宅院里客人的职位最低也是哨官以上，算是军中高级将领的私宴。七八桌摆开，酒菜凌乱，每一桌上的军官都是面红耳赤，要么在划拳斗酒，要么则是在分别胡吹大气。
路中衡穿过几张正在吆五喝六的酒桌，来到一桌坐下。同桌的军官们见路中衡来了，知他海量，一股脑地上来劝酒，大有不将他灌倒不罢休的坚决态度。路中衡使出浑身解数推酒，但还是喝了不少，脸渐渐就醺红了。
他这桌坐的全是来湖广前即追随赵营的老军官，罗威、石濛等以及东道主王来兴均在其中。挨着他的两桌基本上都是赵营定在湖广后陆续入营的军官。其中一桌全是屯田营中的高级军官，张光翠、张景春等屯田使均在，值得注意的是，前营屯田使张妙手也和他们坐在一起。几桌之中，也属他们这桌说话最大声、叫的最欢。
路中衡侧耳倾听，听出他们似乎在争论屯田军各营驻扎区域的问题。左营屯田使张光翠脾气大，嚷嚷着这些日子多雨水，自己营中驻地多有淹漫，不但行动不便，兵士们好些患上了湿疹，生活与工作都大大受到影响。一开始还围绕着实际情况抱怨，但说着说着情绪激动起来，居然开始挤兑起了占着最好驻地的屯田前营。
屯田前营因又是练兵营的缘故，驻扎地、军官兵士待遇等等都相对较佳，而且营中任职军官多是来湖广前就加入的老人。尤其是罗威，属实看着练兵营在自己面前成立，倍有感情，听得张光翠在那里喝一口酒嘲讽前营一句，脸早就黑了。在他看来，守卫范河城的说是一万二千屯田军，但真正有足够战斗力的只有练兵营的三千人，作为范河城的尖刀，维持城池安稳、外援别处等任务非练兵营莫属，张光翠的贬低实无道理。
其时楚北久无战事，范河城更是承平已久，赶上这除夕的日子，这些军官大多想趁着兴致想为自己脸上贴金，另外实际上范河城的一把手王来兴就在身边，夸耀自己几句也能引起足够的重视。
赵营来湖广后投诚的屯田军中各军官，就属刘世俊、张光翠与张景春军职最高，刘世俊虽然属于教练使司且虽练兵营出动在外，但平素与二张关系更近，又有诸如随州之战这样实打实的战功，因而隐隐成了这群军将当之无愧的首领。张光翠知道自己威望不够，所以往后说话时，已经将不在场的刘世俊捧到高处，隐隐含着压罗威、石濛等人一头的意味。与张光翠一桌的弟兄们自无异议，大多高声叫好，在他们眼里，仿佛刘世俊越厉害自己也就越厉害。
他们认可了张光翠，并不代表别人没有异议。不单罗威，石濛也听到张光翠的言语，颇感不忿。他在川中投靠赵营时可是正牌官军身份，与赵营战兵营的宿将们不敢比，比起张光翠、张景春这些后来降贼，心中的优越感岂止一点两点？本来看在除夕良辰的面上，不屑与他们计较，但听得张光翠与张景春你一言我一语说得愈发过分，几碗酒下肚，火气上来，头一个跳出来对着张光翠就是一阵讥讽。
“能者多得，黄口孺子都晓得的道理，练兵营征战有功，你左营拿什么比？且不论打仗，就开荒屯田，你左营、右营也半分比不上老子后营，叫嚷什么叫嚷？”
他有些醉了，后边又说了几句语言含糊不清，但张光翠还是从偶尔清晰的几个字句里听出了他侮辱的意思。张光翠是什么人?没归赵营前在蔺养成的手下也是横着走的主儿，岂能容忍他人对自己指指点点污言秽语，当下也是勃然大怒，挺身而起，酒劲上来，也不顾其他，提起醋钵大的拳头就往石濛脸上招呼。
石濛浑然不怕，兀自叫骂不绝。路中衡等还清醒的赶紧扒过石濛，躲过了张光翠的一记老拳。张光翠一击不中，撸起袖口准备再上，张景春慌忙抢上前来，死死抱住他，口言不可乱来。此时在场饮酒的军将们看这形势，无不是站起观望，内中记恨石濛或张光翠的就等着两人开打，好去赵当世那里告上一状。
“混帐东西，几口黄汤下肚，就没规没矩的？”王来兴陡然怒起，大声喝止。他年纪不大、身量不壮，但长久屯田军一把手做下来，开口自也有一股逼人的气势在。
张光翠固然莽撞，但并非没有脑子，受此一激，酒醒了七八分。此时路中衡也怕事情闹大，出面劝和。众人见没热闹看了，也都一哄而上纷纷两边劝解，张、石二人酒劲小了不少，两边嘴上虽还骂骂咧咧，但情绪都压下来不少，斗意亦随之消散。
架是劝住了，但酒再也没法喝下去。王来兴也没料到一场好好的聚会会出这种岔子，担忧两边又会再起龃龉，随即阴着脸称醉转回内室。大伙都知道他的意思，前前后后很快出了院子，三五成群各自再找地方乐呵去了。对于张、石二人，王来兴不敢一同放他们走，只能先让张景春带着张光翠先行一步，确定已走远后，才让路中衡护送已经醉醺醺的石濛回家。
