借由城内传出的消息,贸易区内的钉子陆续被-拔-除,其中包括两支聚居区的队伍,以及数名流浪者。
根据他们的口供,进一步确认背后主使者就是千城。
令人惊讶的是,赵翁的车队中竟然也有人被收买,而且是颇得赵翁信任,被他从变异兽口中救下,亲手抚养长大的一个男人。
帐篷内,赵翁盘膝坐在兽皮上,用匕首切开一枚果子。他用的力道恰到好处,刀刃划开外皮,瓣状的果肉依旧完好无损。
撕开果肉上的白络,赵翁悉心地挑开一瓣又一瓣果肉,放到面前的碟子里。
碟子还不到成年男人的巴掌大,果肉很快堆满,并被刻意堆成金字塔形,上面浇了块茎榨出的糖浆。
赵翁专心剥着果子,在他两边的男人和女人强忍着杀人的的-欲-望,对趴伏在地的背叛者怒目而视,手按在刀上,手背因用力鼓起青筋。
如果不是赵翁早有命令,这个背叛者早已经被大卸八块。
赵翁将一枚果子剥完,端详碟子里的果肉,貌似十分满意自己的成果。接过孩子递来的布巾擦擦手,将碟子推给身边的男人。在男人诧异的目光中开口道:“尝尝,雪季难得有这么新鲜的果子。咱们能吃到,还要多谢萧城主。”
“可是,赵翁……”男人未尽的话堵在喉咙里,对上赵翁的眼神,到底没再继续说,从碟子里取出一枚果肉。
“这才对。”赵翁笑了。
碟子在众人手中传递,不多不少,正好每人一瓣,连孩子都尝过味道。比起爽口的果子,孩子们更喜欢块茎榨出的糖浆,滋味香甜但不齁人,味道相当好。
碟子最终回到赵翁面前,里面已经空空如也。
背叛他的男人伏身在地,身上没有绳子,也没有任何严重的伤势,仅有的几处淤青还是在事情泄露,试图逃跑时造成。
感受到凝重的气氛,孩子们没有说话,吃完自己那份果肉,一心一意守着火炉,向里面添加干草和木柴。
炉子上的铁皮壶发出尖锐的声响,壶嘴冲出大团白气,热水在壶中翻滚,正如背叛者此时的心情。
焦灼不安,整个人犹如在火上烤,陷入无尽的煎熬。
终于,赵翁的声音打破沉默:“说说吧。”
他的语气并不严厉,却也不如平日里和蔼。听不出太多怒气,只有无尽的冷漠。
背叛者不敢抬头,豆大的汗珠从额头滚落,滴落在地上,洇出大片暗色痕迹。
“说话,别装哑巴!”一个男人终于忍不住,将随身的短刀拍在地上,大声吼道。
背叛者仍是不言不语,身体微微颤抖,不知是恐惧还是恼怒。
“畜生!”男人大发雷霆,正准备冲过来,一个强壮的女人却先他一步站起身,豹子一样冲到背叛者面前,双手抓住他的领口,将他从地上拽了起来。
女人身材高大,和木棉不相上下。身上的肌肉十分结实,力量不亚于在场的任何一个男人。
女人收紧手指,背叛者硬是被她提了起来。
领口扼得背叛者喘不过气来,双腿本能蹬踹,无论如何挣扎,脚尖始终无法碰到地面。
“为什么背叛车队?你是被赵翁养大的,没有赵翁,你早就被变异兽撕碎了!”女人的声音透出无尽愤怒,若不是还要问话,她会当场将手中的男人勒死。
“伊娃。”赵翁的声音从身后传来,“先放开他。”
伊娃恶狠狠地盯着背叛者,握拳捣在他的腹部,随后将他丢在地上。背叛者剧烈咳嗽,唾液混着血丝流出嘴角,双手抱着腹部蜷缩在地上,因剧烈的疼痛直不起身,佝偻成虾米一样。
“说出来,我不杀你。”赵翁道。
“赵翁!”
赵翁摇摇头,止住伊娃等人的话,起身走到背叛者身边,弯下腰,如背叛者小时候那样拍拍他的发顶,随即温和褪去,猛地抓住他的头发,手指几乎撕开他的头皮。
“说!”
赵翁带领众人在荒原中行走,游刃有余的周旋在各城之间,年复一年将贸易区开设下去,又岂会是心慈手软之辈。
比起伊娃等人的怒形于色,背叛者明显更惧怕赵翁,抓在头发上的力道不断加重,头皮像是要被从颅骨上撕掉,背叛者终于承受不住压力,向赵翁吐露实情。
“千城的长老派人联系我,配合他们的行动,将象群引到帐篷附近,只要……”背叛者忽然闭上嘴,迟疑地不敢再说。
“继续,只要什么?”赵翁逼问。
“只要能杀死你,就会帮我成为领队,贸易区和车队都会属于我。”背叛者说完最后一个字,脸色一片惨白,垂下头,全身都是冷汗。
“你信了?”赵翁迫使他抬头,“我不记得将你养得这么蠢。”
背叛者嘴唇颤抖,整个人都在发抖,他说不出话,更没法出言反驳。
“蠢货!”伊娃冷声道。
帐篷中的人看向背叛者,都想不明白,这样明显的谎言,他怎么就信了?一旦赵翁遇害,车队群龙无首,以千城人的贪婪还会将车队交给他?简直就是笑话!
