一寓所吃早饭，宾主三人叫了两个相公。仲雨是个贪财不贪色的，这些相公面上都是假应酬，不在里头讲究，而奚、姬两位，则舍此别无所好，奚十一更是下作，一饭之间，也要进去两次。从前还只一个，如今又添了巴英官，更比春兰巴结的好。巴英官肌肤虽黑，却光亮滑泽，得个油字诀，所以爱的人最多，姬亮轩醉后也曾对人讲过。
是日饮酒之间，奚十一叫春兰进去了一回，出来坐了一坐；又叫巴英官进去了。仲雨不知其故，只道有事，便与亮轩讲些闲话。这两个相公，一个是蓉官，一个是春林，皆是奚十一常叫的。蓉官对着春林做眼色，春林笑了一笑。亮轩也做眉做眼的，仲雨偶然看见，却不晓得什么，也不便问。蓉官忽问仲雨道：“你能有个相好姓魏的，他初到京时，我就认识他，却不见得怎样。前日我在富三爷家见他，体面得了不得，大鞍子热车，跟班亦骑上马。他如今做了什么官了？”仲雨道：“尚未得官，在华公府里当师爷，发了财，自然就阔了。”亮轩道：“我听得人说，华公府富贵无比，除了皇帝就算他家，是真的么？”
仲雨笑道：“这也是外头的议论。若说华府里，田地甚多，我听得有四十几个庄头，一年论租，就抵得一府分的钱漕，自然也算个极豪富的人家了。”亮轩点点头：“我们东家也常提起，说华公子是他的世叔，华公爷是我老东家提台老大人的老师。
有这么一个好世交，我们东家竟不拉拢。小弟是常劝他去走走。
东家说，这是从前在军营保举的老师，那时华公子还小，说起来也未必知道，所以不肯去。就是现在那位徐中堂，做两广总督的，也是老师在军营同拜的，如今只有二少爷在京里。我前日在街上看见他，坐着辆飞沿后挡车，有七八匹马跟着，相貌很体面，我看他将来也要做督抚的。我们东家也是不肯去，不知道什么脾气。”仲雨笑道：“徐二爷原是个顶阔的阔人，他与华公子真是一对。前日我为你东家，在他面前求了多少情，出了多少力，他还不晓得，我也没告诉他。论理，你东家应该重重谢我呢。”亮轩忙问何事？仲雨笑道：“久后便知，此事也不必说了。”只见奚十一出来，趿着双细草网凉鞋，穿条三缸青香云纱裤，披着件野鸡葛汗衫，背后巴英官拿着柄黑漆描金鬼子扇，笑嘻嘻一轻一重的乱扑出来。亮轩出席相迎，仲雨也照应了。奚十一坐下，仲雨道：“你今日有什么事这么忙？
“奚十一笑了笑，方说道：“有点小事都清理了。”便道：“我方才失陪你们，干几杯罢。”仲雨道：“喝得多了。”奚十一道：“好话，快再干两杯，我们豁几拳罢。”仲雨道：“也好。”奚十一就与仲雨、亮轩、蓉官、春林豁了十拳，起初还叫得清，后来便叫出怪声。广东人豁拳是最难听的，像叫些杀狗杀鸭的字音。
豁完了拳，讲些闲话，仲雨忽然问奚十一道：“如今有个顶好的相公叫琴言，在秋水堂住，他的师傅叫长庆，你曾见过么？”奚十一道：“没曾见，听是听得说过，是好的。”仲雨正要话时，蓉官道：“好什么？只得两三出戏。你叫他陪酒，终席不说话。要他斟钟酒，是没有的事。”春林道：“好沉架子，到他家去看他，倒是从不会客的。就是从前的王吉庆、李春芳，如今红字号的袁宝珠、苏蕙芳，也没有这么大架子。要他中意的，才陪着坐一坐；不中意的，简直的不理，赏他东西谢也不谢一声，也没有见他给人请安。”奚十一道：“这么样的相公，没有遇见我。若遇见我时，他要这样起来，我就骂这婊子养的，他能咬掉我的卵子？”仲雨冷笑道：“别说你这奚老土，就是你那两位老世叔，是有名的大公子，尚且不能难为他，倒常受他的气。若教你去，准还不能进他的屋，休要想见他。”亮轩道：“那里有这话？我不信。岂有东家这样阔人，还不来巴结，难道他不喜欢银钱的？”仲雨道：“别人你拿钱，可以熏他；这小东西，钱倒熏不动的。”奚十一道：“岂有此理，你不要尽讲海话。你看我去，包管他必出来，还待得我好。”
