景佑三年春，汴梁城里的柳树抽出了新的枝条，走得近些、隐隐能瞧见新生的嫩芽正费力的挣脱树皮，冒出绿绿的芽尖来。
通济巷偏僻寂静，只一位少年阔步走过，他四下张望着，终于在玉宅门前停下了脚步、抬手轻轻扣了门环。
门吱呀一声开了，宅子里的妇人瞧着门后这人好生俊俏，客客气气笑道：“请问官人找谁。”
那少年揖礼问道：“敢问府上是否有一位玉玲儿玉娘子？”
那大娘含笑点头称是，又听得那少年道：“有劳大娘替我通传，就说狄青特来拜访。”
...
内苑里有少女手持长笛倚窗而坐，碎发垂鬓、细眉长眼，轻柔得如同一泓秋水。
年关的时候，玉玲儿听了晏相公的新词，她心里喜欢，有意想谱作笛曲；但这曲谱无论怎么调音、总有些过分凄婉的意思，到底是晏相公词写得太好了：
欲寄彩笺兼尺素，山长水阔知何处？
山长水阔，不知何处。
她正黯自神伤，忽然听得刘妈妈进来，说是门上有位俊俏的官人哥儿来访。
玉府自年前就被媒人踏破了门槛，玉玲儿各式各样的媒人见得多了，亲自来的倒是第一次碰上，不免皱了眉道：“这人也太失礼了，劳烦妈妈替我回了吧。”
刘妈妈苦口婆心道：“姑娘总有理由，要么说媒人眼皮子浅、要么说对方品行不好，说到底还是不上心。这话本不该老奴来说，但姑娘今年已十六了，眼下还能任性，可这人得往后头看。”
见玉玲儿低着头不说话，刘妈妈愈发来了劲，笑道：“门口那位官人模样生得好，看举止谈吐像个读书人，说是叫狄青，只是不知道府上是哪里。”
玉玲儿脑子里轰地一声，全然没听见刘妈妈后头又说些什么，只愣怔道：“他说他，叫什么？”
刘妈妈又说了一遍，忽而想起什么似的笑道：“莫不是城西做茶叶生意的狄家？”
玉玲儿又惊又喜，握着竹笛的双手都不知如何安放，只得先打发了刘妈妈去请他进来，复而走到一旁去整理妆发。
从厢房到花厅不过一盏茶的功夫，走到内苑便瞧见狄青已站在花厅里了。
少年站在树影春光中，周身都是吹不开的暖意。
两人不得见的岁月里，他似乎长高了许多，单看这背影倒是有几分一行大师的影子、淡泊出尘、轩昂挺拔。
再走近些，玉玲儿听见自己心跳如雷，声音微微颤抖着。
狄青闻声回头，玉玲儿才瞧见他眉目疏朗，早已脱去了儿时的稚气，只双眼还如记忆中一般清润平和。
玉玲儿眼神躲闪着，忙请了他入座，问起他为何会到汴梁来。
...
原来去岁秋日里就有人寻到了云台寺、要问狄青的下落，当值的小沙弥忙跑着去找了狄青来。
不想那人一见狄青登时泪流满面，再看狄青也是红了双眼、说不出话来——来人正是狄青失散多年的大哥狄元，两人自天圣九年失散，已足足六年未见了。
狄青拉了狄元到一旁细问，才知他六年前被前来赈灾的沈郎中所救，后头又被他带回了宛州城里的药铺，一边替沈郎中打下手，一边学起岐黄之术。
沈郎中妻子早亡，独独留下一个女儿来，沈郎中见狄元勤奋踏实、为人正直善良，便有心招他入赘。
可巧那沈娘子同狄元朝夕相处，亦是早已暗生情愫，两人便于年前摆了酒成了亲。
六年间狄元回枣花村寻了数十次，却从来没有打听到狄青的消息，那日不知怎的福至心灵，想往山上的寺庙里求一求菩萨；到了庙里才知这古寺是这般香火鼎盛之地，他不过试探着问了一句，不想竟真寻到了狄青。
兄弟两一相逢便是说不尽的话，狄元索性跟着狄青在山上住了两日，陪着他交接完了手上事务，又拜别了师父及诸师兄弟，两人才相携着下山。
回到宛州沈家药铺里，一家人又是如何欢乐亲近，暂且按下不提。
到宛州后，沈郎中替狄青谋了个看管车马的营生，狄青白日里在外做工，傍晚下了差就回药铺里做些杂物，日子也算舒坦顺当。
不想那日傍晚回去见药铺里一片狼藉，大嫂一边收拾着药草，一边止不住的哭。
狄青细问之下才知有豪绅子弟来铺子里生事，狄元出手反抗时打破了其中一个的鼻子。
官差听见风声赶来后不由分说地抓了狄元去，嘴里骂骂咧咧地要把他送到西北去啃树皮。
第二日狄青去牢里打探，正巧碰上军中的人要送狄元去兵马处。
见狄青要换自己出去，狄元坚决不肯，又听得狄青道：“我自小就立志要从军，如今虽是戴罪，也不能被这罪名困一辈子。”
