“你的想象力非常丰富。考虑过去东冰库写小说吗？”夏侯炎冷冷地看着威廉·海德，语带讥讽，“海德先生，很抱歉打破你的幻想，但霜枫岭崛起的背后并没有什么戏剧化的原因，不过是天时、地利、人和共同作用的结果，外加我本人付出的一点热血、眼泪和汗水罢了。至于说我‘不是这个世界的人’……海德先生，我真的已经出众到这种地步，以至于让你患上妄想症了吗？”
“不不不，尊敬的霜枫岭公爵大人……您就不必费心思在我面前掩饰了。”海德得意地笑道，“或许有人会把你的转变归结为大彻大悟、浪子回头或是得到了某些隐士高人的指点……但请您别忘了，我是一个搞情报出身的人——我得出结论，靠的永远都是信息——比磐石还要坚硬的信息。”
“信息？”夏侯炎双手十指交叉放在胸前，凝视着威廉·海德。
“您瞧，帝国东境是多么神奇的一块土地啊！近千年前，法师学城尚未建立、光荣联邦还未崛起之时，这里由于地处大陆中央、紧邻东方诸邦，曾是整个海文大陆上魔法与元素研究的中心。现在，即便全大陆的魔法之都变成了法师学城，但仍有不少魔法师因痴迷于东境的魔法古迹定居于此。我在就任东境占领区总督后，便对本地隐居的元素力量使用者展开了调查，并且偶然发现了一位隐居在浮木地的中级魔导师——希里安·萨摩宁。”
萨摩宁……这个姓氏对夏侯炎来说有些熟悉。
“您或许听说过传奇般的‘凤凰三杰’之一，召唤系魔法大拿亚瑟·萨摩宁吧？我们的希里安大师正是亚瑟大师的亲弟弟，也是和他师出同门的召唤魔法专家。只不过，希里安并不像哥哥亚瑟那样喜欢在外抛头露面，而是选择长时间闭关在家潜心钻研魔法——考虑到召唤魔法作为偏门魔法，长期遭到主流魔法界的排斥，以及亚瑟·萨摩宁大师后来的遭遇……我认为希里安大师作出了正确的选择。”
威廉·海德说到这里，脸上浮现出一抹回忆之色：
“我从乡民那里得知了希里安·萨摩宁大师的存在后，立刻意识到，一位中级魔导师能够成为怎样的助力！于是，我亲自前往浮木地，希望说服希里安大师为光荣联邦效力。比起那些愚蠢的骑士、牧师和萨满，通常反倒是魔法师更有实用主义精神——他们并不太在意种族的隔阂，也不在意自己为哪国效忠，不是吗？”
夏侯炎低低哼了一声：由于元素信仰和战神信仰相互冲突，魔法师与萨满祭司天然不睦，去光荣联邦任职的人类魔法师并不算多；但是，如今的确有很多人类魔法师放着两族千年血仇不管，堂而皇之润到了南方魔族的地界赚魔族刀勒。
当然，他认为霜枫岭自己的外交政策，其实也很有魔法师的实用主义色彩。
“总而言之，我当时亲自敲响了希里安·萨摩宁大师的门扉，也受到了这位老法师的热情欢迎。希里安大师向我热情介绍了自己的研究项目……您猜猜，他闷头在家都是在研究什么？”
夏侯炎知道海德在等着自己接茬发问，但并没有开口。
“希里安·萨摩宁老先生在研究异世界！异世界！”海德狞笑着说，清瘦的脸庞由于兴奋而扭曲得如同疯狂的野兽，“不知您是否知道——虚空黑域之间，散布着类似我们海文大陆的诸多位面，而希里安和亚瑟·萨摩宁这样的召唤系魔法师，正是从虚空黑域间的其他位面召唤来异界生物，从而协助自己作战的。但那天，希里安大师告诉我，他怀疑在虚空黑域之外、在无比遥远的维度，或许还存在着其他的、更加神秘也更加古老的世界，那里的元素力量大潮甚至可能已经完全消退、只留下搁浅沙滩般地凡人国度！您能想象吗，完全不存在元素和神明的世界！”
