经过一番自我开解，心中的矛盾却有增无减。看见泽德回到竖井边头也不回，杰罗姆陷入两难境地。还是莎乐美拉着他离开，一路上昏昏沉沉，不切实际的想法在脑中不断滚来滚去，把自己弄得心力交瘁，直想一睡不起。
“到了。”
莎乐美的声音把他拉回现实，眼前出现一座粉刷不久的房屋，家具用品一应俱全，就是涂料味让他头晕。
杰罗姆说：“你先休息吧，我去拜访历史学家，一时回不来。”
莎乐美轻蔑地说：“很在意别人的想法吗？口是心非的家伙，你的行为可不像嘴巴那么洒脱。”
“我不想欠人太多，这也有错？”
“欠？”莎乐美异样的眼神让杰罗姆一阵发怵，眼前的女子决不是软弱可欺的类型。“你不觉得可笑吗？”
“可笑？怎么说？”
她理理鬓发，绿眼睛迸发出幽深的光芒，像初见时一样令人惊叹。“我不欠任何人，我的生活被人摆布太久了，活着对我来说少有值得庆幸的部分。如果说痛苦也有价值，怎么还有人憎恨仇敌呢？我不欠我母亲，她不为生我才找男人。我不欠泽德，或者其他混蛋，他们不为爱我才来找我。我不欠你，你不过拿我开心，把我用作显示自己的陪衬。你一定活得挺顺心，不是吗？要不然怎么会相信‘亏欠’这种事？就按你说的，真有谁都不欠的人吗？”
杰罗姆一时陷入沉思。这种口气似曾相识，或者自己就曾这么想过？需要多少绝望、挫折，才能让一个人对生活本身失去信心？可是一颗干涸的心，怎能拥有如许动听的嗓音和光彩夺目的眼睛？逻辑对眼前的女人显得苍白乏力，或者那瞳光来自炼狱炉火的反射、声线不过是凋谢花朵的颓败香气？
“忘了谁说过，女人的心是无底深渊。你差点吓着我。对其他‘混蛋’也这么说吗？”
“别傻了，他们即便愿意听，脑子也不够用吧？”
“一次恭维？我也是混蛋，忍不住这样想。”
“你想太多了。这么说，喜欢打探别人的秘密吧？”
“只要不必用自己的交换，我会作个好听众。”
“嗯……你走吧。我累了。”
“……想听听陌生人的忠告吗？”
“嗯？”
“陌生人最适合拿来诉苦。相聚无多，转眼各走各的，初见面时只用好的一面示人，回头想想也挺有意思。”
“男人！”
“这样啊……那我走了。”
“嗯。”
话已经说完，拥吻取代了语言。指尖像触到一团温暖的火焰，扭动的肢体摩擦出低沉叹息，肌肤散发着**的气息。房间很暗，婚床变成暮色氤氲的湿地。她以献祭的姿态展开，任凭衣物随着他凝重的呼吸纷纷剥落。轻咬下唇，背弓起身体，窗**进的冷光一触及黄铜般的细腻肌肤，立刻铺洒出斑驳光晕来；影子细沙似的流淌，深浅有致，沿陡峭的弧线高低起伏，勾勒出每次呼吸的轮廓。他俯视这炫目的景象，不由地双眼紧闭——高空坠落的错觉瞬间攫获他，晕眩感好像发出一声破碎的轻响……
拥抱忽然变得迟疑。他不能确定，也许整件事是个错误，也许他正站在不能回头的起点上。拨开她的额发，绿眼睛透着慵倦，朦胧地闪烁着。他用全部心神轻叩这扇心灵的明窗，穿过**的帷幕，眼前显现出马尾藻和大团铅灰色海水。海藻红绿交杂，病态的繁茂；他涉波而行，水面不生微澜，只见灰蒙蒙一片。疯长的海藻环绕他，化为无数手臂，凉浸浸的，一触及活人的体温就支离破碎。不知怎么，俯瞰海藻构成的手臂，像蹈火的飞蛾一样前仆后继、一层层泡沫般飞溅着，内心就止不住寂寞起来。
地转天旋，两个孤独个体间的联系被切断，整个房间上下颠簸，他尝到空气中的一粒海水。
——泪珠吗？如果现在房子倒塌，会不会死的太难看啊？
