现实世界是高二学生，假想世界里是干练狙击手的朝田诗乃，在意识到手机的来电铃声后，她迷迷糊糊地从床上爬了起来，
边桌上的时钟显示着目前是凌晨三点。
一脸困意的她拿起手机，瞅了眼，顿时困意全消！
竟然是林木的手机来电！？
在混乱当中把手机贴在耳朵旁边后，首先传进来的是一名稚嫩少女迫切的声音。
“诗乃小姐，我是结衣！”
“咦……结……结衣吗？”诗乃当然认识成为林木和亚丝娜女儿的AI结衣。
短短一周前，和亚丝娜等人讨论林木和桐人的行踪时，才刚对结衣的情报处理能力与高度的感情表现感到佩服不已。
但是没想到她会直接打电话给自己，所以诗乃顿时说不出话来。稍微带着电子音的甜美声响立刻持续传进耳朵里。
“之后再跟你说明。现在立刻准备外出，离开家门后请搭上计程车。我会把抵达目的地的最快速路线传到手机里。车资也会先汇进诗乃小姐的电子货币账号里。”
接下来就传出短信的声音，诗乃的手机接收到线上汇款的通知。
这下子她终于了解这不是梦或者是恶作剧了。
“计……计程车？要到哪去……？”诗乃按照指示站起身子，一边把脚从睡衣的裤子上抽出来，一边以尚未从惊讶当中恢复过来的脑袋这么问道。
但是结衣接下来的话，就像一盆冰水一样让诗乃的意识完全清醒。
“请快一点。爸爸和妈妈还有桐人先生现在都有危险了！”
…………
“危……危险？哥哥和零……还有亚丝娜小姐吗？”现实世界里是高二的剑道社社员，假想世界里是风精灵族的魔法剑士，同时也是桐谷和人妹妹的桐谷直叶，目前正一只手扣上牛仔裤的钮扣一边这么反问。
“莉法小姐，声音太大的话，翠阿姨会醒过来的。手机里传出结衣的冷静声音，让直叶急忙闭上嘴巴。
“说……说得也是。倒是……我还是第一次在这种时间偷偷离开家里耶……”
“很可惜，现在没有时间向阿姨说明所有事情，然后请她允许你外出了。先传送社团早上要练习所以提早到校的讯息到自家伺服器里应该就没问题了吧。”
“我……我知道了。结衣太厉害了，真是天才军师。”
在非常佩服对方的情况下换好衣服，直叶就蹑手蹑脚地走下楼梯，把手放到玄关的门上。
虽说是已经有一段历史的日式房屋，但夜间保全应该还是确实地运作当中，不过结衣似乎已经帮忙关闭警报了。
虽然瞒着自从和人失踪了之后，每天都早早回到家的母亲偷溜出家门还是会有罪恶感，但直叶还是在心中合掌道歉后就离开家里。
——对不起，妈妈。我一定会把哥哥救出来。
穿越住宅区来到大路上的瞬间，计程车已经停在眼前。
应该是结衣在网路上叫的车吧。这时司机对于直叶的年纪露出些许怀疑表情，于是她便说出亲戚患急病的借口，然后看向自己的手机。
“嗯……请到东京的港区。”
……
……
上午五点。位于ALO世界地图中央的中立都市阿鲁恩，其中央有一棵高耸入云的世界树，目前有超过三千名玩家聚集在世界树根部的巨蛋当中。
过去守护巨蛋顶端大门的有翼骑士怪物已经被撤除，这个地点目前是九个种族的精灵之间举行会议、交涉或者进行活动时的空间。
这时仅仅只有四名玩家面对突然被招集来参加大规模会议的三千人。他们是大地精灵族的巨汉艾基尔、火精灵族的武士克莱因、猫妖族的驯兽师西莉卡、矮人族的铁匠莉兹贝特——
也就是潜行到异世界后就陷入昏迷的【黑白双子】的小伙伴们。
当克莱因、莉兹贝特以及西莉卡等人在凌晨四点二十分传送讯息给所有朋友时，登入在ALO里的领主级玩家仅仅只有三个人而已。
但是在拜托他们以及在他们手下负责某些职务的玩家，使出从现实世界与其他人联络的禁忌手段后，短短四十分钟就找来了如此多人数的玩家。
半球形的广大空间里，或站或飘浮的玩家当中，有将近三成左右是使用刚刚才创立的角色。
但他们并非VRMMO的初学者。
他们全是在使用TheSeed规格的游戏当中的资深玩家，是应拥有ALO账号的朋友要求而潜行来到这里。
也就是说，聚集在世界树巨蛋里的三千人是日本VRMMO玩家里面精锐中的精锐，同时也是结衣寄予一缕希望的，Underworld人界守备军能够得救的唯一战力。
一片寂静的巨蛋当中，矮人族的铁匠莉兹贝特借由魔法增幅的声音响彻整个空间：“这绝对不是什么谎言或者玩笑！日本的某个研究机关，在国家的支援下创造了TheSeed规格的虚拟世界【Underworld】，现在已经有数千名美国人玩家在不知情的情况下潜行到里面，准备把那个世界的居民全部杀光！”
