却说大金国和宋国战争持续数年，先后爆发两次全面大战，在第二次会战中，金主完颜娄室为齐王董双所重创，至今昏迷不醒，其部下完颜金弹子暂监朝政，为休养生息，发展恢复国力，和宋朝形成了实际上的基本停战，虽然没有协议，两国在这一个月内也没有爆发任何大型战役。
当然，一些小型地区冲突还是不可能完全杜绝的，前一阵子的霸州之战，宋朝名将刘锜听闻金国接连两次往海外派出援军抵抗董双，便思虑收复中原，于是先攻打霸州，以抗金义军武装新首领路新宇为前锋，自提大军在后，好试探金军如今实力，为收复中原做准备。
刘锜清楚，这一战的任务是摸清金人的国力恢复到了什么地步，不以硬碰硬为目标，所以他把骑兵主力五万多人交给了路新宇，让他择机行事，加上抗金义军的原本三万精锐骑兵，一共是八万人马，大将则有泰山庄浩，圣凌风路新宇，金刀沈冉，金锏徐韬，千丈坑朱成五人，由于飞将焦明武在上次与金军曹州之战中阵亡，因此由义巨子陈明远在后方留守。
说起这新中原抗金义军，乃是马陵军和旧义军合并合成，由于旧义军在宋金第二次大会战时损失过半，首领杨无敌也已经阵亡，赵构为了做一些暗地里的事情，同时也因为那路新宇不愿受朝廷指派统辖，因此就让这二支非正规武装合并，以路新宇为兵马总指挥，义军战士们钦佩马陵军仁义，也无二话。
至于他们的武器铠甲军械，甚至比朝廷还要好，赵构也一直匪夷所思，他实在不知道这个路新宇哪来的这么多军费，但苦寻无果，也只得就此作罢。
从董双发兵海外以来，宋军损失也不小，禁军八大至尊之一的杨政跟随吴璘保卫大散关时，被金军悍将粘得力一锤杀死，还有一伙以宋江领头的三十六人头领的义军，为了保护川蜀门户，抵挡金军主力跨越西域去和塞尔柱里应外合攻打董双，三十六人血战至全军覆没，为了鼓励民间义军和百姓参军抗金，赵构给他们三十六人都设立了忠义庙堂，家属录入朝廷为官。
那一次霸州之战的结果，是两军战平，事后赵构声称是民间武装的误会性攻击，两国通过各种途径达成了妥协，赵构却坚持认为金人的实力不过如此，就一直意图发起大规模反攻，收复中原，还于旧都。
这日，西域又传来消息，董双已经击溃塞尔柱主力占领了阿里木图，皇帝莫尔二世也生死未卜，赵构大怒，就要发兵偷袭河南金军，刘锜劝阻无果，最后只能和韩世忠出征，全军一共三十万人马，刘琦和宗泽为中军，韩世忠为先锋，吴阶，吴璘为左右救应使，曲端殿后，姚平仲，种师中，张叔夜率兵五万负责保护洛阳，酆泰，袁朗，李助等人守护四周的州郡，防止金人的偷袭。
这一次，安息侯王庆出奇地选择了出来阻止赵构的北伐，他说道：“当年刘宋元嘉年间皇帝北伐，国力强盛，举国上下团结一致，尚且因为准备不足而失利，如今西有吐蕃大理西辽诸多强敌，东有董双，内部贼军造反者众多，可谓内忧外患，如何能取得功绩！”
赵构自然不可能听这个投降的人的话，心中鄙夷了半天，他才下旨道：“安息侯年轻时功劳甚多，如今便去修养生息便可，王事自有朕与李丞相操持。”
王庆只是摇了摇头，自己申请回乡野种田，做富家翁去了。
完颜金弹子听闻宋人入侵，不禁冷笑一声，召集众将在朝堂道：“汉人狂徒敢来入侵，正是送死，我等大金勇士悍勇无双，各位务必用心作战，多杀汉人的，便官升一级！”
众将拱手道：“摄政王言之有理，我等必然将汉狗彻底打败，给他们迎头痛击！”
于是以史文恭为先锋大将，拜完颜希尹为军师，带领粘得力，耶律元宜，田虎，山士奇，完颜天，完颜地，完颜山，完颜宗干，完颜兀术，曹封等人出战，完颜金弹子亲自坐镇东京城守卫。
两军很快就在南阳接触上了，战火立马如同火山般爆发开来，双方数十万大军在中原大地展开了激烈厮杀，每一天的死伤都在数千人以上，先是在南阳外围阵地战，宋军主帅宗泽血战五日，发现骑兵硬碰硬根本不是金人的对手，无论什么计策取巧也没用，他便安排吴阶去占领鹤壁，吴璘去占领安阳，自己率领大军十七万就退入了附近的荆州城，金军向南杀来，两国大军在这一带暂时互相对恃。
这一早，宗泽升帐叫众人商讨对敌策略，众将还未开口，有小校进来道：“完颜希尹下来战术，约我等明日决战。”
“哦。”宗泽来了兴致，他正愁金人仗着粮草多一直不开战，准备将自己的人马困死城池内，没想到完颜希尹还想决战，宗泽便道：“这是好事，如此我等便有了胜算，就下书说宋军同意决战！”
那小校去了，宗泽又对众将道：“我听闻完颜希尹乃是大金国第一智将，极擅长阵法，我等也要准备方才稳妥。”
看了看刘锜，宗泽又道：“副元帅精通阵法，可否与完颜希尹斗一斗军阵，以涨我军士气。”
“这是自然。”刘锜只是起身笑道：“在下才疏浅薄，愿斗胆在宗帅面前卖弄一番，试一试那完颜希尹是何方神圣。”
宗泽又道：“韩世忠将军能做我军接应人马么。”
韩世忠笑道：“虽说宗帅是大材小用了，但本将无有二话。”
“喂，宗帅，刘将军，你们莫非是忘了我老牛么？”
一声粗声粗气的声音传来，众人看去，却是岳家军的牛皋，他见众人都看过来，便没好气道：“我等兄弟也是多时没厮杀了，若是再不上得前线，这双锏也要生锈了！”
众人都大笑，一旁的何元庆，余化龙也一脸无语，这边宗泽笑道：“牛将军武艺高强，自然应当打先锋，明日便要你们三位打先锋如何。”
一旁的何元庆正要说话，牛皋却大声道：“如何不好，我若不杀三员金将回来，便是你孙。”
众人哄堂大笑，何元庆，余化龙也无话可说，宗泽只是笑着摆手，就定下了决战计划，叫众人暂且回去休息。
当晚，何元庆房间内，何元庆与余化龙商议道：“大哥和张宪，严成方两位跟着董双出海征战去了，我等本就要防范赵构那厮剥夺，暗杀我等派系人员抢占军权，甚至有可能性命攸关，这日要是做前锋被打光了人马也没人援助可要如何跟大哥交代。”
余化龙道：“兄弟莫要慌，后方有狄雷等兄弟留守，狄兄他机智多谋，必然不会被赵构那厮所害。”
这边牛皋却是不悦道：“我等为国出力，去考虑那么多弯弯绕绕作甚，岂是大丈夫所为！”
“你这厮还有何好说。”何元庆顿时怒道：“我本来欲要拒绝，要不是你急着答应，能做先锋吗？”
牛皋大怒，站起身一砸桌案道：“俺生为大宋武将，只知厮杀，活着的时日但求死在阵前，你等这阴谋诡计，我弄不来，这便喝酒去了，尔等自己计较便是！”
话音刚落，牛皋便气呼呼地走了。
何元庆和余化龙二人无奈，只是摇了摇头散去回各自房间歇息了。