王太子舀了一碗汤，伸手从篮子里拿起长棍面包掰了一段，蘸着热汤将面包浸软，塞进嘴里慢慢咀嚼。
很糙口，味道说不上很糟糕，但绝对不好吃。
尽管在来的路上已经看到无数难民，对火灾造成的后果有了一定程度心理准备，莫凯尔还是没有想到这顿晚餐会是如此糟糕。
“布兰登郡的情况怎么样？”旁边，巴纳特伯爵认真地问。
“这场大火烧光了一切。”索萨子爵显得有些疲惫，更多的还是颓然：“现在是最干燥的季节，北方巨人选择的时机太好了，麦田里一旦着火就很难扑灭，而且越烧越大，郡里百分之八十的村子都遭了灾。你们应该去乡下看看，那里到处都是黑色，到处都是死者。”
“就在昨天，我已经派人向首都方面发出了求援信。”子爵坐在椅子上，眼里全是悲怆的目光：“今年的收成全毁了，各地村镇的居民只能涌向城市。从大火发生至今，我调拨了全郡所有的粮食用于救济灾民，可是这样做无济于事，他们的数量太多了，直接影响到城市的物资供应。”
戴由塔子爵疑惑地看着他：“按照内政部制定的法律，各郡都建有储备仓库，每年必须按照一定比例用新粮更换陈粮，而且储备的粮食必须满足所辖人口一年至一年半的消耗。就算北方巨人用大火烧掉了今年的麦子，布兰登郡也应该有足够的……”
“我想说的问题就是这个。”索萨子爵烦躁地用手指敲了敲桌子，他随即把拇指伸进嘴里，丝毫不顾王太子和两位重臣，在颤抖和不安中用力啃啮着指甲，这是他缓解紧张情绪的习惯做法：“已经没有储备粮了，就在大火开始燃烧的时候，各地粮仓也遭遇了火灾，布兰登郡所有的储粮都被烧光，一颗麦子也没能剩下。”
王太子、巴纳特伯爵、戴由塔子爵三个人瞬间怔住，他们被这可怕的消息惊得目瞪口呆。
“……有奸细……有奸细潜入了我们的王国，这件事是他们做的。”索萨子爵语调低沉，充满了痛苦与仇恨：“北方巨人从天空中扔下会燃烧的罐子，为了灭火，我派出了郡城所有的部队，还下令调派各城的巡逻队前往各地维持秩序，没想到被潜藏的奸细钻了空子，他们一直等待这个机会……这是北方巨人的阴谋，他们实在太狠毒了。”
巴纳特伯爵再也坐不住了，他从椅子上站起，神情严肃，在房间里走来走去。不时用愤怒的眼睛望向索萨子爵，好几次想要张口怒骂，可是话到嘴边又逼迫着自己强行咽下。
索萨子爵的确犯了很多错，他在这些事情上有着不可推卸的责任。可归根结底，这其实是整个莱茵王国大部分官员的共同思维————莱茵与北方巨人之间并不接壤，谁也不会想到那些该死的野蛮人会用这种方式袭击王国。更可怕的是，他们没有使用军事手段进行打击，而是从更深层的民众方面实施进攻。
今年的小麦歉收已成定局，而且布兰登郡失去了所有的储备粮。
戴由塔子爵的想法与巴纳特不同。素来思维严谨的他皱起眉头问：“就算小麦毁于大火，可其它的作物呢？比如马铃薯和萝卜，按照王国农业部颁布的相关条令：各地当年栽种的粮食作物当中，至少有三分之一的田地必须用于栽植马铃薯。”
“我知道。”索萨子爵轻轻地点点头：“这是两百多年前颁布的条令。可是当时的情况与现在不同，那时候各地缺粮，迫切需要马铃薯作为补充。但后来情况发生了改变，人们不喜欢马铃薯的味道，无论平民还是贵族都喜欢面包，尤其是白面包。这直接导致了市场上不同粮食的价格变化，麦子永远比马铃薯贵，尤其是精磨的面粉。”
莫凯尔王子不由得张口问道：“也就是说，农民们不愿意种马铃薯？”