震动持续了不足五秒。等一切平静下来，火辣辣的耳光让他眼前一黑；绿眼睛带着泪，纷乱迷离，说不清是怕是恨。内心被窥视，带来深深的屈辱感，就算被寂寞追逐的长夜里、向陌生的体温寻求慰藉，关于海的思绪却不曾对任何人开放。亲昵算不了什么，不过是温暖一下冻僵的肢体，这个自以为是的家伙竟然越过重重心防，把别人的隐秘暴露在空气中！她怀着杀死对方的恨意，眼前却浮现出海藻中央的苍白**。那人不也一样的无助吗？自己真的不曾企盼这一刻到来吗？还是太多失望让希望本身受到诅咒、变得面目可憎了？
推拒。激烈地推拒。脸颊滚烫着疼，他来不及后悔自己的轻率。混合了汗水，她的肌肤闪光，鲜红双唇咬着发丝，前胸和细腰波浪般起伏。这一刻他决心占有她。就算抢，也要让她永远属于自己！
粗暴地鼓起肌肉，推拒随着短促的喘息应声而止；他眼神狂乱，欢叫听起来好像失声的哭，液腺失控，泪水涂满她脸颊和胸膛……她渐渐放弃了抵抗，像颠簸海面上一片边缘泛白的叶子，躺在呼啸浪涛的半圆臂弯中，被裹挟和摇曳着，投向前方匕首般的岩礁。
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“就这么回事儿。”
杰罗姆一时呆呆的出神，没听清对方的话。
“你到底有没有在听啊？”老头子把单片眼镜夹紧，乱草似的头发随脑袋来回摇晃。
“抱歉，讲到哪了？”杰罗姆尽量停止胡思乱想。怀特先生的眉毛已经相当稀疏，发线后移露出密布横纹的额头，眼睛却还一片湛蓝，看起来比森特先生精神许多。
“嗨，别在意。我倒想问问你，”老头子上下打量杰罗姆，“腰疼吗？”
“什么意思？”
老头子叹口气。“年岁不饶人呐！我年轻时见识过不少惹火尤物，可没见过像她那样的！难怪你心神不定……多加小心吧！男人总要为这事栽跟头，可得想清楚再作决定。”
杰罗姆懒得再装傻，曼森的使者快到了，做出抉择的时刻不断迫近。临走时莎乐美对镜梳妆，长发披散，肌肤绸缎般光滑，只是默默的不作声。这场面让他赶紧开溜，免得失去理智，说出无法兑现的承诺。过去十年里，杜松教会他冷酷计算，朱利安则教他永不相信誓言，两个人的影响加起来，差不多令他成了彻底的现实主义者。面对困难处境，早作准备比赌咒发誓有用得多。
“对了，你问我石枞树的事……这么说，树种当真落到泽德那小子手里了？”
“你不知道吗？”
怀特先生想想说：“什么时候种下的？……唉，不用问，现在说什么都太迟了！”
杰罗姆总算把注意力从莎乐美身上移开一会。“曼森伯爵会眼看树种被夺走吗？夷平这里对他没什么困难吧？”
怀特先生慢慢说：“论残暴，曼森只算中等偏上，可他比任何议会支持的军阀活得更长久，剪除异己从无失手。”老头子表情凝重，揉揉眼睛说，“除了好运气，他还是个了不起的坏蛋。纯种嘛，他们的脑子一半属于野兽，过度热衷于战争和交配，有强烈的自毁倾向。曼森不一样。他是个有分寸的家伙，能认清自身的局限，傲慢却不自大。就算翻翻历史书，这种混蛋也不多见。”
“所以？”
“你从地面上来，我却在这鬼地方住了二十年。知道两边最大的不同在哪吗？”
杰罗姆想想说：“阳光。”
“没错。没有阳光，就形不成足够复杂的食物链，就不能供养高等生物，小小的灾变即可灭绝一个地区的全部活物。可是，这里还是填满了白痴，”怀特先生向四周挥挥手，声音干涩冷漠，好像在谈论晚饭的菜谱。“自然的伟力不容置疑，所有活在地下的生物都有两手绝技，有限的能量几乎没有分毫浪费。但是，这一切都是表象。”
