张家口的会盟结束之后，朱由检就打算再度北上承德，重新掌握关于辽西战斗的情况。不过林丹汗在离去之前再次和他碰了面，提出想要派遣一只部队和他一起北上。
朱由检了解了一下，原来林丹汗此时并不知道后金同大明之间的战争，而是听从了衮楚克台吉的建议，对收回察罕浩特起了兴趣。作为他亲自挑选地方修建的城市，察罕浩特原本是他心目中蒙古帝国的都城。
在后金的压力之下，他不得不放弃了辽东故土，命令察哈尔部进行了西迁，试图把蒙古左翼和右翼诸部重新统一在自己的王庭之下。为了达成这个蒙古诸部合一的梦想，他甚至放弃了亲手修建的察罕浩特。
不过当他和崇祯结盟之后，对各部距离自己过远就失去控制的担忧就没怎么强烈了，凭借着大明的物资，守住察罕浩特也成为了可能。因此他就对收复察罕浩特，并以此为中心降服附近的部族，堵上后金的西征之路产生了兴趣。
虽然他对于大明还存在着不少戒心，但是他不管怎么计算，都发觉这个计划对自己并没有什么坏处。收复了察罕浩特之后，从大兴安岭以西直到河套地区的漠南草原就成为了察哈尔部安全的腹地，而不在像现在这样只能困于土默特川附近。
拥有一处让察哈尔部休养生息的地方，在统合漠南蒙古诸部之前，同样也是察哈尔部目前最迫切的需求。思虑再三之下，林丹汗就忍不住就想要试一试，不过在这之前，他还是想要看看明国在草原上有多大的力量，以决定他对于这个计划的支持程度。
对于林丹汗的建议，朱由检只是略略思考了片刻，就同意了。而绰克图台吉，新出炉的却图汗听说之后，也找上了崇祯，表示想要让自己的儿子替皇帝效力一番。
于是当崇祯返回承德时，除了自己的卫队六营骑兵，曹变蛟率领的六营丰镇骑兵外，便是贵英恰率领的800察哈尔骑兵和阿尔斯兰带领的300漠北骑兵。加上辎重军队，这支队伍达到了五千人，比崇祯来张家口时可壮观多了。
因为担忧于辽西和草原战事，崇祯只花费了10天就抵达了承德，孙承宗从宁远发出的信件，此时也刚好抵达承德，交到了崇祯手中。
对于孙承宗的来信，朱由检只花了一个晚上就作出了决定。他签署了孙承宗设立战时大本营的文告，正式将前线的指挥权力授予了孙承宗。
同时崇祯还给孙承宗写了一封回信，信中认同了孙承宗对于作战方案的决断，不过他拒绝了对方的提议，把蓟州关外诸军的指挥权力交给吴怀和周三畏，自己返回遵化或永平坐镇。
12月8日，皇帝行营在承德休息一日之后，开始向北面的大凌河源头出发了。此时距离满桂被围松山差不多有15日；距离杜度击破喀喇沁苏布地大帐刚好13日。
六天之后，崇祯和吴怀的中路军在大凌河源头的塔子沟处会面，此时杜度击破喀喇沁苏布地部，俘获人丁数千，牲畜十余万头的消息才传入了崇祯耳中。基本上杜度一军的收获，已经超过了西路军加上中路军战利品的总和了。
被俘虏的各部人丁和牲畜被安置在了青城和塔子沟之间，承德到义州关墙之外地区放牧的蒙古部族，基本全部臣服了大明。某些不愿意臣服大明的部族，不是撤退到了察罕浩特以北，便是躲进了义州地区。
崇祯抵达塔子沟时，这一地区的山林和草原上已经白雪皑皑，地面上雪层的厚度已经没过了脚背。不过所幸的是，天色开始放晴，暂时还没有继续出现暴雪的迹象。地面上这层雪，反倒是成了雪橇最好的滑场。
听说了杜度的战绩之后，朱由检在众将面前很是夸奖了一番忠义八旗的武勇，并派出了使者前去嘉奖杜度等东路军将领。随后他召集了中路军的众位将领，开始商议如何应对后金入侵一事。
来自于宁远大本营的情报，由周三畏一条条的念给了众人知晓。此前众人知道辽西的形势不怎么好，却没想到满桂会中计被围。
接下来周三畏说了大本营提出的两条应对之策，让众人对这两条对策自由发表意见。包括吴怀在内的大多数将领都选择了李宏元的作战方案，认为这个方案虽然有些冒险，却是投入最小，成功机会最大的一个方案。
从塔子沟到凤凰山200里，从凤凰山到义州又180里，凤凰山是坝上草原进入辽西的咽喉要道，现在苏布地部被杜度击溃，凤凰山也暂时处于无人守备的状态。