“是的，因为就算他们种上再多的马铃薯也赚不到钱。”索萨子爵坦言：“就算我是这里的郡守，也无法强迫平民做他们不愿意的事。因为拒绝这条法令的人实在太多了，而且现在的情况变化很大，田地里每年出产的粮食都吃不完，如果不是因为小麦产量没有黑麦那么高，而且黑麦对土壤的适应性更强，恐怕所有人都会选择种麦子……其实从十多年前很多农民就不再种粮食，他们选择种花，种果树，或者其它值钱的观赏植物。”
“他们的做法完全可以理解。与其老老实实呆在地里种粮食，一年下来只能赚上十几个金镑，不如改种更值钱的东西，每年能有五十镑甚至上百镑。这笔账谁都会算。”
“相比之下，种马铃薯能得到什么？”索萨子爵的反问充满了专属于金钱的力量：“我当然知道储备粮的重要性，可下面的农民不会这样想。他们只知道马铃薯没有麦子值钱，两者之间的价格相差十二倍。”
巴纳特伯爵下意识想起很多年前，也就是上一任国王在位的时候，曾经在王国会议上讨论过很多次的粮食补贴议案。核心内容是针对种植马铃薯农户给予一定程度的货币补偿，以确保莱茵国内每年都有一定比例的农户种植马铃薯。但这份议案遭到很多贵族和商人的反对，他们认为这样做会引起市场上粮价提升，尤其是大麦，这会导致包括啤酒商人在内很多人因原料涨价利益受损……会议结束后，议案被废除，直到今天也没能恢复。
如果当时通过了那份议案，就算北方巨人再狡猾，大火对布兰登郡造成的损失再大，也不会出现今天这样的严重缺粮局面。
巴纳特伯爵不由得联想起今天入城时，看到那辆木车上的幼小尸体。
“尽一切力量救灾吧！”他叹了口气：“陛下要求我们和殿下一起在北方各郡巡视，就是为了解情况，解决目前的问题。”
“我们需要粮食。”索萨子爵直言不讳：“整个布兰登郡的存粮只能维持两周。这还是我下令在面包里添加大量锯末之后的结果。不瞒你们说，从大火燃烧到现在，我还是头一次吃到这种样的饭菜。我的家人吃得更简单，通常是两块夹肉面包，加上一点儿蔬菜。至于下面的平民……他们能吃的东西不多，而且越来越少。”
“两周？”戴由塔子爵难以置信地连声叫道：“真的只有两周存粮？圣主在上，索萨你确定没有撒谎？”
“之前我就说过，已经派出了信使，如果不能在半个月内调来粮食，很多人都会死。”索萨子爵苦笑道：“再往北走，情况比我这里更糟。森林仍在燃烧，那里的很多居民都患上了呼吸病，因为到处都是烟雾和灰尘，至少有上万人被活活呛死。”
王太子再也忍不住了：“为什么直到现在都没有扑灭大火？”
“没有水，也没有足够的人。”索萨子爵解释道：“森林大火与城市里的火灾不同，那里一旦燃烧就会形成大面积的高温区域。就算派出军队把外围林区喷上水也无济于事，就像一滴水掉进熔炉里，只会发出“哧”的一声，就再不会有任何动静。”
巴纳特伯爵对此感到忧心忡忡：“你的意思是，只能呆在这里什么也不做，眼睁睁看着北面森林化为灰烬？”
“我知道这是一个很难接受的选择。但我还是要说……是的。”
戴由塔子爵立刻想到另一种可能，他显得有些紧张：“北方巨人会不会从天上发动攻击？我是说他们乘坐的那种球，能够从北方直接带来他们的军队？”
王太子对这件事情也颇感兴趣：“我也听说他们是坐着一种圆球从北方飞过来。那究竟是什么？”
索萨子爵说：“北方郡用巨型弩炮打下来一些，据说那是用兽皮缝制的球。下面吊着一个藤筐，里面可以载人和各种东西。可它们究竟是怎么飞起来……这个问题至今没人知道，也不清楚该怎么做。”
