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京城东南面皇城根儿旁边的宁远侯府，是一幢有着九楼十一院的大府邸。这样大的宅子，这样好的地段，在寸土寸金的京城里，就算是勋贵人家里，也实属难得。
这日一大早，宁远侯府里各房的管事妈妈都在催促着下人洒扫庭院，整理器物，说是有贵客到访。
宁远侯府的慈宁院里，太夫人肖氏正命人一趟趟往内院门口跑，看看客人来了没有。
慈宁院里的三等丫鬟环儿跑了几趟，连个人影子都没有见着，不由有些气馁，就对内院看守门禁的辛妈妈道：“辛妈妈您说说，我们忙了一早上，等了一早上，她们却连个人影子都没来。这叫什么事儿啊？！”
辛妈妈是太夫人当年的陪嫁，跟着太夫人一辈子，也是太夫人的心腹，才能得了这个管内院门禁的巧宗儿。
听了环儿的话，辛妈妈笑嘻嘻地道：“不过是让你多跑几趟而已，哪里就走大了脚？”
环儿听了也笑了，便坐到内院的门房里，说起闲话来，“辛妈妈，这亲家太太是从老家上来的吧？”
辛妈妈坐在一旁，心不在焉地看着外面，等着外院的人过来报信。听了环儿的话，就随口答道：“正是。亲家老爷致仕之后，他们一家就回祖籍东南越州去了。”
环儿就好奇地问道：“既然他们家都不在朝里做官了，怎么还有那么大架子？——我们太夫人，如今是皇后的亲娘，圣上的岳母。听说她们要过来，还当了上宾来待。”又轻蔑地道：“她们也配？！”
辛妈妈这才警醒过来，上下打量了环儿一眼，若有所思的笑了一笑。
环儿就被辛妈妈的笑弄得有些发毛。不由暗忖自己到底是哪里做错了。
辛妈妈却只看了她一眼，就没有再说话了。
内院的门房里，便安静了下来。
环儿有些不安，在椅子上挪来挪去，有心想起身回去，又担心客人偏偏这时到了，误了太夫人的事儿，她可担当不起。
辛妈妈凝目往外看了一眼，突然站起身道：“来了。”说着，便起身迎了出去。
环儿精神一振，也赶紧跟了出去。
就见从外院通往内院的羊肠石子路上，有四顶蓝顶绛色小暖轿迤逦而来。
抬轿子的，是八个小厮。
等到了内院门口，小厮们将轿子放了下来，自己都躬身退了出去。
就另有八个婆子过来，抬了轿子，往内院里面去了。
辛妈妈在门口忙忙地给轿子里的人福了一福，就看着她们进去了。
环儿赶紧跑在前头，去给太夫人报信去。
这四顶轿子就跟在环儿后面，到了太夫人的慈宁院。
太夫人穿着深紫团花松鹤图的褙子，外面系着紫羔皮大氅，特地出了慈宁院的院门口去迎接轿子里的客人。
轿子终于停了下来。四个丫鬟上前，将那四顶轿子的轿帘依次掀开。
就见第一顶轿子里出来一个鹅蛋脸的中年，身着藏青色滚边，绛红色绣缠枝菊花通袖大袄，下系藏青色六幅湘裙，裙边露出一圈青羔皮滚镶边。虽然有了年纪，依然可见年轻时的眉目秀美，只是鼻翼两旁有两条深深的发令纹。
太夫人忙抢步上前，拉着这的手，笑道：“亲家太太，可算是把你们盼来了！”
这个中年，正是两年前致仕的三朝首辅裴立省的原配嫡妻夏氏，现今的宁远侯夫人裴舒凡的娘亲。
见宁远侯府的太夫人如此亲热，夏夫人也不敢怠慢，携了太夫人的手，道：“让你们久等了。——我们这几年未上京，那府里留着看房子的下人就偷懒耍滑，一应东西都不齐全。我也是一早起身，却耽搁到现在才过来。”
两人就说说笑笑地进了慈宁院的正屋，分了宾主坐下，又寒暄起来。
太夫人抬眼看了看随后跟着夏夫人进来的三个袅袅婷婷的姑娘，便问道：“这几位是令千金？”
夏夫人就叫了姑娘们过来，对太夫人笑道：“她们几年没有见过她们的大姐了。这次我上京来看她们大姐，她们就闹着要跟过来。”又拿帕子捂了嘴笑道：“都让我宠坏了，一个个都跟烧糊了的卷子似的。——太夫人不要见怪才是。”
太夫人便招手道：“过来让我这个老婆子好好瞧瞧。——你们裴家的姑娘，个个都是好的。别听你们母亲混说！”