“的确有这种可能。”夏侯炎淡淡地说，“但这充其量不过是希里安大师的猜想而已，并没有证据。”
“哈，证据，这就是我要说的！希里安·萨摩宁大师认为自己找到了证据！”海德哈哈大笑，“当然了，他一开始并不肯说，但在我使用了一点小小的……策略……以后，我们尊敬的中级魔导师还是开了口。他告诉我，二十年前，他隐居到浮木地后，在自家地下室里建造了一座巨大的、前所未有的、独一无二的魔法侦测装置，专门用来探查各位面之间的联络通信！希里安大师声称，每当大陆上的任何一位召唤魔法师，从虚空黑域间的任何一个位面召唤了生物，这些信息全都会被这座侦测装置捕捉到并记录下来！
“起初，希里安大师建造这座装置是为了收集足够多的数据，以总结跨位面召唤的共性特征、发掘其深处隐藏的魔法规律……但是一切，都在将近三年前，帝国历九百九十三年的九月发生了变化！那一天，希里安大师的侦测装置同时探查到了两股来自跨位面传送行为的能量波动。其中的第一股波动，来自虚空黑域本身，它巨大而浩渺，但并不稀奇，或许是某些接近神明层次的崇高存在在位面之间穿行。类似量级的波动，希里安大师早已侦测到过许多次，司空见惯。但第二股，哦，希里安大师告诉我说，当天的这第二股波动，却显得微弱但又极其诡异，完全不同于希里安大师曾经侦测到过的任何一种……大师说，这股波动来自一个极其遥远的位面，甚至超出虚空黑域的范围，远到尚无一人涉足的古老世界。由于这次位面穿梭的距离太过遥远，希里安大师断言，从那个遥远世界来到海文大陆的东西，甚至不能具备任何物质形态，而只能是……
“……灵魂。”海德缓缓说道。
书房里有些安静，灯台上的火苗发出了细碎的噼啪声，空气仿佛正在凝固下来。
“出于对那个遥远世界的好奇，希里安大师立刻操作侦测装置，追踪了这第二股跨位面能量波动的目的地，而一切的线索，最终都指向了帝国昔日的黑水镇遗址周边——也即如今人们所知的亡灵感染区。不幸的是，希里安大师的调查最终只能到此为止了：他不可能亲自涉足丧尸遍地的亡灵感染区，而一旦将自己的发现公开，向来排斥这些有关‘虚空黑域之外’的歪理邪说的至高教会与宗教裁判所，一定会来找上希里安大师的麻烦。”
“很明智。宗教裁判所并不好惹。”夏侯炎毫无感情波动地道。
“只可惜希里安大师算是白担心了，宗教裁判所再也找不上他了——他当天就死在我手上，他的侦测装置也被我一把火烧掉了……毕竟，全世界只有我一个人知道的情报才算有价值，对不对？”威廉·海德洋洋得意地道，“不过，当时的我并不知道这个看起来很珍贵的神秘情报究竟有何用处，只是默默将它藏在了心底。但是，在燃晶峡谷见过你之后，我就又把它从脑海深处抓了起来。那些天里，我像是疯了一般翻阅各种文件，又派了好几批人去霜枫岭做调查工作……苍天不负苦心人，我终于发现，你率领的伊戈尔家族迁移车队，是在九百九十三年的七月份从鹰息堡出发，经由帝国中原一路南下，而希里安大师侦测到跨位面波动的九月十日，你们的车队正好抵达了亡灵感染区的边缘地带。此后，你们似乎是因某种原因不慎进入了感染区——我没有查到相关事件的详细信息——但可以确认的是，等你们走出感染区时，艾略特·伊戈尔就已经有点像是换了个人，毅然决定承担起家族领主的责任。这难道只是一个巧合吗？霜枫岭公爵‘艾略特·伊戈尔’大人，或是我该用您以前在异世界的名字称呼您？”
