距离黑塞泥沼数十公里的南方，鲜血战线东北端，天鹅堡。
距离领主大人带领探险队前往黑塞泥沼，已经有十多天的时间了，但驻扎在天鹅堡的霜枫岭“瓦格纳”特别部队，依然一丝不苟地执行着侦查、放哨和训练的军事任务。
这一方面是因为，几乎汇聚了帝国南方精锐的伊戈尔远征军，实在是军事素养过人、无需监督也不会怠惰；另一方面则是因为，在领主大人离开期间代行指挥大权的肖恩·蒙巴顿恪尽职守，有力组织起了“瓦格纳”特别部队的日常事务；
不过嘛，其实最主要的原因，还是这半个月间荆棘城周边的紧张局势。
按照帝国军部最初的军事计划，由于联邦兽人已经明显撤出了荆棘城周边、准备困守孤城，帝国军只需要高歌猛进地将荆棘城周围的整片丘陵地带收入囊中，然后再慢慢啃食荆棘城这块硬骨头就好。
然而，联邦兽人还是给这群天真又乐观的帝国参谋狠狠上了一课。
十天前，一支帝国中央军旅队在向东推进的时候，骤然遭到了兽人军队的突袭。由于按照最初的情报，联邦兽人本应都已退回荆棘城才对，所以这支旅队没有做好任何遇敌的准备，仓促迎战的结果就是，他们几乎是成建制地被联邦兽人消灭；
与此同时，其他各方向的中央军与东方军部队也纷纷向总部传来消息，称他们均不同程度受到了兽人埋伏的阻击，损失惨重。
直到这时，帝国军部才终于回过味来：
原来联邦兽人根本就没想将荆棘城周边丘陵拱手让人！
所谓的“撤回荆棘城”，只不过是光荣联邦演给帝国看的一出好戏；真正的杀招，明明是那些利用“默尔索隐形缎布”埋伏在各个角落里、等着帝国军自投罗网的兽人部队！
——很明显，魔族又跟兽人搞定了一笔大订单，猛发战争财。
帝国军高层在痛骂魔族婊子行径的同时，也郁闷地意识到，原先制定的荆棘城围攻计划好像已经濒临搁浅了：如果连周边丘陵都不能兵不血刃地纳入掌控，那又谈何围困荆棘城这座神恩圣城呢？
前线部队遇袭，鲜血战线上的各座帝国堡垒当然也痛定思痛进入了一级战备状态，生怕再遭到联邦兽人不知道由何而来的袭击。
这一点，就连霜枫岭控制的天鹅堡也毫不例外。
最近这些天里，任何人只要稍微接近天鹅堡附近，就会注意到空中盘旋着的钢铁巨龙的伟岸身影，以及穿梭在空际的“地狱猫”仿生狮鹫空骑兵。
而只要你大着胆子继续向天鹅堡行进，就会有一辆“伊戈尔人”装甲运兵车拉着满满一车全副武装的霜枫岭士兵开到你面前，当场查验你的通行文书。
只要你的文书稍有问题、言行稍显可疑，不消霜枫岭士兵出手，就会有一杆新研制的“卡拉什尼科夫火枪”，从八百米开外将你精准爆头。
——正是由于戒备如此森严，半个月以来，别说联邦兽人了，就连帝国友军都很难靠近天鹅堡周边，所有人不分青红皂白全都吃了“瓦格纳”特别部队的闭门羹：霜枫岭领主大人每到一个地方就把一个地方变成自留地的军阀土匪习气，也算是再一次彰显无遗。
不过这天，天鹅堡还是迎来了一队难以拒绝的客人。
在天鹅堡城头放哨的霜枫岭侦察兵，提着一杆“卡拉什尼科夫火枪”，眼睁睁地看着一位身穿华丽军服、略微秃顶的中年人，踱着大步走向了天鹅堡城门。
中途，这位中年人没有遭遇任何盘问。
原因很简单：他正是刚刚来到前线不久的利亚姆侯爵，接任莱恩·格兰特侯爵之职的新任帝国中央军司令。
利亚姆侯爵身后，跟着三个同行者，各个气场不凡。
其中第一个，正是霜枫岭人民的老朋友，帝国首相纪尧姆·冈特。冈特首相身穿一袭考究的缎面白袍，显得神采奕奕、步履生风。自打来到天鹅堡门口，他就一直在饶有兴致地打量四周的霜枫岭工事与士兵。
第二个，则是位身穿黑色修士袍、披着血红披风的沉默男人。男人脸上挂着冷淡的微笑，但又漠然得仿佛世界上的一切琐事都与他无关，而他已经将灵魂献给某种超越凡俗的崇高事业。男人背后，用荆条绑着一柄精光锃亮的双手巨剑，巨剑的剑刃泛着淡淡的血光。
霜枫岭的士兵大多是些年轻人，自然无人认出，此人便是曾经叱咤帝国的一代剑圣“斩杀者”埃斯特维尔。
