民国十二年，旧京五月季。
正赶上一日晴朗，云净天蓝，杨柳正浓，蜂蝶乱忙，人也来了精神。
出行的好天气，都往最繁闹的天桥市面去。
那天桥原是汉白玉的桥，三梁四栏，底下是由西向东的小河龙须沟，东有天坛，西有先农坛，天子祭祀，必经凡间之路，却一朝忽觉京梦醒，桥已不见桥，明渠变暗沟，皇家王侯也全都归了滚滚的红尘里。
这时候早开了市，乱哄哄的梆子胡琴锣鼓声，大小不一的摊棚货架，花花绿绿的估衣锦缎，蒸腾的卤煮炒肝，芝麻酱油饼，屉里的包儿和呼噜噜一碗的豆腐脑，都散着香喷喷的味儿，诱人垂涎……
吃饱了，瞧热闹——
落子馆，说书场，这都是中上流艺人混的场。那光膊赤脚，补丁褴褛的都在芦棚里临时搭个台——俱乐部、茶馆，文的武的混在一起，也不乏卧虎藏龙的高手，比谁吆喝的嗓门儿大，玩意儿奇——唱大鼓、玩杂耍、弄口技、说相声、拉洋片……数不尽数的活宝斗艺！
这时候打南边来了个穿黑色西洋服，戴礼帽的男子，肩上扛了一只大木箱，后头还跟着一个小女孩，约莫七八岁，扎着两只羊角辫，穿鲜红布兜和水绿灯笼裤，小老虎纳底鞋，趔趄磕绊。
那人不慌不忙，走到前头的芦棚外土巷边，等台上那伙唱京戏的演完一出《闹天宫》，他才缓缓由后头登台。
他上去先立自己的招牌，挂一面旗，是他的玩意儿——大变活人。
底下茶客观众刚要散了，见这架势，又都回来了，想看他怎么个变活人。
江湖卖艺，先来上一段开场白——
“各位老爷少爷，先生小姐，贵人恩人……在下不才，在西洋学了新把戏，带着丫头，借贵宝地献丑，求个便饭，有钱的帮钱场，没钱的帮人场……
外头人都听个新鲜，可小女孩早倦了，眼睛巴巴地瞅着观众席里一个小孩手里的糖葫芦。
“小瓜子！开场了！”
她听到自己的名字，先在原地卯足了劲儿来了几个后空翻，站稳了，博了个碰头好！
木箱长窄，立于台面，朝观众打开，小孩身段玲珑娇小，跟个耗子一样钻进去，关上箱门，上面露出个脑袋，两侧露出胳膊腿儿来，小女孩嘻嘻地朝外摇手摇脚地笑。
那变戏法的不知从哪掏来的几把长宝剑，明晃晃地亮出来，从箱子中间往里劈，小女孩却笑嘻嘻依旧乐着——
一下子，底下都炸了——
啊！这是刀进孩子的肚子里了啊！
呦呦！可是怎么不见半点血星子？
箱子身上插了四五把剑，孩子还活得好好的，脑袋眼珠子，手脖、脚脖，全都在转悠。
挪动箱子，箱从中折，孩子的脑袋和胳膊却和两只脚逐渐异处错位，像被人从中斩腰，活生生切了两半，着实骇人！
男人从怀里兜罗出一张黑幔布，一摆一弄间，这箱的孩子头没了，从侧蹬出两只脚来！那箱的孩子脚没了，伸出一只头和两条胳膊来！
箱子推回原位，黑布一遮，开箱验尸——孩子不见了！
“好！”底下响起震耳的喝彩，一众人虽不明白怎么回事，有一个带头喊的，其余的也都跟着喊，可还是有人担心呐——那孩子呢？
不会是真的身首异处，被这神秘男子给切开又掩藏起来了吧！
穿西洋服的男人又阖上箱子，幔布黑罩，变变