11月份的南京正是一年中最好的季节之一，不仅气候宜人，周边山林也正是色彩最为缤纷的时候。只可惜这么好的季节，杨爱却无法出城游玩，只能待在宅子里练习琴艺，这让她颇有些不甘心。
不过好在院子内还有一株年代久远的银杏树，满树的金黄叶片在微风的吹拂下极为美丽，倒也打消了不少她的出门欲望。不过即便是如此，她的心神也有些飘忽不定了起来，毕竟她也不过才14岁而已，正是最为活泼好动的年纪。
“你这么弹下去，要是让小姐听到了，又该责罚你了。”听到身后传来的女声，杨爱不仅不感到害怕，反而惊喜的停下了弹奏说道：“郭姐姐回来了，五香豆给我带回来了吗？”
郭秀英一脸宠溺的看着杨爱满足的吃着自己带回的五香豆，只有在这个时候，杨爱才像是一个小女孩而不是吴江崭露头角的归家院新秀。
为了寻找自己的妹妹，郭秀英从北京跑到了南方，但是她花光了自己的盘缠也没能找到妹妹的下落。她千里寻妹的消息被徐佛听闻后，便接收了快要流落街头的郭秀英，作为自己的一名使女。
郭秀英虽然相貌平常，但是行程千里，各地的风景人物皆有所闻。特别是她离开京城之前，正是崇祯改革京营，整顿京城风气的时候，郭秀英对这一段时间的京城故事极为熟悉，她还见过几次皇帝出行，见过了崇祯的样貌。
对于南方的士绅豪商来说，这些秘事趣闻正是他们在风月场上最喜欢的谈资，郭秀英倒也慢慢在归家院站住了脚，从普通的使女提升到了管事。自小被许佛收养的养女杨爱，年纪正和郭秀英失踪的妹妹相仿，这让郭秀英将对妹妹的思念倾注在了她身上，两人的关系可谓极为密切。
不过看着杨爱天真无邪的鼓着腮帮子咀嚼五香豆的时候，郭秀英却又想起了一事，不由担心的对着杨爱嘱咐道：“今晚的晚宴上，你可一定要好好表现一番，切不可如平常那般随意。”
杨爱吞下了嚼碎的豆子，有些好奇的问道：“为什么？是母亲又说了什么么？阮大人究竟宴请了什么客人，让母亲如此心神不宁？”
郭秀英看着她认真的说道：“据说是停留在南京养病的钱阁老，你若是能够入了他的法眼，吴江周家那边也有了转圜的余地。”
听到郭秀英提起吴江周家，杨爱的脸色顿时垮了下来。她十二岁初登台，十三岁便在吴江小有声名，但是之后便被赋闲在家的周道登所看上了。周道登是万历二十六年的进士，此时已经快要六十了，而杨爱不过才十三岁，且周道登家中妻妾成群，杨爱自然是不乐意嫁给这个糟老头子的。
只不过，周道登虽然不入崇祯之眼，连个阁臣都没到手就被迫致仕回乡了，但是他资历深厚，家里又是吴江大族，小小的一间归家院自然是承受不起这个压力的。只不过就在徐佛还在犹豫的时候，接到了阮大铖的邀请，这才让杨爱暂时躲过了一劫。
但是杨爱也很清楚，当她再回去吴江时，恐怕就再也拖延不下去了。听到郭秀英的话语后，她也是低头沉思了起来。
天色渐暗，阮大铖便登上了自家的画舫，准备去迎接钱谦益去了。可刚开船不久，天上又开始悄无声息的落下了水珠，点点滴滴掉在了河面上，溅起了一朵朵的涟漪。这令阮大铖有些心烦，他站在窗前许久，看着雨水没有变大的趋势，才算是松了口气。
阮大铖望着窗外的雨丝也是重重的叹了口气，崇祯二年他上京时，还是觉得仕途似乎变得顺利起来了。可是没想到首辅黄立极却并不待见他，认为他在阉党和东林党之间玩两面三刀，根本不能委以重任。
至于皇帝那边，更感兴趣的是他作曲和写作戏文的才能，似乎并没打算让他去做一个正儿八经的官。阮大铖在京城待久了之后自然颇有抱怨之意，但却被孙之獬抓住了痛脚，直接将他赶出了京城。之所以孙之獬对他下手，主要还在于阮大铖想要活动着顶替了他的位置。
离开了京城之后，阮大铖又发觉了身在京城的好处，但是想要再回去就没有这么轻松了。因此他才希望能够同钱谦益搭上关系，为自己返回京城铺平道路。
这画舫之上自然还有陪客，一位便是因南京科场案而失意的张溥，一位便是前大同知府马士英。前者和阮大铖相识多年，而后者则是阮大铖返回南京时结交的好友。和阮大铖一般，这两人也是极为期待今日同钱谦益一会的。