说罢又提起家中的药铺和沈氏父女，狄元这才依了。
狄青入了伍才知道，这厢军说是常备军，不过是打杂的；后头又经大哥多方打点，他才得以换到侍卫处去当差，不用做那些腌臜的差使。
再过两月，汴京城里的巡事的官人瞧他身手不错、又仪表堂堂，便调他到汴京禁军兵马处当差，他这才来了汴梁。
玉玲儿慌道：“入了伍是要黥面的。”
狄青抬手摸了额角，笑道：“我倒不十分介意。不过黥字也不是非要刺在脸颊上；那提人的军官看得上我，特意打了招呼、让刺在不打眼的地方。”
玉玲儿见他鬓发之下的小字如胎记一般，倒也不十分难看，转头又问起他如何寻到这府上来的。
“来汴梁的路上遇上了两位义士，他二人颇有些行走江湖的经验、三言两语就和卫国公府上的小厮混得熟了，这才问出通济巷来，”狄青笑着解释道，“那几名小厮听闻我们来寻亲，客客气气地替我们指了路，可见你很得主家看重。”
玉玲儿便谈及她爹爹如何得了卫国公的赏识、几年间就挣下了一份家产，还得以在京中置下宅子，复而才说到她自己：“来时听人说起老夫人好听横笛，正巧我也喜欢，阿娘就请了女先来教我。老夫人年纪大了，总想有人陪着，常常叫我去说话解闷儿，把我当孙女似的疼。”
狄青微微颔首、欣然笑道：“勋贵人家的长辈，谈吐见识都不是寻常门户能比的。你常听常问，自然大有进益，难怪瞧着与从前不一样了。”
玉玲儿耳根微微发烫，赧然道：“哪里有什么不一样。”
...
从玉府出来，狄青径直回了衙门，远远地瞧见听见张衷李宜二人正喝酒闲话。
这两人本是绿林好汉，他从宛州来时正好经枫林寨的地界上过，难免同他们起了些冲突；甫一交手，二人联手也没挡过他十招，又听得他是被罚从军的，便请他去枫林寨入伙。
狄青听了忙开口推辞，一番少年壮志说得二人心悦诚服、竟舍了寨子要跟他来汴京，他也看重二人豪气仗义，三人就地拜了把子、一同到兵马处投身。
…
李宜远远地瞧见狄青满面喜色，笑问：“大哥可寻对地方了？”
狄青点了点头：“就是通济巷那家了，多亏三弟替我多方打听，还能这样顺利。”
张衷生性机灵、最好做些打探踩点之事，听见这话挠挠头笑道：“我就这一点不入流的本事了。不过那娘子既是在卫国公当差，想来模样性格都好。”
“是幼时的朋友，我当她妹妹一般的，不说这些。”狄青拍拍他的肩，同他解释了一句。
张衷咧嘴笑道：“不管怎么，这都是好事一桩，咱们一会儿去樊楼庆祝庆祝。”
狄青摇头笑道：“要去樊楼你们二人自去，我仍是打了酒回来喝。”
两人连连叫苦，一面说着樊楼如何如何好，一面说着今儿日子如何不同，不料狄青充耳不闻、不为所动，落得没辙，二人才去街上打酒。
...
却说玉通家的回了府，听见仆妇说今儿来了个俊秀的男客，忙到玉玲儿屋里来问；甫一听说是狄青，放下心来笑道：“我还当是谁。说来，狄青这孩子真是不错，到底是一行大师身边养出来的，秉性好，本事也好。”
玉玲儿心里一喜，却又听得母亲叹道：“我生怕这风口浪尖儿地闹出什么事来、耽误你说亲。唉，也不知你要挑个什么样的，你说卫国公府的郑管家，既沾了贵亲、又是个踏实的，满国公府都能瞧见他对你的好，偏你还不肯。”
玉玲儿低了头不说话，玉通家的见她这问不开口的模样也只得连连叹气，又叮嘱了几句便各自去了。
待到夜里将息时，女使觅云才道：“姑娘心里既有人了，何不同夫人说一说；我听夫人那话像是瞧得上那位狄官人的。”
“若是只作亲戚故交，自然是瞧得上的。”玉玲儿面向里侧，瞧不出深情来，声音却有些闷闷的。
觅云替她放了纱帐、又吹了灯，轻声笑道：“要我说，在卫国公府当管家，一辈子也只是个管家；倒不如那位官人，如今虽是小卒，但瞧着说话做事的气度，迟早能挣出一份官身来。”
这一番话将将说到玉玲儿心坎上，让她吃了蜜一般地泛起甜意来。待到觅云退了出去，她才伸手到枕头下边摸出一样东西来看。
晦暗的烛光里，草编的蟋蟀还留着长长的胡须，记忆中的少年拿着蟋蟀递给她，笑容消解了秋日的凄凉：“过几年我一定到汴梁来找你，你再用蚱蜢来我这换好东西。”
。