莉兹贝特虽然对自己煽动名族主义的发言感到愧疚，但还是鞭策自己“现在已经到了必须利用这种手段的时刻”，然后继续大叫：“生活在Underworld的居民都不只是一般的NPC！是根据我们所玩的许多VRMMO世界的档案所产生的真正人工智慧！Underworld的人们也跟我们一样有感情与灵魂！为了守护他们，拜托大家把力量借给我们！请把大家现在使用的游戏角色转移到Underworld！”
结束五分钟演讲的莉兹贝特，带着祈祷般的心情环视众玩家。
聚集在巨蛋里的妖精们脸上，全都浮现同样的困惑表情。
也难怪他们会这样，在没有任何基础理解的情况下，听见这样的说明实在没办法明白整件事。
莉兹贝特本身从结衣那里听到Underworld的构造以及居住在那里的人工摇光之后，现在也还有许多暧昧不明的部分。
从露出疑惑表情且产生骚动的人群当中，一条手臂优雅地举起。
往前走出来的是，高挑身材上包裹着绿色和风长大衣的风精灵族领主——朔夜。
“莉兹贝特，我不认为你和你的朋友会单纯因为恶搞而做出这种事情，最重要的是【黑白双子】也就是零和桐人确实已经有将近十天左右没有登入过游戏，看来事情确实是非同小可。但是……”
朔夜总是流畅冷静的声音，这时因为困惑而摇晃着。
“……老实说，真的有点难以相信。和人类一样拥有灵魂的AI，想要夺走它的美军……这实在太没有真实感了……不对，直接登入你所说的Underworld，应该就能确认是否为实……不过你刚才说过，潜行到该处还有几个问题点对吧？可不可以先说明一下这些问题点？”
——终于到了这个瞬间。
莉兹贝特吸了一大口气，然后暂时闭上眼睛。
紧要关头到了。
要是在这里失败，就没有人会去救援了吧。
莉兹贝特瞪大双眼，环视眼前的朔夜、其他领主以及无数的ALO玩家，并且以清晰的声音宣告：“好的——Underworld的用途并非是普通的VRMMO游戏。所以在潜行时会发生几个问题。首先是Underworld不存在能操作的UI。也就是说，无法主动登出。”
巨蛋里的骚动瞬间变大。
无法主动登出。
这句话不由得令人联想到过去曾经存在的死亡游戏SAO。
现在包含ALO在内的所有TheSeed规格的游戏，都是同时可借由UI操作与语音指令来登出。
“登出的方法就只有在内部【死亡】。但是，这时候就会产生第二个问题。Underworld里……没有设定疼痛缓和装置。受到足以让HP归零的伤害时，应该会感觉到相当强烈的疼痛。”
听见莉兹贝特的话之后，玩家们的骚动又更加强烈了。
疼痛缓和装置也是现行VRMMO的必须机能。
在不存在这种机能的虚拟世界里，要是被剑砍中或是被火焚烧，就会感受到与现实世界差不多强度的痛苦。
有时候肉体的皮肤还会暂时发红。
但是，伴随潜行发生的问题还不只是这样而已。
等待骚动稍微止歇，莉兹贝特终于说出第三个，同时也是得付出的最大代价。
“——还有另一个问题。就是Underworld目前处于开发者也无法操作的状态。也就是说……无法保证各位转移的角色能不能再次转移回原来的游戏当中……根据情况，也有可能会发生丧失角色的结果。”
一瞬间的沉默之后——
宽敞的巨蛋空间里就响起了此起彼伏的怒吼。
并排站在空间中央的莉兹贝特、克莱因、西莉卡、艾基尔四个人，以及变身成娇小导航妖精坐在克莱因肩膀上的结衣，就这样持续默默地承受着来自于四面八方的怒吼巨浪。
会出现这样的反应是意料当中的事。
三千名顶尖玩家为了培育自己的角色，不知道花了多少的时间与努力。
以ALO来说，就算拼命砍杀怪物一个小时，也不知道能不能提升少少的一单位熟练度，而他们就是这样每天进行着宛如用水桶汲取湖水般的作业。
听见可能丧失呕心沥血锻炼出来的角色，他们怎么可能继续保持平静。
“别开玩笑了！”从人群里冲出来的一名玩家，以食指指着莉兹贝特这么大叫。
那是穿着深红的全身铠甲，背上背着战斧的火精灵。他应该是地位仅次于领主蒙提法、将军尤金的指挥官。
火精灵掀起头盔的面甲，露出燃烧着怒火的双眼，接着用足以让背后人群安静下来的高亢音量继续说道：
“在这种时间找来一大堆人，还要人潜行到莫名其妙的伺服器，光是这样就很过分了，现在还说可能会失去角色？消失的话你们可以赔偿吗！还是说这是让整个种族弱化的陷阱？”
以左手制止脸色大变并准备吼回去的克莱因后，莉兹贝特尽可能以冷静的声音回答：