背叛者不出声,破布一样被赵翁扔在地上。
“按照先前说的,我不杀你。”
背叛者猛地抬起头,脸上浮现希冀的神情。
“伊娃,将他丢出去。”赵翁转身回到之前坐的位置,又拿起一枚果子,“告诉贸易区中的所有人,他背叛了我,已经被驱逐。”
“是!”伊娃大声应是,起身拽起背叛者,径直将他拖向帐外。
“赵翁,饶了我,我错了,我知道错了,饶了我!”背叛者大惊失色,意识到等待自己的是什么,脸上涕泪横流,挣扎着大声求饶,“饶了我,我愿意做您的奴仆,求求您,饶了我!”
赵翁没再看他一眼,拔-出扎在兽皮上的匕首,又开始切削果子。只是和先前不同,果皮剥到一半,他仿佛在瞬间失去耐心,刀尖忽然向下,用力扎穿了果芯。
“千城!”
城主府内,叶安被安排在二层的卧室休息。和大厅一样,房间中十分空旷,除了一张木床和墙上的壁炉,什么都没有。
两只木箱被搬进来,并排放在床脚。
离开囚室后,萧玧就不见踪影,叶安也没问,随断臂走进房间,接过对方递来的烤肉,道过谢,就将房门合拢。
壁炉已经点燃,火焰在炉中跳跃,烟气顺着管道排出,室内只余温暖。
叶安四下里看了看,将一只木箱搬到壁炉边,坐在箱子上,将盘子里的烤肉吃得干干净净。
雪貂趴在他的腿边,对烤肉没什么兴趣,各自捧着几个蜜蚁快速啃着。估计食蚁兽的珍藏没剩下多少,大部分都被它们捞走。
将盘子放到一边,叶安起身活动过手脚,又向壁炉中添了几根柴,开始处理木箱。
铁钉钉得极深,箱盖和箱体严丝合缝,箱子的四角还包裹着铁皮,十分牢固。叶安费了一番力气,才将钉子尽数撬开,掀开箱盖,大片棕褐色的海龟甲映入眼底。
龟甲被切割成差不多的大小,整齐叠放在一起。叶安取出一片仔细观察,从形状和大小判断,这只海龟生前体长惊人,至少超过三米。
“这么大的海龟……”
叶安敲了敲龟甲背面,试着用手去掰,纹丝不动。再用刀去砍,刀刃出现豁口,海龟甲完好如初。
“这么硬?”叶安不禁诧异。
海龟甲的坚硬度不亚于鳄龟甲,能将甲片裁成这样的片状,究竟是怎么做到的?
看着手中的龟甲,再看看壁炉,叶安很想试验一下,龟甲煅烧后是否会晶化。没等他动手,房门忽然被敲响,断臂来收走盘子,并且告诉叶安,城主府一层有浴室,引入热泉,水温适宜,可以消除疲惫。
“多谢。”叶安将盘子交给断臂,暂时打消煅烧海龟甲的念头。
断臂同叶安说明浴室的具体位置,就收走盘子,主动合拢房门。
叶安正准备撬开第二只箱子,雪貂突然爬上他的肩膀,对他叫了两声,挥舞着小爪子,告诉他自己的发现。
“地下有东西?”叶安停下动作,蹲在箱子边,抓下肩膀上的雪貂,好奇道,“是什么?”
雪貂继续比划,虽然已经尽量表达,但传递给叶安的消息实在太多,一时间有些辨别不清。
“巨兽骨头,废弃的蚁巢,果子,还有什么?”
雪貂继续比划,叶安捕捉到更多线索,心中难免生出好奇。斟酌片刻,还是摇摇头,将这份好奇心压下。
“不去。”叶安按住雪貂的小爪子,不让它继续比划,“不是我们能碰的东西,你们都不要再去,明白吗?”
好奇心害死猫。
叶安只想顺利完成交易,平安带着货物离开。他只是猎人城的过客,城主府下藏着什么都和他无关。他最应该做的就是遵守一个客人的本分,不要有太强的好奇心。
被叶安按住爪子,又点了点脑袋,雪貂没有坚持,重新爬到叶安肩上,身体绕过他的后颈。
叶安继续用短刀撬开铁钉,清点箱子里的海龟甲。
清点出所有甲片,叶安试着拼凑,从成果来看,海龟的体长至少接近四米,远远超过他之前的猜测。正准备将海龟甲收起来,耳边突然传来一阵声响,几只火红的雀鸟停在窗外,正用鸟喙敲击着窗玻璃。
叶安立即走到窗边,推开窗扇放进雀鸟。
雀鸟飞近叶安,振动翅膀发出鸣叫,传递出在城外的发现。
“地鼠群?”叶安满面惊讶。
在众多变异兽中,地鼠体型小,个体攻击性一般,相对容易捕捉,是大多数流浪者不可缺少的食物来源。但这不意味着地鼠没有杀伤力,只要达到一定数量,照样是令人恐怖的存在。
雀鸟带回的消息很不乐观。
距离贸易区不远的森林中,大群地鼠正在聚集,数量成千上万。这样的鼠群经过,破坏力不亚于象群,在某种程度上,甚至比象群更加骇人!