宁湘顿时慌了，他不过一个晚辈，又是庶子，哪里有胆子现在就和“当家作主”扯上关系，何况还当着沈氏的面，立刻辩解道：“祖母，湘儿也不知这丫头为何偏偏会来找我，湘儿带她过来只是为夏竹打抱不平，绝无他意啊。”
宁萍儿的表情则活像吞下了一只鞋拔子，却又不能发作，只好委屈地咬紧下唇，用哀求的目光看向一贯疼爱自己的祖母。
她不看还好，一看，沈氏便罢了，严氏却正用一种似笑非笑的眼神望着她，直望得她心里发毛，想到这位嫡母平日里虽不张扬，却也绝不是一个好相与的主，她立刻收敛了神色，干笑一声道：“庄姨娘教训的是，萍儿年幼，确有许多事考虑不周。”
“是不是考虑不周，你心里最清楚。”庄氏得理不饶人，脸上带着戏谑的笑容，又直勾勾盯着柳氏，“三夫人，我庄卿卿别的东西不擅长，却是个实打实的直心肠，有些事看不过眼呢，就免不了多唠叨几句，这翠云丫头言行古怪，明摆着是受人指使在构陷三少爷，至于她背后是不是另有人在兴风作浪，你的眼睛，还需要方亮一点才好。”
“你”柳氏一只手紧紧扣着椅子的红木扶手，指尖都失了血色。庄氏这番指桑骂槐稍微有些心思的人都听得出来，偏偏让她丝毫找不出话来反驳，直气得柳氏一佛出世二佛升天，她嚯地站起身，快步走到翠云身前，就是几耳光赏了过去，“说你这丫头为什么别的地方不去，偏偏跑去找二少爷伸冤可是受了什么人指使，要陷二少爷于不义”
宁渊心底嗤笑一声，柳氏倒也不蠢，三两句话便把本已尽失的先机又占了过去。
庄氏原本说的是翠云受人指使在构陷三少爷，到了柳氏嘴里，就变成了翠云受人指使要陷二少爷于不义。一字之差，天差地别，听在别人的耳朵里，立刻会觉得翠云舍近求远去找二少爷告状，目的也许是为了能让人借着这个由头对二少爷发难呢。
翠云说到底是竹宣堂的下人，而借机发难的人又是宁渊，别人就会顺着猜想了，这难不成其实是宁渊设下的套，好让宁湘失宠于老夫人和嫡母
一时屋子里诸人都开始小声议论起来。
“够了”沈氏手里的茶盏像惊堂木一样重重落在身前的小几上，哐地一声，刹那间就让正窃窃私语成一团的寿安堂鸦雀无声。
“渊儿，别的事祖母且先不管，你先跟祖母说清楚，这夏竹究竟是如何变成这样的，你是否真的在自己院子里滥用私刑”沈氏直入正题，她现下只想弄清楚府里到底有没有虐待下人这回事。
宁渊正过身，也不再闪烁其词，“祖母，夏竹变成这样，的确是孙儿动的手，可孙儿绝没有滥用私刑，完全是这丫头有错在先，咎由自取。”
柳氏冷着一张脸道：“有错渊儿，这夏竹在拨去你院子里之前，可是我房里的丫鬟，侍奉人一直周全得体，人也小心谨慎，竟不知到底犯了什么错处，值得你这样大动干戈，竟然烧掉了她的舌头。”
宁渊伸手一指，“她的错处，全在她怀里搁着，祖母差人掏出来一看便知。”
沈氏看了罗妈妈一眼，罗妈妈立刻上前，按住夏竹，伸手进她胸口摸了摸，很快便掏出一个颜色鲜艳的珊瑚手钏来。
姨娘张氏眼尖，当即便低呼一声：“哎呀，那不是三夫人最宝贝的珊瑚首饰吗，怎么跑到那丫头身上去”
柳氏自然也瞧见了，她同样目瞪口呆，自己那套价值连城的珊瑚首饰，怎的会出现在夏竹身上，莫非是这丫头手脚不干净，从自己房里偷来的
不是没有这种可能，她三天两头便会把夏竹招到自己房间里来询问宁渊的动向，若是她存了偷东西的心思，有大把的机会可以动手。
“三夫人，看来你这个侍奉人周全得体的丫鬟，似乎更擅长偷鸡摸狗的行当呢。”庄氏用锦帕半掩住嘴，咯咯直笑。
“祖母，你也看见了，这夏竹丫头手脚不干净，我发现她居然私藏有柳姨娘首饰的时候，就将人给扣下了，本想即刻带给柳姨娘发落，可这丫头见穷途末路，居然满嘴污言秽语辱骂柳姨娘，甚至骂到了祖母头上，孙儿实在是生气，按大周律法，奴才语出不敬，当处拔舌之刑，于是孙儿就顺手塞了块碳进她嘴里，她才会变成这般模样。”
“笑话，你怎的就料定了那珊瑚手钏是夏竹偷的如今夏竹不能开口，自然是你想说什么便是什么，你也不想想事情若真的像你说的这般辣气壮，翠云丫头又何必跑出来伸冤求救你以为祖母会相信你这番破绽百出的说辞吗”宁湘方才吃了瘪，心里一直堵着一口气，宁渊话音刚落下，他便急不可耐地出言反驳。
