离了府衙，洪九一路浑浑噩噩神思不属，走在那毒日头底下竟丝毫不觉酷热，满脑子想的都是那张告示。
毫无疑问，一旦上面所描述的‘乞丐保甲制’正式施行，京城乞丐界必将迎来翻天覆地的变化，似聋老大这等坐地分赃的恶丐，肯定会得到……
会得到最大的好处吧？
毕竟高高在上的官老爷们，又怎会知道乞丐的人品才干？
届时还不是瞧那个最有势力，又能上供巴结，就任命那个做保长、甲长？
像聋老大这样有钱有势的主儿，只要舍得花银子疏通关系，山西巷的乞丐保长，还不就如同他的囊中之物一般？
而原本依仗着武力，聋老大就已经骑在大伙儿头上作威作福了，若是再让他有了官面上的身份，成了名副其实的乞丐头儿，以后像自己这样的小乞丐，岂不是更要任其鱼肉？！
虽说官府的本意，似乎是想通过保甲制，避免恶丐为祸百姓，任命保长、甲长时，肯定也会有这方面的要求——可问题是，乞丐能算是老百姓么？
反正每次京城统计人口的时候，都没见把乞丐算在里面——既然连人都不算，那乞丐欺辱乞丐的烂事儿，官老爷们自然也懒得来管。
想到这里，洪九心下就像是堵了些什么似的，分外的憋闷难受。
“九哥！九哥！”
“九哥，你可算是回来了！”
恍惚间，忽然听到两声惊喜的呼喊，洪九定睛一瞧，这才发现自己迷迷糊糊的，竟已经回到了平日栖身的城隍庙中。
这城隍庙极小，就只有一间正殿而已，又因当初曾有个被丈夫抛弃的孕妇，在这庙里悬梁自尽，搞得一尸两命惨绝人寰，于是这里就成了远近皆知的凶庙，早已经荒废了多年。
如今也只有洪九与另外三个小乞丐，因实在无处落脚，只好壮着胆子栖身其中。
却说眼见二子与黑头飞也似的，从城隍庙里迎了出来，满脸的喜不自禁，洪九心下不由升起一团暖意——至少这世上，还是有人真心挂念自己的。
“放心吧。”
洪九一手拉住一个，笑道：“我不过是……”
“可了不得了！”
谁知两个小乞丐却是抢着道：“九哥你刚出去没多一会儿，妞儿就受伤了！”
“是啊，妞儿流了好多的血，不知是被什么给咬了，她自己也说不清楚，只是一个劲儿的哭鼻子！”
“我说要帮她看看伤口，倒被她骂了一通……”
听两个小乞丐这一说，洪九也不禁面色骤变，顾不得多想，忙抢进了破庙之中，却险些同一个少女撞个满怀。
这少女正是众人口中的妞儿，但见她十三四岁的年纪，身量倒比二子与黑头还高出些许，此时两只眼睛肿的桃子一般，脸上被眼泪冲洗的黑一道白一道，活像是画了张唱戏的脸谱在上面。
“九哥！”
见洪九从外面进来，妞儿又是欣喜又是委屈的唤了一声，正待扑入洪九怀里哭诉，忽的想起了什么，忙又守住了脚步，将两腿儿紧紧夹住。
洪九看到她双腿之间一片殷红，心下也是慌急的不行，忙拉住她关切的探问道：“妞儿，你到底是怎么受的伤？莫不是被蛇给咬了？还是……”
一连猜了几个，妞儿却只是摇头不语。
洪九便愈发着急起来，连声催问究竟。
妞儿受逼不过，先羞怯的瞪了二子与黑头一眼，等两人退开一段距离，这才垫着脚凑到洪九耳边，期期艾艾的说了些什么。
洪九听了愣怔半晌，这才感慨道：“咱家妞儿，原来也长成大姑娘了。”
说完，见三人都是一脸的莫名其妙，他忙拉着妞儿到了一旁，胡乱解释了几句天葵月事——他自己也是一知半解，自然说的不够清楚明白。
好在这妞儿是他一手带大的，对其最是信任有加，听他说是女子都有的事情，心下也便松了一口气。
宽慰完妞儿，洪九又努力回想了一下，当初做书同时偷听来的月事忌讳，便又忙吩咐道：“二子、黑头，你们两个去打些水来，放在外面晒热了，过会儿好让妞儿把手上、脸上都洗一洗，眼下她可碰不得脏东西、更碰不得凉水。”
等二子、黑头去了，他又在烂衣裳、破褥子里好一番搜检，勉强选出块瞧着还算干净的白布，又去附近窄了些新鲜的皂荚，一股脑放到了木盆里，准备仔细浆洗上几遍，再交给妞儿使用。
“九哥。”
他这里刚忙活完，妞儿忽然凑了上来，嗫嚅道：“我……我洗洗手就得了，还是……还是别洗脸了。”
眼见她如此模样，洪九心下不由得一阵唏嘘。
要说这年纪的小姑娘哪有不爱美的？
早两年的时候，妞儿每日里都要把脸蛋洗的干干净净，才肯出去见人。
可最近两年间，她非但个头猛窜了一大截，原本那黄焦焦的小脸，竟也显出几分颜色来——若是普通百姓家的女子，这倒也还算是桩好事，可对于一名女乞丐而言，却犹如‘三岁小儿持金过市’，极易引来旁人的垂涎。
于是在经历过一次险象环生的遭遇后，妞儿便拼命往邋遢里打扮，从不敢在人前显露容颜，即便是亦兄亦父的洪九，也有许久没见过她真正的模样了。