杰罗姆屏息凝气地听着，真知灼见不是随时都能遇到。
“几个最大的城市，像‘星港’，‘库苏埃’，都围绕着树龄超过三百年的‘石枞树’而建——‘库苏埃’译成古摩曼语就是‘不夜城’的意思。几百尺高的树冠，金属枝条覆盖整座城市，几千条气根造就‘独木成林’的景观。最靠近主干的地区属于莱曼人的地盘，它们的巢像一个个倒悬的鸟窝，用混金和结晶矿物装饰；金属蜘蛛时刻维护树木的根系和枝干，清理染病的锈蚀部分。‘石枞树’向所有生物提供不竭的能源——热，电，蒸汽——都来自地下的岩浆。从它身上可以直接获得几种稀有金属，当然了，作为代谢产物，毒气和‘孢子云’也各有用途。
“简单地说，它就是生命之源，虽然没有‘石枞树’的城镇可能被意外毁灭，但活着的树木还会向四周播撒生命。洪水冲毁了地表文明，地下的古代遗迹却保存完整，只等着大树提供复苏的能源，加上‘地龙’和各种特殊生物，构成了地下世界食物链条的主干。树种是无价之宝，只在大树枯萎时结成。数不清的生命依赖大树的庇护，树木自身却选了一种最危险的繁衍方式，不是相当讽刺吗？总之，人为毁坏树木或树种，被列入法典不赦之罪的第一条，即使双方交战，也得首先照顾树木的安全。说了这么多，你应该明白了吧？一旦树种种下十小时，曼森伯爵就只能接受现实，除了借口‘手续不全’迁怒于某个白痴，他也没有其他选择。”
杰罗姆听出一身冷汗。他差点就把树种轻易毁去，想想都觉得后怕。另一方面，最可能成为替死鬼的“某个白痴”，除了泽德先生，不就是自己吗？
一阵晃动打断了他，怀特先生习以为常，只是四下看看，免得被东西砸到。等地面恢复平静，他淡淡地说：“‘地龙’的活动时间也差不多了，真得感谢月亮上的混蛋们……”
“月亮？混蛋？”杰罗姆一头雾水。
老头子若无其事地耸耸肩，“我有说过吗？别在意。对了，跟我去看看树种，这种机会太难得了。”
两人穿过隧道，很快抵达树种下种的洞穴地带，竖井上方赫然长出一株水桶粗细的树。走近一看，树皮分布着一层看似柔软、紧贴树身的褶皱物，不少桦树眼睛一样的光斑闪烁不已。几个半恶魔警觉地走过来，对怀特先生倒没在意，杰罗姆被勒令不准再前进。
老头子不理会杰罗姆，径直走过去，摘下眼镜仔细观察，不时啧啧称奇。森特先生只好老实呆着，踮脚仰首向里张望。虽然看起来不太体面，可他也不愿错过这难得的奇景。
“让他过去。”泽德先生及时出现，脸上挂着疲惫的表情，似乎有事发生。
三人站在树下，泽德对怀特先生点点头，目光转向杰罗姆，半天没说话。杰罗姆想起他和莎乐美的关系，再想想自己不久前做过的事，脸皮再厚也有点尴尬，半心半意地查看树身。虽然理论上他的行为还不算明抢，但原本就对泽德过意不去，森特先生不由得脸上发烧，匆匆用粉底掩饰的指印好像突然暴露无遗。
“有时间吗？”泽德对杰罗姆说，“有件事我得向您说明。”
老头子一点没有回避的意思，探过头来也想听听。杰罗姆故作镇定地扶着树身，平静地说：“请讲，我在听。”
泽德表情矛盾，刚要说话，眼睛向杰罗姆头顶望去。怀特先生也瞪大眼睛，指着他脑袋，露出半个错愕的表情。
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