蓉官道：“未必。或者出来见一见，就算高情了。要待你好断不能。我见他待人没有好过，就是见那几位大人们，也是冷冷的。倒是他两个师弟天福、天寿会应酬，相貌又不好，人也不喜欢他。他师傅曹长庆，也是个古怪脾气，就是一门只爱钱，钱到了手，又不睬人了。”奚十一听了这些话，心上着实不信，对仲雨道：“你停一停，同我去看看，到底怎样？”仲雨道：“别处都去，他那里我不去，况前日我还骂了他。”众人吃了饭，又坐了一回，仲雨告辞去了。两个相公又闹了好一回方去。
奚十一过了夜，明日早饭后，想起仲雨所说的琴言这么利害，到底不信，必要去试试。过瘾之后，同了姬亮轩，带了春兰、巴英官，自己换了件新纱衫子，坐了车，叫春兰、巴英官同跨了车沿，亮轩另雇一个车，到秋水堂来。
这边琴言正在悲悲楚楚的时候，前日长庆见聘才生气走了，虽托叶茂林为他婉言，总不见茂林回信，心上有些狐疑。又想起五月间，有两个人闹来，送了四吊钱，陪了多少礼方去，听得传说是华公府的车夫。昨日听得聘才口风利害，似乎必要来的，便十分担着担子，进来与琴言商量。琴言自那日从怡园回后，直到今日总是啼哭，自己也不晓得为着什么，一味的悲苦，倒像有什么大事的，心中七上八下：一来为华公子赏识了他，将来必叫他进府唱戏，那时府里多少人，怎生应酬得来；二来每逢热闹之场独独不见庾香，故此越想越觉伤心，倒不料得聘才即来，说要买他。
长庆进来，见了琴言啼哭，不知为着何事，便安慰他两句，就说起聘才来说的话，去的光景，要寻事生端，叫你唱不成戏的意思，我不知你心内如何。若进去了，快活倒是快活的，不过是一世奴才，永作华府家人了。琴言听了，不由得放声大哭起来。长庆没了主意，又安慰他。琴言带哭说道：“师傅，多承你能收了我做徒弟，教养了半年，我心上自然感恩，所以忍耐，又活了两个月。如今师傅既不要我，我也不到别处去，省得师傅为难。总之我没有了，师傅也就安稳了。”说了又哭，长庆也连连的叹气道：“不是这么讲，我原舍不得你去，不过与你商量，恐怕逆了他们的意，闹些是非出来，大家受苦。他如今又不是白要你进去，他许下我几千银子。我是算不来的，觉得这个买卖有些折本，所以主意不定。若是进去，在你倒是极好的日子，只是苦了我了。”琴言道：“师傅要银子也还容易，我在这里一年，也替师傅挣了好些钱。设使我进去了，也就歇了，难道还能弄些钱出来？就是师傅少钱，也不必生这个念头，还是不卖我的好，还能够养得师傅三年两载。”长庆道：“我主意原和你一样，就是其中有好些难处。你如今倒别顾我，只要你自己想，自己定了主意才好，也不必哭了。我是有事要出门，偏偏天福、天寿又进戏园去了。你若气闷，不如去请素兰来与你顽顽，他今日不下园子，你们是讲得来的。”一面说，就走出来了，叫人去请素兰即便过来。
刚走到里面，这边奚十一已到门，春兰、英官下来，进去问了，回说不在家。奚十一听了，先有一分怒气，自己也就下来，刚刚走进了门，姬亮轩尚在门外，只见一人笑嘻嘻的上前说道：“老爷是找那一个的？若是找相公们的，没有一个在屋里。”说罢，便迎面站住，也不说个请字。奚十一见了就有了三分气。正要开口，倒是春兰先说道：“呀！这是奚大老爷，无论相公在家不在家，总请大老爷进去，怎么门口就挡住了？”
那人才退了两步，说：“请大老爷进屋子里喝茶。”即开了二门，奚十一同亮轩进内，走过了庭心，上了客厅，却是三间：东边隔去了一间，算客房。对面两间，一边是门房，一边空着。
当下两人就进去房内坐了。英官、春兰即在外间坐下。那人送了两钟茶上来，有些认得春兰，问了来历，进去告知长庆。
长庆道：“已经回说不在家，也就不必应酬他了。”又想道：“这姓奚的，虽听得他是个冤大头，但是个没味的人，多少相公上了他的当，没处伸冤，琴言是断乎讲不来的。不然叫天福、天寿回来，或者有些甜头，也未可知。一面即打发人到戏园去叫，一面自己穿了衣裳、鞋袜出来，款待奚十一。
且说陆素兰来，见了琴言问道：“何事？”只见琴言又是娇啼满面，歪倒在炕上。素兰安慰道：“你又怎么，你师傅请我来有何话说？”琴言道：“我今番真要死了，不比从前还可捱得下去。”素兰忙问何事，琴言就把长庆的话述了一遍。素兰也觉吃惊，发怔了半天，方问道：“你师傅的意思怎样？”