此时眼见她惶惶不安，生怕会召来什么祸患，洪九更觉得辛酸不已，忙强装出豪气干云的模样，拍着胸脯道：“妞儿尽管放心，左右这几日你也不方便出去讨饭，有哥哥在庙里守着你，难道还有人敢强抢了你去不成？”
说完这大话，洪九忽然又觉得有些不妥，旁人不会来这破庙凶宅，但那聋老大的手下却未必不会，若是被那些恶乞丐瞧见妞儿生的俊俏……
于是他忙又补了句：“不过若是有人到庙里来，你可千万要藏好了！”
妞儿乖巧的点了点头，那黑白分明的眸子里，却透出些热切与期盼来，似乎只要以真面目示人，即便只能窝在破庙之中，也足够让她感到开心了。
可越是如此，洪九心下的挫折感便越盛。
以往他还总洋洋自得，觉得自己能把几个孩子拉扯大，还能保证三不五时的吃些荤腥，怎么着也该算是乞丐中的翘楚了。
可前几日先是被那聋老大按在地上好一顿摩擦，如今又意识到，自己甚至连让妞儿洗干净脸蛋见人，都难以做到……
他才突然发现，自己是如此的无能。
偏这样的无能之辈，不久前竟还敢垂涎那许氏的美色，当真是可怜又可笑！
唉~
洪九颓然的叹了口气，替妞儿理了理头上的乱发，又想到街上见到的少女，头上尽是些俏皮可爱的头饰，而妞儿跟着自己五六年，却只落下一头的枯枝草屑，不由更是满心的亏欠。
于是他顺口便道：“等明儿我再讨到钱，给咱家妞儿也买支钗回来，好不好？”
谁知妞儿却把头摇的拨浪鼓一般，连道：“咱们哪有哪么多闲钱？再说了，九哥不是也送了好几件宝贝么。”
好几件宝贝？
洪九身子先是一僵，紧接着忽然挑起三尺多高，拍着脑袋道：“该死！这连惊带吓的，我竟把那‘陶朱金贝’的事儿，给忘了个干净！”
说着，便忙追问妞儿，年初时自己送给她的贝壳，可还留在身边。
妞儿眼见他鼻息都粗重了，晓得这贝壳肯定是什么重要物件儿，忙从城隍爷屁股后面的破洞里，翻出个小小的包裹来。
将那里三层外三层的破布翻腾开，就露出了不少花花绿绿的东西，颜色瑰丽的小石子，褪了色的半截缎带，羊骨头做的髀石……
几乎都是洪九等人捡来的破烂，想不到她却如此珍而重之的保存着。
不过此时洪九也顾不上感慨，伸手从里面翻找出那枚金贝，颤巍巍的碰到眼前，瞪圆了眼睛仔细扫量。
字、字、字……
一定要有字！
只要是传说中上品‘陶朱金贝’，那自己就再也不用担心聋老大的欺辱，更不用领着三个孩子，过这种朝不保夕藏头露尾的生活了！
这一刻，洪九心下是无比的热切。
然而翻来覆去的找了许久，却始终也没瞧见类似文字的金纹。
果然是自己想多了……
洪九颓然的叹了口气，正待将那贝壳放下，忽然发现四只滴流乱转的大眼睛，也正盯着那贝壳猛敲——却原来是二子与黑头打水回来了。
“九哥。”
黑头好奇道：“一块破贝壳有啥好瞧的？看你方才那样子，倒好像要钻进里面似的。”
二子也紧跟着问道：“这东西莫非，还是什么值钱的物件不成？”
“这……”
洪九原本失落的紧，可转念一想，即便是中品金贝不也值许多银子么，自己又有什么好失落的？
于是哈哈一笑，显摆道：“还真让你小子说准了，这贝壳可不简单，乃是什么西域来的‘陶朱金贝’，最是能兴旺发家，只这一枚就能卖到八两六钱银子呢！”
就听有人质疑道：“这东西当真能值八两六钱？”
“哪还能有假，我可是仔细打听……”
洪九正洋洋得意，忽觉有些不对，盖因这质疑声并非出自身边几个小乞丐，反而是从外面传进来的，而且这声音听着很是耳熟，似乎是……
“聋……聋老大？！”
就在洪九失声惊叫的同时，聋老大已然带着五六个手下，气势汹汹的闯了进来，一把夺去了那贝壳，放在手里来扫量了几眼，嘿嘿冷笑道：“看在今儿你让老子小赚一笔的份上，老子便大发慈悲，只打断你两根手指好了！”
大发慈悲都要打断两根手指，若没这贝壳，自己岂不是要被他打死？！
洪九慌急道：“聋老大，你……你这又是为了什么？兄弟这几日可没得罪过你！”
“为了什么？”
聋老大狞笑着，将脸凑到了洪九面前，咬牙切齿的掉：“你特娘自己瞧，给老子睁开狗眼好生瞧瞧！”
其实不用细瞧，洪九也已经发现了蹊跷，那聋老大脸上红肿异常，俨然正有几个掌痕印在上面。
谁这么大胆子，竟然敢打这一只耳的耳光？！
洪九心下正纳闷着，冷不丁却被聋老大一肩膀顶到了墙上，捏着他的脖子冷笑道：“你个狗入的东西，竟敢把顺天府的差爷引到老子家里来，害得老子吃了许多苦头，你说说，这份大恩大德，我特娘能不好好报答么？！”
苦也！
这顺天府的官差查问就查问呗，怎得还打了聋老大一顿？这不是上赶着给自己招祸吗？！
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