袁都厨这话的前面几句驳斥得倒还有理，可他口快，说着说着就忍不住问出了最后一句话——大炼师为何要如此行事？其实这不仅是他心中的问题，同时也道出了方丈和监院的疑问。正是因为这一疑问，方丈才始终没有给出定论，也才有了今日这么一出。
他最属意的人选是冯灿，也受过冯家的打点，可问出这句话来以后，袁都厨自己也醒悟过来，暗道不好。果然，罗都管已经不用再说什么了，表情平静的端起茶盏来抿了一口。朱都讲始终没有发声，可一副沉思的表情却令人感到压抑。
经堂内顿时鸦雀无声。
监院感到一阵为难，望着手中的这封信，他真想立刻拆开来看看，究竟大炼师在信里说了些什么。可他知道自己不能这么干，大炼师的私信，数遍道门，有几个人敢随意拆开？至少川省一地，敢这么做的人绝对凑不出一掌之数！
想着想着，“私信”这两个字忽然冒上心头，令监院不由感到一阵烦躁。李氏那五千两巨额捐产先不考虑了，可冯参议那头，自己该怎么交代？
做事情最怕的就是这种莫名其妙的变数，监院此刻极是犹疑不定。大炼师如果有确切的明示当然最好，选择赵然自是无话可说，无论谁问起来，他都有名正言顺的托词。可问题是，若是大炼师在这封信里压根儿没有这个意思呢？甚至这封信根本就不是大炼师所写，而是玉皇阁某个不知名的小道士寄出来的呢？那岂不是白白得罪了冯同知？又或者说自己凭空扔掉了五千两白银？
在无极院的高层之中，监院的话语权当然比“三都”要重得多，他如果一意孤行，非要力捧冯灿，冯灿也可以正式迁转，但这么做的后果往往会不可预料。开罪了“三都”，他将来的日子未必好过，最关键的是，万一大炼师真有让赵然迁转的意思，那么他就必须做好承受大炼师怒火的准备。
他承受得起么？
因此，监院心目中最理想的结果，就是“三都”和自己站在一起，若是迁转冯灿或者李良的决定由院中高层们一致做出，他肩膀上的重压就会小得多。
监院反复思索良久，始终觉得为了一封不明其意的私信而改变之前的决定，是一件非常冤枉的事情。故此，他决定强行推动“三都”和自己站在一起。
“玉皇阁的来信很是突兀，袁师兄说得不错，大炼师若是真有扶持赵然之意，当会与我等来信，而不是与赵然私信。冯灿已在院中役力三年，家学渊源，熟读诗书，且乃府衙冯同知至亲，冯同知为此事专程使人来院中递过话，这是几位师兄都知道的……李良为人机敏，办事乖巧，为都府李氏之子，李氏允诺，此事若成，便献上五千两白银，以助院产……庄怀朴实诚恳，素能吃苦……成安武艺精良，人品忠厚……”
逐一介绍了一番五个候选之人的品性和来历，监院顿了顿，环视“三都”道：“我意，当在冯灿、李良二人间择一人受牒，诸位师兄以为如何？”
袁都厨立刻附和：“不错，此二人品性皆可……我意，还是以冯灿为佳。”李良捐助的院产和他没关系，他当然要偏向冯灿。
监院看向罗都管，却听罗都管缓缓道：“还是仔细斟酌斟酌才好……说起学识，赵然还是不错的。听闻周参议今夏于笔架山庄雅集，专程邀请赵然前往，其所留之书，笔法遒劲，间架严谨，韵味十足，别具风格……又闻此子入院前曾于塾中就学七载，岁岁考核优异……”
监院脸色不豫，转向朱都讲，朱都讲沉默片刻，道：“再想想……”
监院一阵气沮，目光在“三都”脸上逡巡片刻，跺脚道：“我去寻方丈，由方丈做主！”
“三都”在经堂内吃茶坐等，监院径直去了后院，过了不知多久，监院回转经堂，脸上很是难看。
袁都厨问：“方丈怎么说？”
监院叹了口气，道：“方丈言道，既是考核定人，那就考核便是，不要理其他。”
袁都厨一愣：“真考？”
监院咬牙道：“真考！”
遴选受牒道童的程序中，最主要的一道关卡就是考核，所谓考核，考的就是道经。但以往惯例中，这道关卡基本上形同虚设，顶天了也就是走走过场而已，没想到方丈做出的是“真考”的决定。
“三都”暗自一想，都觉这个决定很有道理。既然几个候选之人的背后要么有强力人物撑腰，要么有大笔银钱开道，都敷衍不过去，那就干脆谁也别得罪，踏踏实实按考核成绩选择，谁优异就选谁，没被选上的如果要怪的话，就怪自家这边功课不扎实罢。至于火居道士们有没有时间做功课，道院里有没有人教导功课，那都不用去管——一碗水端平，所有人的条件都一样。
监院向朱都讲道：“便劳烦师兄了，多出些题吧，原定之卷分不出高下来。”
……
赵然等五人在经堂外苦候多时，也不知隔了多久，才见典造房张典造和经堂蒋高功联袂而出，让他们入堂备考。
进得堂上，正中所立为文始真人关尹之像，紫芙蓉冠，飞青羽裙，手捧玉册金文，因其传老君所授之《道德真经》，为道经之宗，故为供奉。真人像下，东西两侧，各列十数蒲团，想来就是诸道童念经所在。
此刻，监院及“三都”皆坐于蒲团之上，张典造和蒋高功侍立于侧。就听监院讲述了一番道门择优而录，以承香火的道理，然后就让他们各自坐下开考。
张典造和蒋高功指挥几个道童搬来几张条案，置于五人身前，条案上是笔墨纸砚。赵然吸了口气，闭目凝神片刻，将心绪平静下来，便打开了那卷纸张。
题目类型大致相同，无非就是默写经文。赵然先不作答，从头到尾仔细看了起来。
第一道题给了个开头，“道冲而用之，或不盈”，后面留出空白，这是要答题者将后面的本章内容默写出来。赵然从蒋高功口中早已得知，往年的答题也就仅此而已，基本上都是围绕着《道德真经》原文来考核的，没有更多的深入下去。毕竟，考校火工居士道经内容，本来就似乎有些严苛，更何况这种考校只是走过场而已。
但今时却有不同，空白后面竟然又附了一个“释”字，这是要答题者将本章默写出来的经文进行注释。对《道德真经》的注释有很多种版本，甚至每个人都有每个人的理解，那么究竟以哪一种为标准答案呢？——自然是《老子想尔注》了。因此，这次考校等于加入了《老子想尔注》这本经书，比起以往而言，难度增加了不少。
再看第二题，“谷神不死，是谓玄牝”，这是经文第六章的起始句，后面同样要求注释。
赵然一直看到第十题，全都如此。再看最后一题，却是一篇义理阐释的小作文，要求就“虚元生自然，自然生道。夫道者，元形元体，则先天一系是也”这句话做出阐述。这句话出自《老子西升经》，讲的是道的根源，以及道和形之间的关系。
火工居士本来就很少有工夫去读经，能够将《道德真经》通篇读下来并有自己理解的就已经极少了，更何况据此研读《老子想尔注》和《老子西升经》？那是念经道童们的专属功课！
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