埃斯特维尔身后，一行人中的最后一位，则是和他同样装束的“伦多之刃”乌尔娜。她昂首挺胸地跟在埃斯特维尔后面，身形笔挺得犹如一根绷紧的精钢细剑。当视线触及严阵以待的霜枫岭士兵时，乌尔娜丝毫都没有掩饰脸上的厌恶和鄙夷之情，她脸上的那道可怖疤痕也随之危险地扭曲了。
四人身后，就再没有任何随行的士兵和护卫。若在平时，冈特首相不带上一队侍卫是断然不敢穿越波诡云谲的鲜血战线、长途跋涉来到天鹅堡的，但这一次，他似乎对同行者的实力很有信心。
霜枫岭方面，负责在城门口迎接这一行四人的，是肖恩·蒙巴顿和考辛斯骑士长。
“欢迎光临天鹅堡，尊敬的冈特阁下和利亚姆侯爵大人。”肖恩浅浅行了一礼，露出了克制且礼节性的微笑，“霜枫岭参谋部总参谋长，龙骨峰男爵肖恩·蒙巴顿，以及伊戈尔公爵领与伊戈尔家族骑士长，东冰库子爵阿伦·考辛斯，向你们致以问候！”
“我还以为艾略特·伊戈尔会亲自迎接我们。”利亚姆侯爵并没有向肖恩·蒙巴顿回礼，而是皱眉道。
“领主大人现在正在外出公干，现在仍未归来，实在是无暇迎接各位，万分抱歉。”肖恩神色不变地答道。
“我们十多天前就通知你们，我们要过来了！”利亚姆侯爵大声道。
“十多天前的时候领主大人就已经出门了，因此并没有收到通知。”肖恩微笑着看向利亚姆侯爵，“但在领主大人离开期间，我被授权代理领主大人全权处理此间事务，诸位有何要事，都可以与我商谈。”
利亚姆侯爵明显面露不豫，纪尧姆·冈特首相摆摆手笑道：
“无妨无妨，伊戈尔大人能者多劳、日理万机，平日里事务繁忙，我们帝国上下也是有目共睹的。我们此行只为公干，和蒙巴顿参谋长聊也是一样的。”
肖恩·蒙巴顿笑吟吟地点点头，目光若有意若无意地扫过两位帝国高层身后的埃斯特维尔和乌尔娜。
以霜枫岭的情报搜集能力，他自然一眼就看出，这一男一女两位身穿黑袍红披风的沉默武者，正是神秘的宗教裁判所人士。只不过，肖恩并没能认出这两人的具体身份，只不过是为对方身上那股压迫感十足的强者气场而暗自心惊罢了。
主客双方又客套了几句，肖恩·蒙巴顿就把笑呵呵的冈特首相请到了天鹅堡指挥部里商谈，至于利亚姆侯爵，则全程摆着一张臭脸，只有在看到霜枫岭的武器装备时，才露出了一丝无法掩饰的贪婪之色。
指挥部会议室里，众人才刚刚落座，便有几位套着金属胸甲的女仆盈盈走来，给来客斟满了热腾腾的茑杉茗。
“这几位都是我们‘瓦格纳’特种部队从占领区的兽人和山贼手里救来的姑娘，说什么也不肯回家，非要待在队伍里当女仆报答领主大人。”肖恩热情地介绍道，“但大家身在前线，领主大人出于安全考虑，要求她们平时必须穿着最低限度的护甲……领主大人说这叫‘战斗女仆’！”
利亚姆侯爵眯眼盯着几个女仆的脸蛋和胸部看了又看，冈特首相则拍手道：
“了不起，了不起！”
堂堂一国首相，当然不至于因为几个女仆的姿色就击节叫好。
真正让纪尧姆·冈特震撼的，其实还是霜枫岭在这件小事上体现出的阔绰气度：
金属盔甲的价值往往超乎常人的想象。即使是在如今的帝国正规军里，也有相当一部分士兵因为资金不足而无法配备全套盔甲。然而，冈特首相一眼就看出，这几位女仆身上的胸甲可并非便宜货，绝对是由名家使用高级合金打造的精品。
——就连几个不在战斗序列的女仆，都配备了如此昂贵的护具，那霜枫岭的真正实力，又该有多么强大？
冈特首相端起茶杯，优雅地抿了一口。
“冈特大人，利亚姆大人，军务为重，我也就不跟二位客套、浪费时间了。”肖恩坐在会议桌边，微笑地看向两位帝国高层，和侍立在他们身后的裁判所武者，“请问你们大老远来到我们天鹅堡，是有何事相商呢？”
冈特首相放下茶杯，露出了苦涩的笑容：
“蒙巴顿先生，最近这段时间前线的军情，你想必也是知道的吧？”
说不知道肯定是骗人的。肖恩含蓄地点了点头。
“我们的军队在清扫荆棘城周边的时候，可是被那群联邦绿皮狠狠摆了一道、损失惨重啊！”冈特首相闷闷地道，“这样下去，别说围困荆棘城了，就连能否扫清这鲜血战线周边的环境，如今都要打上一个问号……”
肖恩知道对方在等着自己接话，但他明智地保持了沉默。
冈特首相盯着肖恩看了两秒，然后突然开口道：