夏侯炎靠在椅背上，玩味地看着海德：
“所以，这就是你想用来跟我交易的情报？关于我其实是个‘异界来客’的奇幻故事？”
“这个情报相当有价值，不是吗？”威廉·海德将手插在丝绸马甲的口袋里，眼睛一眨不眨地盯着夏侯炎，“想想看吧，一旦‘霜枫岭领主并不是真正的艾略特·伊戈尔’的消息传出去，会引来怎样的轩然大波？就连亚瑟·萨摩宁这样的魔法大师，都曾因为沟通异界而遭到宗教裁判所和魔法界的排斥，而面对一位真正的、甚至冒充贵族领主的异界来客，帝国又将采取什么样的严厉措施？”
“你的计划就是这个？”夏侯炎哑然失笑，“用这种荒诞不经的无稽传闻，来要挟我、敲诈我？”
“我所说的到底是不是‘传闻’，您自己清楚得很。”海德耸了耸肩，“而且我必须提醒您，霜枫岭和伊戈尔家族之所以忠于您，原因就在于，你是艾略特·伊戈尔，是文森特·伊戈尔的唯一继承人、以及帝国的合法领主。如果他们发现你并不是原本的艾略特的话，会不会有人选择弃你而去呢？”
夏侯炎微笑答道：
“我倾向于认为，人们之所以忠于我，不是因为我是谁，而是因为我做了什么。”
“您愿意赌一赌吗？”海德轻声道。
一时间，房间里又沉默下来，屋门上的隔音符文闪烁着淡淡的光芒。
“我要你和帝国放我安全离开山茶岗。我还要十万枚金币——我知道你们霜枫岭完全出得起。”威廉·海德终于如捉到猎物的豺狼般露出了獠牙，“我还要‘天启’战车的制造图纸和技术蓝图，以及‘烈焰夹心糖’和‘大伊万’的配方。帝国各种主战攻城器械的图纸你们霜枫岭肯定也有，我全都要。只要你把我说的这些东西给我，我就可以保守住关于你身份的秘密——现在希里安·萨摩宁已死，全大陆只有我知道这些事情。我不介意和你订立保密的魔法契约，但相应的，你也得先立约保证我的安全，并且把我要的东西给我。”
“天哪，你想从我这里勒索走这些东西，是准备好离开山茶岗后，带着这些技术图纸当投名状另投明主了吗？”夏侯炎哈哈大笑，“你是要回光荣联邦，还是想去投奔魔族——我想他们的确应该对我们霜枫岭的技术很感兴趣。”
“我将来去哪与您无关。”海德狞笑着说，“您瞧，我一直把命运抓在自己手中，而现在，您也可以考虑一下您自己的命运了。”
“如果我说，我拒绝呢？”夏侯炎定定地注视着海德，“如果说，我并不是一个喜欢受到胁迫的人呢？”
“那您就等着自己的身份泄露到海文大陆的每一条大街小巷吧，我不相信海文人对于异界佬有什么好感。不——您别想着袭击我，我知道您很想现在就让我带着秘密去死，所以我早就做好了准备。”威廉·海德在桌子底下飞快一抹，瞬间，手里就多出了一只崭新的海马斯手弩，精光闪亮的弩箭尖对准了夏侯炎。
“你要是杀了我，可就什么好处都拿不到了。”夏侯炎看了海德手里的弩箭一眼，冷冷地道。
“只是必要的防备措施罢了。如果您执意想要鱼死网破，我不介意和您一起下地狱。”海德无所谓地耸耸肩，“但我当然更希望和您以文明人的方式交流——即使是两个不同世界的文明人。您把我想要的东西给我，我保守住您的秘密，您继续做您的霜枫岭领主，我也能有一个光明的前程——我看不出拒绝这个交易的理由。”