宁渊一脸诧异的表情，“不是夏竹偷的”他眨眨眼，“那么这手钏是柳姨娘赏给她的咯，可我怎么记得柳姨娘对这珊瑚首饰极是宝贵，祖母想要出银钱向柳姨娘买下，她都不肯割爱呢。”
宁渊这句话说得是天真烂漫，毫无心机，似乎真的很好奇。
“我没不是”宁湘一时语滞，他本意是想暗示宁渊在陷害夏竹，将不知从哪弄来的手钏塞进夏竹怀里。可且不说身为主子去陷害一个奴才本就是十分荒谬的事情，没人会往那方面想，他更万万料不到宁渊三言两语就顺着他的话把火烧到了柳氏身上。
宁萍儿恨铁不成钢地瞪了宁湘一眼，低下头去噤若寒蝉，完全不敢看柳氏已变成猪肝色的脸，而沈氏此刻的表情，已经沉得直欲滴出水来。
府里有许多人都知道，半月前，宁如海的上峰，江州都督曹桂春的嫡长女出嫁，沈氏原本想出银钱买下柳氏那套稀奇的珊瑚首饰，好凑一份体面的贺礼送过去，可柳氏咬死了那玩意稀罕难得，硬是不愿出手，沈氏虽心中不快，却也没坚持。可如今顺着宁渊的话这么一想，柳氏当初死活不愿让给自己的东西，如今却随随便便打赏给一个丫头下人，这还了得这不是明摆着在打她这个老夫人的脸吗
“老夫人，你别听湘儿胡言乱语，那手钏绝不是我赏出去的，定是这贱丫头心术不正，居然胆敢偷主人家的东西”柳氏此刻只想着如何证明自己的清白，至于收拾宁渊的事，早被她抛到九霄云外去了，转头又对宁渊道：“渊儿，这件事你做得极好，对于这样手脚不干净的下人，拔了舌头便是轻的，当直接砍了双手，轰出府去让她自生自灭才好”
“如此看来，事情应当是明白了，大媳妇，你怎么看。”沈氏眯着眼睛，望向严氏。
严氏低头道：“有老夫人在，老夫人拿主意便是，只是媳妇觉得，这夏竹着实可恶，今儿的事摆明了是那丫头自己犯了事，受了主子惩戒，却不知悔改，反而妄图构陷主子，闹腾到老夫人这来饶您清静，简直不可饶恕，不如就按三妹说的，砍了双手，轰出府去吧。”
沈氏点点头，看向罗妈妈，“还不去办。”
罗妈妈神色一凛，立刻唤了两个粗实婆子，一左一右架住不同呜呜叫唤的夏竹，三两下便拖了出去。
“老夫人，别忘了这还有一个跟着兴风作浪的丫头呢。”庄氏纤指一点跪在那里脸色煞白的翠云。
沈氏已经端起了茶，显然不想再去管，严氏便用她一贯温润和婉地嗓音道：“身为下人，不替主上分忧，却跟着贱婢一起兴风作浪，想也不是个省事的，便也拔了舌头，打出府去吧。”
立刻又有两个粗使婆子上前，架住浑身哆嗦，已说不出话来的翠云走了。
寿安堂里一时无人说话，宁渊咳了一声，跪下朝沈氏拜了拜，“今日这场风波，全怪孙儿约束下人不利，才惹出这番是非来让祖母烦心，还请祖母责罚。”
“行了，你也用不着自责，祖母有眼睛，可不是是非不分的老糊涂，况且若不是方才的事，祖母尚不知你那院子里的奴才居然这般蹬鼻子上脸，实在可气。”沈氏轻哼一声，掸了掸茶盖，“罗妈妈，午后你上三少爷那去一趟，看看究竟是一群什么狗奴才在伺候三少爷，若尽是些不中用的，便全部打出府去，另换一批中用的来。”
“孙儿不孝，让祖母费心了。”宁渊又是一拜，才规规矩矩站起来，退回到位子旁坐好。
“得啦，方才不小心喝多了茶水，如今胃里有些发胀，再坐下去只怕会失了规矩。”庄氏扭着纤腰，带着一脸神清气爽的表情站起来，朝沈氏与严氏一福礼，“老夫人，大夫人，奴家这便先回去了。”
沈氏点头，“眼瞧着便要午膳了，都散了吧。”
一屋子的人便都起身告安，接二连三地走了出去。宁渊故意落后半步，退到柳氏身边，带着笑意道：“还未恭喜柳姨娘，手钏失而复得。”
柳氏料不到宁渊居然会主动凑上来揶揄她，偏生又发作不得，只一口浊气堵在喉咙里，扭头便走，宁萍儿紧跟在她身后，唯有宁湘，示威般对宁渊挥了挥拳头。
宁渊依旧是笑。
待一屋子的人人去楼空，沈氏坐在那里，眉头却越皱越紧，罗妈妈上前替她揉了两下，便听见沈氏问道：“方才的事情，你怎么看。”