宁远侯府的太夫人却是知道，裴首辅家里，只有一个嫡长女，便是如今自己嫡长子的儿媳妇，一品宁远侯夫人。其余的女儿，都是妾室所出。
夏夫人见太夫人一个个得拉着自己的女儿们细看，就给太夫人一一介绍起来：“最大的这个，是老二舒兰。中间这个，是老三舒芳。最小的这个，是舒芬。”
太夫人见这三个女儿，除了高矮不同，其余的，都是一样的裙袄钗环，便抿嘴笑了：“都是好的，叫我都分不出谁是谁。”
裴舒芬今年才一十三岁，听了太夫人这样说，忍不住噗哧一声笑了。她年岁最小，生得最为妍丽。虽然容色尚稚，一笑之下，却如百花满园，美不胜收。
夏夫人就看了裴舒芬一眼。裴舒芬瞥见嫡母的眼色，便赶紧敛了笑容，端端正正地坐好了。
太夫人看在眼里，同夏夫人拉了几句家常，就道：“我知道你们忙忙得上京来，是为了要看你们的大姐。我这个老婆子，就不拦着你们姐妹情深了。”说着，太夫人就叫了自己的大丫鬟抱琴过来，“你领着亲家太太和姑娘们，去大奶奶的院子吧。”
抱琴忙应了，又对屋里的人福了一福道：“劳烦亲家太太和姑娘们跟着奴婢了。”
夏夫人也着实担心大女儿裴舒凡，便起身道：“那我们就先告辞了。”
太夫人笑眯眯地道：“都去吧。一会儿记得过来我这里吃饭。我们好几年没见了，得好好唠唠嗑。”
夏夫人笑着应了，便转身跟着抱琴出了慈宁院。
裴家的三个姑娘也都对太夫人福了一福，就也跟着出去了。
宁远侯府的正院中澜院里，丫鬟婆子皆竖立在正屋门口的台阶上，鸦雀无声。
夏夫人已是带着三个姑娘去了宁远侯夫人的内室里。
宁远侯夫人裴舒凡今年二十八岁，许是长期病榻，脸色蜡黄。因要见客，脸上敷了一层茉莉粉，却是皆浮在脸上，看上去更是吓人。
夏夫人就叫了三个姑娘过来见过大姐。
裴舒凡笑着跟她们一一打过招呼，又一人送了一对十两重的绞丝缠枝梅花的金镯子。
裴家的二小姐裴舒兰是个老实的，见大姐一出手就是这样重的见面礼，不由看着夏夫人，不敢去接。二小姐不接，三小姐裴舒芳和四小姐裴舒芬也都不敢接。
夏夫人微笑道：“这是你们大姐的一点心意。”
三位姑娘这才伸手接过这份沉甸甸的“心意”。
夏夫人就看了看裴舒凡，欲言又止。
裴舒凡心领神会，便对一旁伺候的人道：“桐叶，昨儿皇后娘娘赐下上好的蒸酪，拿出来给姑娘们用用吧。”
桐叶忙应了声“是”，便对三位姑娘道：“这边请。”
这三个姑娘看桐叶穿着碧绿滚边烟青色绣兰花的短襦，外罩烟色云肩背心，下系淡绿色棉裙。头上挽着的发髻，斜插着一支碧玉钗，就知道她定是大姐屋里的通房，也是宁远侯的人。便都对她更是客气了几分。
等屋子里的人都走，夏夫人才看着裴舒凡病骨支离的模样，心痛道：“凡儿，不是娘心狠。只是事到如今，你不为自己考虑，也得为两个孩子想一想。”
裴舒凡默默地将一块帕子给娘递了过去，轻声道：“娘莫太伤心了。我晓得。”
夏夫人接过帕子拭了拭泪，就低声道：“你十五及笄，嫁到楚家。如今已是十三年。可你的嫡子，才三岁半。刚生的嫡女，也刚满一岁。不是娘咒你，你不打算好了，若是突然撒手，可让这两个孩子怎么活？”又忍不住哭道：“孩子都是娘的心头肉。谁愿意扔下他们？——都是不得已啊！”
裴舒凡叹息道：“娘，我哪里没有盘算过？只是如今，侯爷有四房姨娘，两个是他多年的通房丫鬟所抬，庶长子、庶次子都是她们所出。”
又叹了口气，裴舒凡接着道：“还有两房良妾。一个是当年侯爷订过亲又毁了约的定南侯府嫡长女齐氏，为了侯爷，齐氏多年不嫁，到二十二岁上才抬进府里。如今比我还大一岁。同侯爷情深义重，是侯爷心坎上的人。还有一个是济阳侯家侯夫人的外甥女方氏，才十六岁，来头都不小。齐氏育有一女，方氏是年初才抬进府的，还未能有孕。”顿了顿，又道：“以侯爷多年的喜好看，这方氏有孕，也是迟早的事。”
夏夫人点头道：“也难为你。这样的日子，你也熬了出来，终于生了嫡子和嫡女。”
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