因此当众人倾向于李宏元的作战方案之后，便认为应当尽快抢占凤凰山，之后或进或退便都占据了主动。
这场军事会议很快就达成了共识，一是尽快派出一只部队抢占凤凰山要道；二是命令东路军主力向凤凰山靠拢，作为中路军的后备力量；三是命令西路军前来接手塔子沟的防御，为大军保护好后路。
四天之后，崇祯的行营移驻到了凤凰山，凤凰山此前又被称之为龙山、和龙山，最近几十年来，这里又被改称为凤凰山。
晋永和元年（公元345年）夏四月，一黑龙一白龙见于龙山，燕王慕容皝亲率众僚观之，去龙两百余步，祭之以太牢。二龙交首嬉翔，解角而去。事后，慕容皝在山上建佛寺，曰龙翔佛寺，山下建城曰龙城。
不过当崇祯来到此地之时，山下已经看不到龙城的踪迹，而凤凰山上的龙翔佛寺也只剩下了几间残殿僧舍，不复当年北方第一禅院的盛况了。看着大殿内残破的佛像，和殿外倒塌的院墙，朱由检很是摇了摇头。
陪着皇帝来到此处的海兰珠却心情很好，她对着崇祯劝说道：“陛下既然已经来到此处，何妨入殿一拜。这寺庙既唤作龙翔，岂不正是陛下的好彩头，陛下由此而入义州，正是龙翔于天，大吉之兆啊。”
作为一个唯物论者，朱由检自然是不会相信这种迷信的，不过他看了看身后陪同诸将的神情，便把反驳的话语吞了回去。他虽然不信，但是这些将士们可信的很，马上就要同后金开战了，他倒也不好去触大家的眉头。
“也是，龙翔于天，还有什么难题可以困住我们的。去，叫人准备三牲，朕要在此祭祀天地，祝祷我军出征顺利…”
崇祯三年十二月十八日，朱由检率领众军在凤凰山龙翔佛寺设祭，全军为之士气大盛，以为此次出征必然胜利可期。
也就在当日，东路军再次派出使者向皇帝报告，就在六日前，杜度再次冒险带着五百多忠义八旗和挑选出来的四百多科尔沁武士，从七道岭、刘龙台、留龙沟一路进入了义州地区，说是要探探义州地方的虚实，以干扰后金军队进攻锦州、宁远的节奏。
七道岭、刘龙台、留龙沟一路虽然难行，但是六天时间也足够杜度等人进入义州地区了。这样的话，中路军如果继续全军前进，倒是有可能迎头撞向回援的后金军身上去了，此前众人制定的速战速决之策倒又未必可行了。
当日下午，朱由检再次召集众将商量，讨论了一个多小时之后，朱由检终于定下心来说道：“东路军此举虽然有些冒失，但是东路军主将积极求战的姿态还是很值得赞赏的。此前朕既然已经许了杜度便宜行事，他发挥自己的主观能动性突入义州就不算是错误。
东路军此番出征立功卓著，朕决不能允许他们在义州损失过大，否则今后军中还有谁会积极求战呢？因此我们必须要先派出一支骑兵去接应杜度，若是有什么不对，也要让他们能够撤回凤凰山来。
由于杜度的举动，我军突袭义州的突然性已经消失了。锦州到义州不过百余里，比凤凰山到义州还近，且道路平坦视野开阔，后金调动人马回援也就是3、4天的事。也就是说，我们接应到杜度的时候，后金的军队差不多也该回援了。
在这种状况之下，我军主力若是继续前进，倒是有可能被后金军缠上，变成后金军不断截尾缠杀的局面了。如果局势真的变的这样糟糕，我军能有多少人退回凤凰山就不得而知了。为了解开宁锦之围，却把自己陷进去，这也不是道理。
义州出关墙到凤凰山，除了沿大凌河谷而行之外，其他都是难行的山路，下雪之后更是不适合大部队前进。
从此处到义州的大凌河河谷都极为狭窄，难以容纳大队人马作战，但是距离凤凰山东北80余里处，大凌河有一道支河接入，支河叫做牤牛河。大凌河过了此处开始向东拐弯，最后向东南流入义州。
牤牛河同大凌河交接处正是一处坡度平缓，地方空旷的原野，足以容纳大队骑兵列阵厮杀的所在。
朕的意思是，我军派出部队接应杜度之余，不如示敌以弱，让后金军以为我军突入义州的人马就是这么多，然后引诱后金援军追击。而我军主力在牤牛河同大凌河汇合处以逸待劳，将追击杜度等人的后金援军围歼于此…”
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