“咚！”
两大碗热腾腾的肉汤，被顾重重地砸在桌子上。
在一旁的冷水里洗着脸的泰尔斯和小滑头，愣愣地抬起头，看着毫无表情的顾。
先前被恐慌和惊惧所盖住的饥饿感，突然回到了第二王子的肚子里。
“我特地用了永世油加热——炊烟在室内就会散去，没人会发现我们，”顾淡淡地道，他在两人对面坐下，右边的粗浓眉毛微微一挑，似乎别有深意：“当然，这不便宜，我会记账的。”
小滑头的肚子恰到好处地响了。
女孩怯生生地看了看身边的男孩——泰尔斯咽了咽口水。
“怎么了？”
顾看着两个呆呆的孩子，皱起眉头，不耐烦地道：“还在等我恭敬地奉上餐巾和葡萄酒吗，我尊贵的少爷和小姐？”
话音落下。
泰尔斯和小滑头对视了一眼，彼此眨了眨眼。
下一秒，两人就像是松开缰绳的马，双双扑上椅子，捧起各自的肉汤，咕噜咕噜地喝了起来。
“别急，”顾看着他们俩狼吞虎咽的样子，叹了一口气：
“等你们填饱了肚子，再来说正事。”
短短的几分钟，两个困饿已极的小孩就喝完了各自的肉汤，齐齐靠倚在凳子上，摸着鼓胀的肚子，呼哧呼哧地喘气。
小滑头还打了个饱嗝，怯怯地低下头。
泰尔斯满足地呼出一口气。
“所以……”顾把右手搭上左手背，手指如波浪一样缓缓敲击。
“我，我们需要帮助！”还不等顾说下去，缓过一口气来的泰尔斯就抬起头，急急地道。
“是啊，这我看得出来……”顾打量着他，眼里表现出鄙夷：“说点我不知道的。”
在泰尔斯的目光下，顾毫不在意地道：
“比如，这个混乱的夜晚——现在是凌晨了，两个小孩为什么会在早该被疏散的铠区里瞎逛？”
“比丧家之犬还狼狈？”
泰尔斯微微一怔，下意识地道：“我们……”
但他的话语戛然而止，王子犹豫着张了张嘴，又重新闭上。
成为王子以来的经验和直觉都告诉他，将你所知道的情报和盘托出，有时候换来的不一定是真诚和谅解：看看瑟琳娜和黑剑吧。
“我们遇到麻烦了，”泰尔斯深深地呼吸，认真地道：“我们需要在不引人注目的情况下，前往英灵宫，您能帮我们吗？”
“我们会给您报酬的！”
顾的手指不再动弹，他握紧了双手，一动不动地盯着泰尔斯。
男人的眼神很平静，仿佛无风无波的湖面，却无来由地让泰尔斯一阵心慌。
他不得不正襟危坐起来。
这个远东人……
怎么感觉怪怪的？
就在泰尔斯感觉快要坚持不住的时候，顾终于慢慢开口：
“英灵宫？”
“又是一桩贵族们自相残杀争权夺利的戏码？”
顾翘起嘴角，露出耐人寻味的冷笑。
远东男人的一双黑眸极度深沉，这让泰尔斯看不清他的瞳孔。
“暗中从铠区去英灵宫，你知道这有多难吗？距离、坡度、城闸，路禁，以及昨天到现在的戒严封锁线……”
顾在昏暗的光线下望着泰尔斯：
“我可以腾出地方收留你们，但是将你们悄无声息地送进英灵宫，还卷入上层贵族们的政治斗争？”
远东人摇了摇头，眼角的冷意让泰尔斯不寒而栗：“抱歉，卡斯兰的人情还没那么大。”
他拒绝了。
泰尔斯转过头，担忧地看了小滑头一眼。
他们不能就这么待在这里，坐以待毙。
伦巴的行动，努恩的遇刺，他们遇到的意外，这些事情都是需要……
“那联络呢？”
泰尔斯抬起头，忐忑地道：“你无法送我们过去，但是否能帮我们联络到某些人？”
在泰尔斯担忧的目光下，顾笑了。
“虽然不轻松，但并非不可能，”只见顾眯起眼睛：“给谁传话？”
泰尔斯眼前一亮。
然而他张开嘴巴，话才刚到嘴边，便被顾打断了。
“小心选择，孩子，别选那些我要站在英灵宫门口大吼才能联络到的人。还有，”顾微微低头，由于光线的缘故，他的一双眼睛被笼罩在黑暗里，只听他略带深意地道：
“如果你的处境真的很危险，那最好找个信得过又不引人注目的人选，毕竟我也不想惹上麻烦。”
听着顾的话，泰尔斯怔住了。
他刚刚第一个想到的是普提莱。
埃达说，那位副使阁下发动了人手来寻找自己，那也许他可以派人……
不。
王子在心底里摇摇头。
泰尔斯不知道伦巴在龙霄城的布控有多严密，但如果局势真的如预想中那样坏，那以普提莱为首的星辰使团，一定会成为伦巴重点关注的对象。
特别是在灾祸肆虐后，各区戒严的现在，他们会很显眼，即使找到了这里，半路上被敌人拦截的几率也很大。
同理，忠于努恩王的人——比如尼寇莱也是一样。
他需要另一个人选。
泰尔斯皱起眉头：一个他信得过的人，一个与他和努恩王都有着秘密协议，却在表面上中立，所以不引人注目的合适人选。
最好，还要有些手段和门路，不至于得到消息之后也有心无力。
泰尔斯的瞳孔逐渐聚焦。