“抱歉，我们没办法补偿。我很了解你们培养起来的角色不是能用钱买到的东西。所以才会拜托你们帮帮我们……请救救我们目前在Underworld拼死抵抗美国攻击的伙伴吧。”
莉兹贝特的声音不用大叫也传遍巨蛋的每个角落。
火精灵虽然一瞬间露出无法呼吸的表情，但立刻就又把情绪变成怒气并吐出来。
“你所说的伙伴，就是被称为SAO生还者的家伙对吧，他们总是露出‘自己在VRMMO玩家当中也比较特别’的表情！我很清楚，你们这些前SAO玩家，在心里都瞧不起其他的玩家啦！”
这次换成莉兹贝特说不出话来了。
莉兹贝特至今为止从未感觉到火精灵所指责的这种心理。
但是听他这么一说，似乎也无法断言绝对没有过这样的想法。
根据地不是地上的都市而是在天空中的新生艾恩葛朗特，而且几乎不降落到地面，只和以前认识的玩家进行交流，这些都是不容否认的事实。
或许是看穿莉兹贝特的动摇了吧，火精灵毫不容情地继续说道：“什么侵略、人工智慧、灵魂之类的又关我们什么事！别擅自把现实世界的事情带进VRMMO里！这种事情，光靠你们这群在现实世界也是了不起的生还者大人自己去处理就可以了吧！”
人群里面也有几个人像是要呼应火精灵的指责般，发出了“没错，滚回去”的骂声。
——不行了。
我的话完全无法打动他们。
如果是零的话，是他的话大概可以轻松打动这些人吧……
不，如果是他的话，他一定不会求助其他人……
但是，现如今他没有了意识，到了必须要求助他人的时候了……
深吸口气。
莉兹贝特拼命忍着不露出眼眶含泪的模样，以寻求帮助的心情看着有私交的ALO原生强力玩家——
风精灵族的领主朔夜、火精灵族的将军尤金、猫妖族的领主亚丽莎·露等人的脸。
但是即使视线对上了，他们似乎也不打算说话。
他们只是用带着某种光彩的眼睛持续凝视着莉兹贝特。
简直就像在对她说“展现你的决心与觉悟吧”一样。
莉兹贝特闭上眼睛。
想着在遥远异世界拼死持续战斗的亚丝娜、受伤昏迷不醒的零和桐人，以及先一步冲进Underworld的莉法与诗乃。
——以我的实力，就算转移了也无法像亚丝娜他们那样战斗。
但一定还是有我能办到的事情。现在这个瞬间、这个地点就是我的战场。
莉兹贝特迅速睁开双眼甩开泪珠，接着再次开始说话：
“……没错，这确实是现实世界的事情。而且正如你所说的，SAO出身的人可能都容易把现实和虚拟混在一起。但是，那绝对不是因为我们自认与众不同。”
站在右侧的西莉卡眼睛浮现泪水，莉兹贝特握住她的手后继续表示：
“我和这个女孩子，就读的学校里全是你所说的生还者。被原本的学校当成是退学，所以我们根本没有选择的余地——生还者学校的学生，每个月一定要接受一次心理咨商。在戴着AmuSphere一边观察我们脑波的情况下，一边接受‘是不是丧失现实感情’、‘会不会想伤害他人’等讨厌的问题。也有人在不愿意的情况下被迫服用药物。对于政府来说，我们全都是将来有可能变成犯罪者的监视对象。”
不知不觉间怒骂声已经止歇，巨蛋里笼罩着紧绷的寂静。
就连眼前的火精灵也因为这出乎意料的发言而瞪大了眼睛。
莉兹贝特也不清楚有多少人能听进自己的话。她只是拼命地把溢出的感情、意志变换成能讲述出来的话语。
“但是，其实不只有生还者学校的学生才受到这样的待遇。VRMMO的玩家或多或少都被人用有色的眼光注视着。”
笼罩在巨蛋里的紧张感急遽升高。用针一刺的话，一定会爆发比刚才强烈数倍的怒气。
但是莉兹贝特依然把左手贴在胸口并继续大叫：“不过我很清楚！而且我也相信！现实就在这个地方！”
离开胸口的手，指向世界树底部的巨蛋——以及后方的阿尔普海姆全土。
“这个世界，以及与这里连结的许多虚拟世界，绝对不是虚构的逃避地点！对我们来说，是存在真正的生活、朋友、邂逅、离别、笑容与眼泪的真实世界！大家应该都是这样吧？就是相信这个世界是另一个真实世界，才能如此努力吧？既然如此，要是被贬低为一般的游戏……只不过是虚拟的假货，那么我们的真实又在什么地方呢……！”
莉兹贝特的眼睛里终于流下泪水。莉兹贝特没有把它们擦掉，继续挤出最后的发言：
“……大家培育起来的许多世界，像这颗世界树般聚集起来，然后发芽，现在终于开花结果变成Underworld，我真的很想保护它！拜托你们……把力量借给我们吧！”
莉兹贝特把双手伸向巨蛋的天花板。数千名精灵的翅膀上洒落的磷光，在她因为泪水而模糊的视野里闪闪发亮。