郡守府衙门。
小吏将秀才科前三名迎入花厅。
“三位公子稍候，夫人正在处理公务。片刻之后，就会抽出时间同三位公子见面。”
“多谢！”
三人见面，分外眼红。
三人泾渭分明，彼此互相打量。
贺季倒是想和凌崔二位公子亲近亲近，可是看对方的态度，他一时间有些惴惴不安。
于是乎，明智的没有率先开口。
崔秀程将贺季从上到下打量了一番，面带微笑，“想必你就是贺季贺公子，出身东阳郡贺家。”
贺季赶紧拱手，“你，想必就是崔公子，这位一定就是榜首凌公子。今日能和两位公子在此相遇，三生有幸。”
“客气！秀才科，你能压我一头，看来是有真本事。改明儿不如我们再较量较量。”
崔秀程直接下了战书。
“这……”贺季明显有些迟疑，内心其实是跃跃欲试。
若是能在大庭广众之下打败崔秀程，他的名声必定能更上一层。
正所谓踩在前人的肩膀上成就自己的名声，对方主动将机会送上门来，岂能推却。
不过……
不能显得太急切，叫人误以为他是个争强好胜的人。
所以，他故作迟疑，面露为难之色。
崔秀程似笑非笑，“贺公子是有什么为难之处吗？秀才科你能排在我前面，想来定有真才实学。还是说，这回你考第二，都是侥幸。”
话音一落，贺季脸上便露出被羞辱的不甘表情。
他咬咬牙，正色道：“既然崔公子不嫌弃我粗鄙，请确定时间，届时我必定赴约。”
“好！爽快！时间就定在三日后，松山书院。让书院的学子一起见证。”
“甚好！”
贺季面上一脸严肃，甚至露出了不满的情绪。
内心却高兴坏了。
当着松山书院学子的面，他若是胜了，名声必将传遍三郡，进而传遍全天下。
凌长安拿着纸扇，在手掌上拍了几下。
他凑到崔秀程的耳边，悄声说道：“对方分明是在利用你刷名望，当心阴沟里翻船。”
崔秀程也压低了声音，“不怕他！东阳郡贺家从不议读书治学见长，我就不信，我还不能干翻他。定要让他出个大丑。”
“不可轻敌！我查了他的试卷，基础扎实，策论有理有据，颇有见识。我又派人查了他的底细，从小跟随家中长辈走南闯北，可谓是见识广博。未必就真的比你我二人差。”
“凌兄这是涨他人威风灭自己志气，不妥不妥。”
“我只是提醒你，不要大意。”
两位公子说着悄悄话，花厅就这么大一点，总有一两个字落入贺季的耳中。
但他始终保持微笑，假装什么都没听见。
凌长安突然开口，“贺公子来参加科举，得到了家中长辈支持吗？”
贺季很意外，没想到凌长安会主动找他说话。
他含笑点头，“自然得到了家中长辈支持。”
凌长安似笑非笑，“据我所知，东阳郡局势有些紧张。很多世家，对燕夫人的一些举措不太满意，私下里小动作不断。贺公子这会参加科举，若是传到东阳郡，会不会引来其他世家的攻击？被当做背叛？”
贺季不紧不慢，朗声反驳，“此言差矣！我们贺家在这之前，不曾效忠过谁，又何来背叛一说。良禽择木而栖，我们贺家只是走了一条正确的道路。”
挺能说的。
凌长安笑了笑，“贺公子此话有理，本公子也是白操心。你家长辈既然支持你参加科举，想来已经做好应对各种后果的准备。本公子在此祝你前程似锦！”
贺季突然显得有点无措，他连忙拱手回礼，“承凌公子吉言。我都是侥幸，不敢和两位公子相提并论。”
“你太谦虚！能在科举考试中打败秀程，你就有资格和我们相提并论。改明儿，让我们见识一番你真正的学识，好叫世人皆知东阳郡贺家才名。”
贺季又激动又有些紧张。
他也怕翻船啊！
万一翻船，他的科举第二名，价值就得大打折扣，甚至被人怀疑名次作假。
总而言之，这是一次必须赌上前程名誉的比试。
若是崔秀程输了，会如何？
不如何！
崔秀程的才名，不是今天才有，也不是今年才有。
而是多年累积下来，得到了文坛大佬的公认。
外加崔家乃是当世顶级世家，一次小小的失利，不会对他的前程有丝毫影响。
故而，贺季很紧张。
崔秀程倒是很坦然。
此时，小吏走进花厅。
“夫人请三位公子到签押房谈事。”
“请前面带路。”
三人跟着小吏，前往签押房。
签押房内人进人出，好在已经忙碌到尾声。