时来天地皆同力，运去英雄不自由。这句话正好如实描绘了张溥现在的处境。原本如日中天的复社领袖，因为一桩莫须有的科场弊案就翻了船。而之前不过是他身边陪衬的夏允彝，现在却成了名满天下的年轻士人楷模，这种失落感是不足以为外人道的。
最让张溥感到忧心的是，他担心此后这桩弊案会跟随他一辈子，最终让他变成流落于江湖的唐寅第二。想要解开这个死结，光凭读书制艺是不可能的，需要朝中有权势者的援手，否则他就是被众人打压的对象。
到了这个时候，自视甚高的张溥，也不得不放低了身段，向钱谦益这位老前辈低头了。虽说钱乃是江南文坛领袖，但是在曾经的张溥眼中，钱已经是一个过了气的人物，掌握大明文脉的，还是他们这些复社士子。
至于马士英也是寄希望于今日，能够借助钱谦益的力量翻身。他自万历己未中举而踏入仕途之后，倒也算得上一帆风顺。凭借着自身的机敏和才干，连天启年间激烈的党争都躲避过去了。
可他最终还是栽在了一桩军粮案子里。大同身为九边重镇，城内也有着极为重要的供应边军的粮仓。过去这些粮仓自然是归地方管理，其中的贪腐舞弊可谓是黑幕重重。会做官的马士英自然不会去捅破这个黑幕，他也只是遵照着旧俗拿了自己应得的一份。
但是总参谋部成立之后，这些粮仓就要被移交给军队，看着来势汹汹的总参谋部代表，马士英还没想好要怎么应对，管理粮仓的小吏就已经手忙脚乱的放了一把火，伪装成粮仓被烧毁的假象。
这样拙劣的计谋自然是瞒不过别人的眼睛的，放火的小吏很快就被追查了出来，如果不是主持申办的此案的官员只要求他们退赔粮食，估计光是这件案子就能让大同一地数年难以恢复生气了。
马士英到处支借银两交出了赔款的数目，方才得到了保留士籍，免去官职的处分。离开大同之后，他就在南京居住了下来，希望能够从这里寻找起复的机会。一来二去就同阮大铖熟悉了起来。
阮大铖、马士英、张溥三人一边在船上漫不经心的谈话，一边等待着钱谦益和汪然明的到来。也不知道过了多久，三人方听到楼下舟子一声呼应，显是有小船靠了上来，三人方才相视一笑，纷纷起身下楼迎接。
秦淮河的主要水源有二：一为句容河，一为溧水河，两河相会于南京西北后才称秦淮河。秦淮河作为沟通太湖和长江的水系，此时正是河道宽阔水量充沛的年代。也正因为如此，秦淮河上才撑得起如此之多的楼船往来。
这些楼船多以二到三重为主，不过由于船只重心太高，便只能在秦淮河这等风平浪静的河流内巡航。不过夏日坐在楼船高处，白天凭栏观望景色，夜晚欣赏歌舞，却是南京权贵赖以消暑的最佳选择。
金陵妓家群起效仿，久而久之便有了这一河的金陵风月。阮大铖身家豪富，所置办的这艘画舫虽然不及几家出名的楼船，但是用来招待十几二十名宾客也是足够了。
当钱谦益被引上二楼时，便看到一侧站着七、八位大小佳人和三、四位乐师，他也只是点头一笑而已。
这些阮大铖从吴江归家院招来的伎乐，虽然姿色不俗，但也未脱风尘之气，对于40岁的钱谦益来说，也只是寻常之色了。
更何况，此时他的心思都在仕途之上，对于女色的心思就又淡了一层，撇过一眼也就心中了无痕迹了。不过对于涉世不深的杨爱来说，难得遇到这样一位对于女色不假颜色的高官，心中不由陡然起了几分好感。
整个晚上的谈话还算愉快，就如阮大铖等人对钱谦益有所求一般，钱谦益对于他们也同样有着一些想法。如今的钱谦益可不是从前潇洒的文坛领袖，而是要支撑起一个党派的政治领袖。
他可不是徐光启，有着皇帝在背后的经济援助，光凭钱谦益自己或是从一些党员手中收取党费，可支持不了一个政治党派的全力运转。因此试图为新东林党找几项稳定进项的钱谦益，听到了南方铁路的回报之后，也不由动心了起来。
这才是他跟随着汪然明前来赴宴的缘由，虽然第一次见面大家只是为了弄个眼熟，并没有谈及铁路之类的事业。但是钱谦益相信，汪然明一定会把他的态度正确传达给对方的。直到临下船时，钱谦益才终于开口对今晚的女乐评价道：“…整个晚上唯有一曲广陵散极妙。”
送走了钱谦益的阮大铖，不由回头看着徐佛身边的少女杨爱打起了主意。
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