虽说勋贵武官被刻意弹压，可他们的爵位是实打实的。每年各类祭祀，宫宴等都不会绕过勋贵。有勋贵第一人之称的英国公，更是常出入宫闱，深受几任皇帝敬重。他如同巨石，在几次波澜诡秘的皇权交接中稳稳站在胜利者一方。
每次被人恭维国之柱石，英国公嘴巴上客气，心里很是受用。他也真觉得自己是大明的柱石。
被下旨申饬，绝对是大姑娘上花娇头一遭。
英国公反复告诫自己要冷静下来。孤军在外，一个冲动容易全军覆没。
“步兵怎么还没到？”英国公胸口像有一团火，说话的语气比以往严厉了许多。
“回国公爷，按照预定计划，步兵应该三天后到。”张毅听从朱宿的话，不出去抢军功，整日守在中军帐前听候英国公差遣。
英国公坐下喝茶试图冷静下来，可胸口总觉得堵了什么。
“去找最新的报纸。”英国公想知道报纸上是如何报道他的事。士子们又是如何评价的。
一来一去要好几天。张毅咬了咬牙：“此地没有，属下去平虏城给国公爷买报纸！”
“去吧。”
张毅领取了10天的口粮和水，同朱宿打了声招呼。朱宿借口不放心他一个人，得了英国公的恩准，陪同张毅一起返回平虏城。
“师兄！还是你对我好。”没有外人在，张毅喊出了一个二十来年没有再叫过的称呼。
朱宿握缰绳的手僵了一僵，不敢对上小师弟的眼睛，挥了挥马鞭提起了速度。“别说有的没的，我们快些赶路。”
人类适合群居。一个人在无边无垠的沙漠中骑行会有挥之不去的孤独感。两个人一起行动，周围又没有其他人，容易加深两人之间的感情。尤其对关系本来就亲密的两人来说。
“师兄，我觉得国公爷不会保下我。”张毅一路上都在喋喋不休。没有外人，他说话更没了顾忌。“国公爷怕了。”
“别瞎说，国公爷什么事情没经历过？夺门之变那等凶险的时刻，国公爷都稳住了。”
“那时候勋贵最有权势的当属忠国公石亨，我们国公爷也要避其锋芒。结果呢，忠国公病死狱中。英宗皇帝都没感念忠国公的复立之功呢。皇家都无情，尤其是小小年纪敢立京观的太子！”
“太子都让保国公入了阁，铁了心抬举我们。如果不是太子放一马，你得跟着行人司回京受罚。”
“保国公还要叫我们国公爷舅舅！不也没拦住圣旨吗？”没内阁的票拟只能是中旨。保国公没拦住，不外乎没尽力或者其他几位阁老坚持要治罪。都不是好事。
“是你现在心不定！看什么都像没了希望。说说你儿子吧，他吃不了苦又是你独子，放在军队万一遇到大战不安全。这次领了军功，你可以让国公爷把他安排到其他地方。比如巡捕营就挺不错的。”朱宿由衷建议道。
张毅把头摇成破浪鼓：“京师处处都能遇到权贵。我家儿子没眼力见的，容易得罪人。”
朱宿笑了一声：“你不放心儿子被权贵欺负？当了武官就不会吗？官高一级压死人，克扣兵饷的事国公爷都没少干，何况他人。”
“那不一样。”
“有什么不一样的。”
张毅很自然地道：“到了军队，别人看他身后站着英国公府，会给三分面子。”
朱宿想嘲讽一个家奴的儿子给什么面子，眼角余光看到前方路边一堆高起的东西，倏地勒紧缰绳停了下来。
两人戒备地四下张望，下马缓步接近。沙漠中风沙大，凸起的一堆东西上盖着一层沙子。
“那是……人吧？”张毅动了动鼻子，杀了太多人，光凭味道就能辨别出人血和动物血的区别。“可是路上我们杀的人都被埋了啊！难道被什么动物翻出来了？”
沙漠里没什么标记。张毅记不得把杀掉的人埋在了哪里。
朱宿想到了什么。把马绳递给张毅，快速跑上前。扒拉掉沙子，看到了属于国公府的标记。
“张勋！”朱宿认出了死者。留在国公府的家将，三代效命国公府的老人。
“师兄，我们快跑！”张毅很快反应过来，催促着朱宿快点离开。
朱宿淡淡一笑：“跑不掉了。他们死了才半天而已。”
他们也才出来了一天，离营地很近。他说呢，鞑靼又没投降，怎么会对他们在后套滥杀无动无衷，原来是想一口气吞下他们。国公爷，被包围了啊。
张毅五官扭曲，惊恐地看着尸体堆旁边从沙地里钻出一颗颗人头。他现在的表情，和牧民看到他举刀时的表情一模一样。
从沙子里钻出来的人头顶剃了一块，留出类似三角形的三搭头，左右有增辫。蒙古人常见的发式。不用问，肯定是鞑靼人了。
朱宿不敢肯定这些人知不知道同圣母合作的事，他冒险用蒙古语说了句“真空家乡，无生老母”，边说边举起右手，大拇指、中指、无名指捏在一起，做了个类似半瓣莲花的手印。
几个鞑靼人用弯刀摆出防御架势，显然不知道白莲教的事。
朱宿心里一咯噔。他不怕死。唯恐没完成圣母交代的任务。
“师兄会蒙古语？你同他们说什么？他们会放过我们吗？”张毅惶恐不安地站到朱宿身后。此刻他想到死在他刀下的亡魂，他害怕进了地狱他们不会放过他。蒙古人信仰不一样，阎罗王不收他们的吧？
“师弟，”朱宿一脸诚恳地向他保证，“如果师兄能活下来，师兄会照顾好你的儿子。”
张毅双眼迷茫，突然胸口一痛。低头，一把匕首正插了进去。
“师兄，你……”张毅瞪大眼睛不甘地倒地。
朱宿蹲下合上张毅瞪大的双眼：“我爷爷是白莲教徒，我爹娘是，我也是。对不起了，师弟。”
鞑靼人面面相觑，显然不理解对面的两个明军为何要自相残杀。
“我是白莲教的人，我有重要情报要见你们的百户或者千户。”朱宿用蒙古话喊话。
张毅的尸体被抛弃在路上。鞑靼人牵走了两人的战马，押着朱宿离开。