琴言道：“师傅也没有主意，似乎两难，只有我死了，便了结了。”素兰素：“你开口就说死，事情须细细的商量。况现在并没有闹事，又没人逼你，且缓缓的想个法儿。”琴言道：“有什么法想？你忘了他们有个魏聘才，肯赦我这条命么？只有一句，倒是瑶卿害了我了。”素兰道：“怎么说是瑶卿害你？”
琴言又淌了些泪，不言语，素兰疑心，连声的问，琴言叹了口气道：“若使大年初六那一天，瑶卿去唱了那出《惊梦》，我便不上台，也就干干净净，直到如今没什么丢不开的事。偏要我去当灾替死，害得人半年以来，心上没有一刻快乐。前日招此非灾枉祸出来，仍系那出《寻梦》断送了我，偏与瑶卿合唱。他若写意些，我也不经意了。若叫他当场压下我来，又叫我没脸，所以我不得不用心，偏又惹出这件事来。岂不是始终是瑶卿害的？”素兰道：“我看华公子这个人，倒也没有什么不好，我也没有见他糟蹋过人。你若心上没有牵挂的事，倒可以去混几年，或者倒有些好处，也不可知。就是不能会见庾香的苦了。”琴言道：“就算华公子是个好人，难道魏聘才就不教坏他么？”素兰道：“你们若合了式，魏聘才那种东西，非特不能欺你，且要巴结你呢！但我有一句话，你倒不要怪我：譬如我们这班人与人相好，原是要论心的，但也不好太过。譬如度香、庾香两人，待你的情分是一样的。不过，庾香专在你身上，不肯移情于人，所以你就为这上头，也就专为他，不肯移动一步，是讲究专致的工夫了。但是庾香比不得别人，他年纪小，没有惯常出来，一切都不甚便当。假使他们太太晓得了，还要教训他，不准他出来；若访出你们相好，还要归怨于你，这是一层。你心上只管有庾香，脸上不要教人看破了，人就要怪你，说人是一样的待他，他是两样的待人，他到底与庾香是那一种交情呢，这是两层。此刻不怪你者，就是度香照常相待。
你常常冲撞他，久而久之，要心冷的。你少了度香，也固然于你无损，你的师傅就不好了。此刻有度香供给他，他自然不叫你再找人。如果度香淡泊起来，他必要在你身上找还他那些钱。
你想天下人，还有如度香这么样待人么？那时你受尽了气苦，只怕比进了华公府还苦呢，这是三层。到那个时候，庾香能救你还好，若依旧束手无策，不过将些眼泪给你，将些疾病报你，你两人仍是隔开，依然空想。叫你一身在外，如驴儿推磨；一心在内，如道士炼丹，你受得受不得？那时只怕真要死了，这是四层。你若进去了，或者仍可出来，也不定的。我听得华公子，最喜成人之美。若打听你们两人，有这样至死不变的交情，倒因此成全作合起来也不可知。即或不然，你歇几天，也可告个假出来，到我这里，去请庾香来会一会，倒可无拘束。你心上若当他与奚十一、潘三一流人，我可以替他出结：断不至此。
依我这么想，是进去的为妙。”这一席话，说得彻底澄清，一丝不障，就是个极糊涂的人，也能明白，岂有夙慧如琴言，尚不能领悟，便也点点头道：“我并不是料不着这些事，我为着情在此时，事尚在日后，故重情而略事，行吾心之所安，以待苦乐之自来。如到极处，则捐生以报，成我之情，一无顾忌。”
素兰道：“杀身图报，难道我辈做不出来？但也要看什么事。
你为庾香捐躯，是为什么？问你，你自己也就说不出；你死了也不算什么忠臣烈士，节妇义夫。明白人还说你可怜，是一个情痴，糊涂人便说你是个呆子。甚至于胡猜到另有他故。且庾香到你死后，他不能不看破了。他上有父母，要报答的；自己有功名，要奋励的；且未娶妻生子，后嗣是要接续的，如何肯能为你捐躯？那时他倒想开了，一痛之后，反倒哈哈一笑，说：‘罢了！罢了！镜花水月，到眼皆空。’只是可惜了你，到阴司，仍是孤孤单单，盼不到他，一样的悲苦，无人可诉，你还能唱《阳告》吗？再要死时，就难再活了。”说到此处，自己笑起来，琴言也就笑了，叫道：“兰哥，兰哥！我真佩服你，你这些见解从何处得来？”素兰忽要走动，问道：“后面那小院子，可解手么？”琴言道：“有毛厕，倒还干净。”素兰就开了房后一扇小门，上了毛房。只听得叩门之声，见院子