小吏示意三位公子进去，“夫人就在里面，三位公子进去吧！”
三人进入签押房。
“见过夫人！”
“给夫人请安！”
燕云歌打量三人，都是俊杰。
她含笑说道：“坐下说话吧！你们三位，互相都认识了吧。还需要本夫人给你们介绍吗？”
“都已经认识过。不知夫人唤我们来，所为何事？”凌长安率先问道。
燕云歌轻轻敲击桌面，“是这样的，原本的计划，今年秋天举行秋闱。但是，因为情况有变。今年秋天的秋闱会被取消，改成明年。春闱也会随之顺延一年。
这个消息，学子当中，你们是最先知道。叫你们过来，就是想问问你们，是来衙门一边当差，一边准备明年的考试。还是回书院专心致志读书。
本夫人对你们三人都寄予厚望，衙门急需各种人才，或许你们能够边当差边读书，明年的秋闱照旧能拔得头筹。”
贺季不作声，他想先听听凌崔二位公子的决定。
凌长安出头，“请问夫人，为何推迟秋闱时间？”
燕云歌斟酌了一番，“迟早你们都会知道，本夫人也就不瞒你们。两郡的学子，错过了今年的秀才科取士，颇为遗憾。
因此，两郡会先后组织秀才科取士，时间可能会持续到秋日。如此一来，两郡学子肯定赶不上今年的秋闱。
所以，只能将秋闱推迟到明年。明年不只你们这么点人参加考试，人数会增加数倍。但，我对你们依旧大有信心。”
凌长安当即起身拱手，“恭喜夫人，贺喜夫人。两郡开科举，意味两郡人心已经收拢。夫人不仅占了地盘，还占了人心，可喜可贺。”
燕云歌笑道：“谈收拢两郡人心，为时过早。不过本夫人很乐意听你这么说。怎么样，要不要一边当差一边读书准备明年的秋闱？要是自觉自己的精力有限，本夫人也不勉强。毕竟还是科举更重要，当官什么时候都行。”
凌崔二人彼此交换了一个眼神。
凌长安说道：“虽然我和崔兄，学识勉强还算扎实，但天下人才济济，我们也不敢大意。轻忽对手，往往就会栽跟头。
不过，夫人盛情邀请，我们也不能不识好歹。
我和崔兄，愿意为夫人驱策，一直干到年底。待到明年，就要回书院专心致志读书，准备秋闱！”
“甚好！”
燕云歌大为满意。
凌崔二位公子的学识和能力，她是见识过的，寄予厚望。
若是能将这两人培养出来，为自己所用，哈哈……真乃一件幸事。
她很高兴，又朝贺季看去，“贺公子可有想好，是到书院专心致志读书，还是一边当差一边读书。如同凌崔二人，一直干到年底，权当一次历练。将来你们正式出仕，这几个月的历练，对你们一定有很大的助益。”
贺季有点慌乱，紧张。
他再三权衡利弊，斟酌又斟酌，最后才说道：“多谢夫人厚爱！我基础不够扎实，不敢一日懈怠。还是想回书院专心致志读书。待到将来金榜题名，再为夫人驱策。”
“好吧！本夫人尊重你的想法。专心致志读书，甚好！”
虽然有些遗憾，燕云歌也不勉强对方。
凌崔二人却频频看向贺季，眼神耐人寻味。
贺季不接招，一板一眼，像是老僧入定，不受任何外界干扰。
……
当天，凌崔二人就留在衙门公干，先从誊抄文书开始做起。
这是一个琐碎，工作量又大的工种。
好在，二位公子自小习字，连续书写两三个时辰不在话下。
至于贺季，谈完正事后，就被送出了郡守府衙门。
凌崔两人一边抄写文书，一边闲聊八卦。
“凌兄，那个贺季拒绝了燕夫人的招揽，你看他究竟是底气不足，还是不屑在衙门做个当差的小吏？”
凌长安嘿嘿一笑，“十有九八是因为底气不足，没办法同时兼顾学业和衙门差事。他要是像我们这般，一边当差一边读书，明年的春闱说不定榜上无名，那丢脸就丢大了！”
“凌兄何以见得，他是底气不足，而不是不屑在衙门当小吏？”
“他们贺家，为何派他来参加科举。不就是为了给燕夫人递上投名状。好不容易有机会天天在燕夫人面前刷个脸，他竟然放弃了，不觉着奇怪吗？所以，我才猜测他因是学识不够扎实，底气不足，才拒绝了燕夫人的招揽。三日后的比试，崔兄定能压他一头。”
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