眼看片刻之间，本来热闹非凡的自家宅院已然是鸟兽散，冷冷清清，王来兴也没啥好心情，独自坐在堂院的石阶上气闷。对于赵营军官之间的矛盾，他与赵当世其实早就注意过，特别是此前惠登相、景可勤通敌，多多少少也受了内部矛盾的影响。不过此前因不断有外敌压境，全军尚能同仇敌忾抵御外侮，派系矛盾暂时成了次要，直到这会儿局势平稳日久，才又显现出来。
“咦？人都到哪去了？”覃施路抱着两坛酒从廊中走来，看着空空荡荡的院子，惊讶道。
“都他娘的滚蛋了。”王来兴闷闷不乐道。
覃施路放下酒，从管家那里询知的事情的经过，转回王来兴身边，与他并阶坐下，道：“来哥儿，人都走了，你还生气呢？”
王来兴道：“我当然生气，不过也不全然是生气。”
覃施路双手托腮，直直望着狼藉的院子道：“我猜你在想，要不要把这事告诉当哥儿。”
王来兴一怔，转头看她道：“阿路，你真懂我。”
“那你怎么决定的？”覃施路也看向他，“难道就任凭今夜这事轻飘飘过去吗？”
王来兴低头抿嘴，摇了摇头，但很快又抬起头，眉头紧锁道：“我怕当哥儿为了这事分神，我也怕......我也怕......”
“你也怕当哥儿会因此看轻了你，觉得你压不住这些军将，才不配位？”
“我......”王来兴被她一语说中心坎，一时语塞，要不是月光昏暗，覃施路必定能看清他现在烫红的双颊。
“你可真傻。”沉默一阵子，覃施路忽而说了这么一句。
王来兴有些着急道：“我真的不想给当哥儿添麻烦，毕竟他现在内外军事政务缠身，要是知道除夕夜屯田军这里又起了这档子事，必然心焦。我想，要是能靠我自己......”
“你是傻子。”覃施路又强调一遍，“我看你就没认真看过三院设立的文书。力所不及，只能越帮越忙。”
“怎么说？”
“三院分立，兵马都统院管军事，你在院中的职务是兵马都统，虽然比那些兵马佥事或副兵马佥事的主簿、屯田使高，但只有差遣权却无任免权与处置权，这些都需要上报，由兵马都统院裁断。我一介女流都研究的透彻，你却还糊涂着！”覃施路得意地露齿一笑，“现在给你一个机会，你说，兵马都统院的大兵马都统是谁？”
王来兴很不甘心的答道：“当哥儿......”
“这不就得了，你若不想放任这件事，到头来必是要报给当哥儿，还苦闷什么？”
“我......”面对覃施路的伶牙俐齿，王来兴毫无招架之力。
覃施路看他焦虑的模样，眼神一柔，握住他双手道：“这不是小事，往时在忠路，大哥、叔父他们也遇到过这样的事，都不会轻易饶过的，你可得留心。我记得，‘防微杜渐’是当哥儿一直教导你的词，你不会不懂这词的意思吧？”
“我懂！”王来兴脸一拉，“水丘先生都教过我，和‘未雨绸缪’意思也差不多。”他跟着水丘谈学了几年的文字、算术，即便不能说大成，但认读方面几乎已经没有障碍。
“那就好。”覃施路莞尔一笑，“这是正事，绝不能姑息。你也不用担心当哥儿会怎么看你，毕竟头前吴亮节、惠登相、景可勤等等这些人可都是当哥儿亲自提拔上来的叛徒，连当哥儿自己都有看走眼、御下不力的时候，你又何必太过自责呢？”又握紧了他手，“当初你还没现在这般本领，当哥儿就能让你来当这个屯田军的头儿，你说，那时他都不看轻你，这时候怎么会看轻你呢？”
王来兴听了覃施路的话，郁垒顿消，叹了口气，不好意思挠着头笑了一笑：“阿路，你说得对。是我多心了。”说完这句，心念一闪，脱口问道，“阿路，你过了年，几岁了？”
覃施路一板脸，佯嗔着捶他一下，没好气道：“没良心的东西，我比你小一岁都忘了！”
王来兴连连道：“是了，是了，吃了点酒，脑袋浑。”边说边笑，暗自却想：“我过了年就二十二了，那么阿路也已二十有一。记得她刚入营时不过十六，时间流逝，转眼居然五年光景过去了。”
如此想着，再看覃施路，只见她虽依然扎着长长麻花辫显出年轻可爱，但有着近距离观察，她双颊的婴儿肥已经消去了七七八八，取而代之的是越加成熟的柔美曲线，在一瞬间城内天空中那绽放着的璀璨烟火光照耀下，难以言喻的明艳动人。
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