罗妈妈眼观鼻鼻观心，“老奴眼睛早就不好使了，哪有老夫人看得通透，只是老奴瞧着，这三夫人也做得也忒显眼了些。”
沈氏点点头，“她自从被抬了夫人之后，不都一贯是那个架势吗，为着个丫头奴才的事，闹得这般大张旗鼓，也难怪，市井商户的出身，哪里有大家闺秀得体，成天耍着那些手段，老太太我懒得去搭理，她便只当我是瞎了不成。”
罗妈妈又笑道：“倒是这个三少爷，瞧着胆胆怯怯，弱不禁风的样子，却是个有主意的，那处变不惊的模样，和伯爷小时候可像极了。”
沈氏道：“我瞧着也像，可惜了她的亲娘是那个唐映瑶，不然也是棵好苗子。若如海能再多几个儿子，湛儿的身体能再好些，家门人丁兴旺，我也好少操一些心。”
罗妈妈为沈氏添上茶水，“老夫人要操什么心，老夫人是最该享清福的人了。”
沈氏接过茶，想了想，又放下，“下午你去三少爷那的时候，把芸香也一道带过去，瞧着方才那两个丫鬟蹬鼻子上脸的模样，就知道那群下人平日对着他这个主子有多猖狂，到底也是我的孙子，做祖母的能照拂便照拂一二吧。”
“是，老夫人慈爱，三少爷知道了，必定会感激的。”罗妈妈福了福身。
宁渊披着那件沈氏的狐皮大氅，慢悠悠在盖着一层薄雪的青石路上走着，路过后院的落梅园时，他才顿住步子，说了一句：“你若有话便问出来，那副模样我瞧着都憋得慌。”
跟在他身后的周石脸颊微微泛红，伸手在脑后抓了抓，“我只是不太明白，少爷明知道夏竹脱身后会去找三夫人撑腰，为何还要让白檀他们故意放她走。”
“我便知道你要问这个。”宁渊笑了笑，“你方才在寿安堂外边可听见屋里的动静了”
周石点头。
“那便是了，我若一直把夏竹关在柴房里，终究不是个事，也迟早会被三夫人发现，到那时便不好办了，倒不如现在放她出来陪我唱一出戏，这戏若唱得好，不光能让我免了惩治夏竹的后顾之忧，还能顺道清理门户，将竹宣堂里那些三夫人的钉子尽数拔掉。”
周石露出疑惑的表情，“少爷，我还是听不明白。”
“你可曾读过兵书”
“少爷别笑话我了，我连字都不识得几个，哪里又能去读兵书。”
宁渊似乎心情很好，伸手折下了一枝开得正好的梅花：“既然如此，那我便详细与你说说。”
宁渊会放夏竹走，自然是料定了夏竹一定会去找柳氏撑腰，而以柳氏的性子，这样送上门的大好机会，她肯定会抓住，并且以此向自己发难，宁渊不怕她不来，因为只有这样，宁渊才能实现自己今日来向沈氏请安的真正目的清除掉竹宣堂里所有柳氏的眼线。
其实从踏进福寿园的那一刻起，宁渊便在步步算计，从对沈氏称自己“常年卧病”，到让沈氏发现自己衣着单薄，目的只是为了引得沈氏怀疑，宁渊身边的下人是否在怠慢这个主子。
一旦沈氏开始怀疑，等柳氏大张旗鼓地带了夏竹来“伸冤”，沈氏便会在潜意识里首先认为，即便夏竹变成那样是宁渊所为，可夏竹本就是下人，主子惩戒下人天经地义，如今这个下人居然还有胆子来“伸冤”，可见她完全没有把宁渊这个主子放在眼里，由此便在沈氏心里坐实了竹宣堂下人目中无主的看法。
虐待下人的事情传出去，最多不过名声不好听，可一旦下人悖主，这在世家清流出身的沈氏眼里是绝对的大逆不道，她势必要严惩那些奴才以正门户，完全不用宁渊主动开口。
而事实的发展也正是如此。
“祖母的个性高傲多疑，我若直接向她陈情，告诉她那群下人平日里的德行，以我这个向来默默无闻的孙子在她心中的地位，她不光不会信，兴许还会责备我挑剔骄纵，而只有让她自己猜到，她才会深信不疑，因为哪怕是再多疑的人，也永远不会怀疑自己的想法。”
周石眼里露出惊容，他完全想不到这简单的一件事里居然有如此多的机诀关窍，而宁渊也能将沈氏的心思算得那样准，这毫无遗漏揣度人心的本事，简直近妖。
“你可听明白了，这是兵法里一个百用不殆的招数，名字叫攻心为上。”宁渊轻飘飘下了结语，细嗅着手里梅花的清香，想着带去给娘亲插在鬓间一定好看。
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