样都无所谓？”
“正相反。”杰罗姆冷冷地说，“我才不管你怎么选。我要做的事已经确定，就算没有你的帮助，她也得跟我走。我死之前，任何人都别想碰她。包括你。”
泽德看着他。杰罗姆越平静，越令人胆寒。威胁的矛头似乎并不指向具体某人，而是表现为不能理解的执拗。这神情他并不陌生，十年前，当他还是个“自由商人”时，在“星港”的走私者酒馆里常跟个老水手攀谈。几杯酒下肚，对方总要把残废的手脚放到桌面上，拿自己老掉牙的故事讲给他听。
什么“石棉海”的汹涌暗流啦，什么冒着硫磺味、捞起来已经半熟的链鱼……他总会配合对方的节奏，不失时机地询问最惊险的部分，然后一边啜饮掺水的酒，一边若有若无地听着关于海面上的瀑布、和吞噬整个船队的巨大漩涡的扯谈。后来，这成了某种年轻人的消遣。那时他还不信神，野心勃勃地想要买下一个海中小岛，建造船坞和宫殿，用大海对面买来的混血美女充塞自己的后宫。
半恶魔沉思着，究竟从什么时候起，时间和必然才找到他，让他满足于蜷缩在陆地上，逆来顺受、惨淡经营的生涯？是破产的打击？还是终于见到了漏斗状、吞噬一切的大漩涡？无风的海面，冷暖两股水流像绕着圈相互追打的孩子，脚下的海水煮开了一半，鲸骨蒙着铁板建造的巨大商船眨眼化为一滩水泡。张开黑色的嘴，海水用半分钟吞没了他的青年时代。幸存者像被剥皮洗净的肉，每每从睡梦中惊醒，黑色喉咙仿佛还在等着吞吃他……没关系，他对自己说，“侥幸存活”这件事，意味着世界对个人的胜利——毫无悬念，刻骨铭心，教人学会顺从和感恩。
若干年后，他从陆路再回到“星港”，酒馆里的老水手已经不在。有人无意中说起，那个从漩涡中逃生的老家伙，和翻涌的水流较量了半小时，乘着小皮筏的海员们永远都忘不了死寂海面上传来的声声怒吼，被舵盘绞碎手脚，却保住了商队最后一条船……泽德从阴郁的思绪中回想起老水手的神情。除了执拗，看不出任何过人之处。一个连名字也被遗忘的、穷困潦倒的老家伙，让他头一次觉得，自己在某个岔路口选错了方向。
他试图从杰罗姆眼中找到迟疑和顾虑。
没有。
那么轻率、不负责任和盲目呢？
没有，都没有。
那里除了执拗，看不出什么过人之处。
眼中的犹豫消失了，泽德点点头。“就这么办吧。你可能更适合她。我会安排一切，再过两小时……两小时之后，使者就到了。一切顺利的话，”这样讲令他自己都觉得讽刺，使者不会空手而回，到时候一颗脑袋很难平息曼森的愤怒，莎乐美的命运同样缺乏悬念。“……我会马上送你们离开。”别让我失望，他在心里说，别让我失望。
“先把地图给我，地形图和政区图，越精确越好。我要好好熟悉一下。”
泽德叫来一个仆人，很快，几张大地图就在桌面上展开。关门之前，半恶魔看看高度专注的杰罗姆，发出一声隐约的低叹。
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“走吧。”
金属乌鸦栖息在他肩上，鼻子红红的，各个角度都很好笑。只有话音里的平淡，让她忍不住心中一动。
其实她差不多打扮停当。虽然不施脂粉，皮肤还是光滑细嫩，罩上丝织斗篷，让肩膀显得更尖削，颈子更修长。她似乎忘了自己的手袋，微微扭转细腰，左手自然把下垂的卷发拢到耳后，脖颈显出一道层次分明的弧线，和光洁的耳轮相互映衬，身材刚好被光线微妙地展示一下。
什么声音也没有。没听到只进不出的喘气声，或者喉咙深处发出的吞咽声。虽然她不喜欢古怪声响，可这一次的确让她挺恼火。习惯性地撅着嘴，她用余光撇一眼对方——若有所思，迟钝地低着头。心里泛起一阵难言的感觉，她意识到自己又一次面临远行。方向不定，结局却很清晰。
故意加快脚步，她保持着表面的平静，经过他身边时，对方的一只手准确地拉住她，然后换个角度，紧握住她。和昨天让她窒息的触碰截然不同，这只手变得冰凉，所幸没有发抖。她从黑眼睛里看到了肯定和恐惧。
逃亡吗？她感到心跳加速，另一种可能性带来的图景让她喘不过气。明知道事情会变得更糟，她还是禁不住幻想彻底摆脱过去的机会。明知道不可能，她还是小小地期待他，期待一个激烈的吻。
——一个吻至少不算奢望吧？
杰罗姆从莎乐美的体温中汲取热量，一旦走上这条路，地面的生活就被新的章节所取代，而他豁出性命争取的答案也随之远逝。或许这样更理想，他忍不住想道，这样就不会有人受伤害，旧的伤口也不用重新绽开，不用被撒上盐烧灼。恐惧像所有面临重要决断的时刻一样找上他，一半显现为曼森的形象，一半属于黑暗中密布荆棘的道路。他并不后悔自己的决定，既然选择不多，就该服从直觉。
最后看看绿眼睛里的期待，他恢复了一贯的冷酷镇定。
“走吧。”
话音平淡，杰罗姆却感到左袖中的短剑轻轻颤动。
又到了最直接的部分。
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