年轻人脑子里总是充满了幻想，王太子问：“会不会是魔法？”
巴纳特伯爵立刻用严厉的目光注视他：“殿下请慎言，这是对圣主不敬。”
王太子耸了耸肩膀：“如果圣主能让我们也拥有这种会飞的球，我会去教堂向神父告解请罪。”
告解也好，圣主也罢，总之都不是目前需要关注的重点。索萨子爵思考片刻，认真地说：“我觉得北方巨人不会南下，至少不会在这个时候主动向莱茵发起进攻。”
“为什么？”戴由塔子爵问。
“巨人的确很能打，可他们在数量上不占优势。”索萨子爵早年有过在军队服役的经历，也参加过一次北方战役：“锁龙关距离我们太远了，而且中间还隔着一个上主之国。巨人目前的主力正在进攻撒克逊人，虽然我不知道巨人具体有多少军队，但他们如果想要对付莱茵，至少也得先解决其它国家，我们肯定，也必须排在后面。”
巴纳特伯爵缓缓点头，对这番言论表示赞同：“是的，我们目前迫切需要解决的问题就是救灾。”
“先从首都郡调粮食吧！父王会同意的。”莫凯尔王太子按照自己的思路说：“同时派人向其它国家求援，尤其是上主之国和教廷，如果他们拒绝，可以换种方式，花钱从他们手里买粮。”
“值得一试，不要耽误时间了，最好现在就派出信使。殿下您可以全权代表陛下做出决定。”巴纳特伯爵频频点头。
就在这个时候，房门从外面推开，一名近侍快步走到索萨子爵面前，双手递过一封加盖着火漆印的密信，恭敬地说：“阁下，这是北方郡派人送来的急件。”
子爵伸手接过，拿起摆在桌上的餐刀把火漆印挑开，从信封里拿出信纸，刚看了开头两行字，脸色顿时骤变。
“天啊，北方郡遭到攻击！”他瞪大双眼死死盯住手中的信，难以置信地发出尖叫。
莫凯尔王太子顿时从椅子上站起，紧张地问：“是北方巨人？”
“不，不是他们。”索萨子爵抬起头，他的眼睛里充满了惊恐：“是上主之国，他们背弃了盟约，对我们发动了战争。”
……
莱茵王国北部，勒布郡，主城。
马哈茂德子爵挥舞弯刀，随着寒光闪过，跪在面前的俘虏颈部被砍断，人头在地面上滚出好几米远。
“还是用刀子方便啊！”他微笑着，熟练地挽了个刀花，迈开脚，走向下一个即将被砍头的俘虏。
勒布城是距离上主之国最近的莱茵主城。这座城市周边土壤肥沃，水源充足，养育了大量人口。莱茵和上主之国虽然信仰不同，但在北方战争的立场上两国还算一致，再加上教廷派人从中调解，从上一任莱茵国王在位的时候，两国之间就没有发生过大规模战争，矛盾冲突限制在百人规模。现任国王亨德森即位后，为了彻底解决与北方上主之间的矛盾，亨德森多次与拉赫曼国王会谈，双方就商业问题达成协议，互开通商口岸，并在彼此商队互通的第一年，签订了互不侵犯协议。
在旁人看来，上主之国国王拉赫曼还是很讲信用的，接下来的几十年，他与莱茵王国之间从未发生过大规模战事，所有矛盾都被限制在“民间”程度。
这其实很容易理解，毕竟莱茵与上主之国信仰不同，就算官方想要合作，但来自民间因信仰产生的问题仍然无法解决。请注意，这种矛盾仅限于平民，商人眼里只有金钱，异教徒的钱也是钱，他们从不计较这些。
因为两国贸易，勒布城也变得兴旺发达，在过去的几十年时间里，人口暴涨至三百六十多万，成为莱茵北方第一大城。
拉赫曼早就觊觎这座富得流油的城市。
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