这一天，等千叶和赫斯塔离开“白轮船”，进入“砰砰俱乐部”的时候，已经比预计的时间晚了半个多小时。
赫斯塔留心到这边的墙上也有一副简略的世界地图，趁着千叶登记信息，她开始在地图上检索“维柳钦斯基”的位置。
最初她在阿斯基亚荒原附近看了一圈，没有收获，于是赫斯塔继而将范围放大至整个第三区，仍寻不见。
最后，她只得从地图的左端开始，一点一点看过来，最后，她终于发现了自己的目标——在十四区的最东边，有一块像尖长鸟喙一样向下延伸出海面的陆地，鸟喙的中端用文字标记着“维柳钦斯基”。
阿斯基亚与维柳钦斯基之间，隔着一整个十四区加半个第三区——这近千公里的距离，已经快占到整幅地图的三分之一。
难怪达里娅太太说她十几年都未能回去一趟……
这真的太远了。
……
入夜，千叶把赫斯塔重新送回基地，路上，赫斯塔将前几天自己与肖恩的对峙讲给了千叶听。令她有些意外的是，千叶似乎并没有为她感到高兴。
“千叶小姐觉得这样的处理方式怎么样？”
千叶努了努嘴，“……挺好。”
“我想，我可以先这么拖着。”赫斯塔轻声道，“接下来我打算去和迦尔文谈谈，他看起来没有肖恩那么不讲道理，如果能得到他的帮助，我相信事情会变好的。”
“他能帮到你什么呢？”千叶淡淡地问。
“给我一些预警？”赫斯塔回答，“既然他们兄弟总是形影不离，他肯定是对肖恩状态最熟悉的人，如果我身边既有莉兹，又有熟悉肖恩的迦尔文，总归是更好的？”
灯光晦暗的路面，迎面驶来另一辆车，车灯的光影照亮千叶的脸，又很快暗淡下去。
赫斯塔看见千叶陷入了沉思，似乎在琢磨什么难解的问题。
“是有什么地方，我还考虑得不够周到吗？”
“没有，”千叶缓缓开口，“就是……让事情变复杂了。”
回到公寓，赫斯塔推开403的门，屋子里一片漆黑，图兰和莉兹这会儿都不在。
赫斯塔猜想她们可能是在二楼的健身房或者图书室，她将从白轮船带回来的甜点放进了冰箱。
冰箱里的橘黄色暖光照在她的脸上，她望着水果塔上的草莓尖尖一时有些出神。
直到此刻，她也没有想明白千叶所指的“复杂”具体是什么——无论从何种角度看，她选择的都是解决成本更低的做法。
或许千叶小姐是觉得，直接给肖恩一个教训会更好？
但要谋划一个精巧的计划并恰到好处地用枪支打断他的子弹时间，复杂程度只会更高。
赫斯塔关上冰箱门。
也许……千叶小姐就是这样的个性。
她之前不声不响地寄了把手枪来，再见面的时候也没有直说究竟要怎么做，直到自己跟着她荷枪实弹地在射击场第一次打靶过后，她才将自己的想法娓娓道来。
在千叶小姐那里，大概有一条“能沟通”与“不能沟通”的界限，只有当她觉得对方跨入了“能沟通”的范畴，才会开口讲自己的想法。
如果是这样，那就只能等下去了。
约莫过了半小时，门外传来脚步声，莉兹和图兰一前一后进了门。
两人几乎立刻就嗅到了空气中不寻常的奶油香味，图兰一眼看见冰箱旁边放着的陌生纸袋。
赫斯塔从自己房间里探出头来，“我从市中心带了几块点心，你们吃吗？”
……
客厅的桌子上，三人围着那张大白方桌坐成一排，莉兹坐在中间，她小心地拆下纸盒上的红色缎带，里面是四块拼在一起的方形小蛋糕。
图兰和莉兹不约而同地发出了一声感叹——自从来到基地，她们已经快忘记了奶油蛋糕的味道。
两人大快朵颐，等吃到还剩最后一点点，又有些不舍。
“之前几次出任务，都是直接去的目的地，他们根本不给时间让我们这些预备役闲逛，”莉兹说道，“我到现在也只去过市中心一次——还是坐在车里隔着深灰色玻璃看的。”
“我也好想出去看看。”图兰咬着金属叉，轻叹了一声，“我都快忘了外面是什么样子了。”
赫斯塔着实没想到两人竟在基地里一直待了两年。
“本质上，基地并不属于谭伊市，也不属于第三区，你踏出基地一步，就相当于从一个行政区走到另一个行政区——这么说你能明白吗？”莉兹解释道，
“转正的水银针享有一定程度的区域自由，所以他们可以在部分大区随意来去，但如果我们预备役要出去，就得有合理的事由，”图兰在一旁补充，“像是实习任务、探亲——”
“不说这些了……羡慕你啊。”莉兹望着赫斯塔，“你下次出去是什么时候，我得掐着算算。”
“这个不看我，看千叶小姐的时间，”赫斯塔回答，“可能是周一早晨，周三上午，周四下午，周五早晨，还有周六周日全天中的任何一个时段。”
图兰趴在桌子上，意犹未尽地望着已经空空如也的蛋糕盒，“这家店叫什么名字？下次有机会我也要去看看。”
“白轮船。”赫斯塔回答。
莉兹的眼睛睁大了一些，她轻声重复这个词，神情如同遇见一个久别重逢的亲切好友，“老板是哪里人？”
“维柳钦斯基荒原，十四区那边的。”赫斯塔答道，“老板娘叫达里娅太太，她也和我说起过阿斯基亚。”
莉兹发出一声由衷的叹息——这声叹息里全是惊喜和满足，莉兹脸上浮起微笑，命运带来的巧合犹如一件并未期许过的礼物，突然落在她的头顶。
“你们认识？”
莉兹摇头，“应该不认识。”
图兰望着莉兹变幻的神情，不由得好奇：“白轮船……是什么典故吗？”
“是那首歌呀。”
莉兹轻轻哼唱起来——赫斯塔很快认出，这正是几周前，莉兹带着她学习水银针战歌时曾唱过的一首阿斯基亚小调。
那天莉兹弹着手风琴，在上午柔和的阳光下，用其他人听不懂的语言轻轻吟唱：
有没有比你更宽阔的河流，艾涅塞？
有没有比你更亲切的土地，艾涅塞？
有没有比你更深重的苦难，艾涅塞？
有没有比你更自由的意志，艾涅塞？（1）
——
（1）引自《白轮船》卷首诗。艾涅塞，意即“母亲河”。