“事实上，”泰尔斯深吸一口气，与顾对视：“我正好有这么一个人选，他的消息渠道也很广——你绝对有办法联络到他。”
顾的目光停留在他的身上。
整整五秒过后，远东人缓缓点头。
泰尔斯松了一口气。
几分钟后，顾换上了斗篷，站在门口。
“我不知道会去多久，毕竟找门路也需要时间——也许几十分钟，也许更长，”远东男人严肃地道：“在此之前，好好待着，别乱动我店铺里的东西。”
泰尔斯只能点头表示知晓。
顾在木窗旁观察了几分钟，等到确认情况后，他的手握上门把。
“顾先生，”光线漫进了肉铺，在他要出门的时刻，泰尔斯突然出声道：“谢谢你。”
顾露出奇异的神色，回头望了他一眼。
远东人似笑非笑地点点头。
但顾出门前的最后一句称呼，让泰尔斯大惊失色。
“请耐心等待吧，”只见顾回过身，传来幽幽的语句：
“尊贵的王子殿下。”
话音刚落，顾就关上了小门，将肉铺重新留在昏暗之中。
只剩下泰尔斯，呆呆地愣在原地。
王子殿下转过头，和桌子旁的小滑头面面相觑。
所以，他早就知道了我的身份？
才会一直没问。
看着顾消失其后的那扇小门，泰尔斯捂着额头，痛苦地叹出一口气。
一个满大街跑的邋遢小孩很显眼吗？
艾希达、黑剑、顾……为什么感觉所有人见到他的第一眼都认识他？
泰尔斯转了一圈，看着周围的案板和剔骨刀，无奈而沮丧地耸耸肩。
他吃力地爬上餐桌旁的椅子，抱起他的木杯，喝了一口水。
他的余光瞥见一旁的小滑头。
只见女孩呆呆地望着桌面，面无表情。
泰尔斯在心底默默叹息。
“睡一会儿吧，”泰尔斯放下水杯，出声道：“你应该很累了。”
“啊？”
小滑头像是突然惊醒一样，从出神的状态中醒过来，呆呆地望着泰尔斯。
泰尔斯抿起嘴，无奈地摇摇头。
“你需要休息，我们可能一会儿还要赶路。”看着神思不属的女孩，泰尔斯尽量用最温柔的语气道。
然而小滑头只是怔怔地看着他。
“泰尔斯，”只听小女孩失落地道，“我感觉自己像是在做梦。”
小滑头低下脑袋：“一个噩梦，做不完的噩梦。”
泰尔斯的呼吸顿时一滞。
小滑头的声音有些嗫嚅：“先是阿莱克斯小姐，然后是龙霄城里的怪物，现在是努恩陛下……”
女孩在眼镜后的眼睛里突然充满了晶莹。
“这一切……什么时候会结束呢。”
泰尔斯闭上眼睛，心里有着说不出口的沉闷和难过。
她只是一个孩子。
比科莉亚，比莱恩，比辛提大不了几岁。
她被迫着目睹了这一切。
“快了。”
泰尔斯听见自己飘忽地道：“很快，这一切都会结束……都会好起来的……”
然而，他自己的心里，一个灰暗的声音在替他说出另一句话。
不。
当你成为沃尔顿的那一刻起，这一切……
便永不结束。
他听见自己违心地道：“等你我们回到沃尔顿家族，以及忠于沃尔顿的人之中，我们就安全了。无论出于什么目的，他们一定会保护龙枪家族的血脉……”
小滑头闻言颤抖了一下。
她的哭腔越来越明显：“泰尔斯，我，我不想成为，成为塞尔玛，我不是沃尔顿……努恩陛下说的事情我，我做不来……”
泰尔斯没有说话，只是捏着拳头，看着地下。
“真的，”小滑头吸了一下鼻子，双目通红，“我只是一个从孤儿堆里捡来的小女仆，不是……不是沃尔顿小姐。”
泰尔斯仍旧一言不发。
“而且，我是个女孩。”
“这里是北地，历史上从来没有……无论是贵族还是平民，都不会允许我，允许一个女孩成为大公的，”小滑头取下自己的眼镜，痛苦地摇着头：
“你让我走吧，我没法按照陛下说的，跟你……我会搞砸的，我什么都不懂！”
看着不断啜泣的小滑头，泰尔斯缓缓抬起头：
“可以。”
小滑头的啜泣猝然一止。
“什么？”她抬起头，带着未消的哭腔，疑惑地问。
泰尔斯淡淡地道：“你可以走。”
小滑头愣住了。
“努恩王去世了，尼寇莱生死不知，至于迈尔克……”泰尔斯平静地看着她，跳下椅子，向前迈步：“现在，没人会再逼你成为塞尔玛·沃尔顿了。”
泰尔斯缓缓走近。
小滑头颇有些惊异地向椅背缩了一下。
“你仍然有机会远离这一切：龙霄城一片混乱，一个失踪的女仆不会引发注意，”顶着小滑头惊疑的目光，泰尔斯继续道：“更别提英灵宫里发生了那么多事情……”
小滑头猛地吸了一下鼻子。
“真的吗？”
女孩的声音带着一丝惊疑，但这种惊疑又随即转为恐慌与怯意：“可是……你为什么……”
泰尔斯停下了脚步，站在离她的椅子几步远的地方。
他松开了捏紧的拳头，直视着女孩的碧绿双眸，翘起嘴角。
“因为你是你。”
“也许有时候余地很小，但是，每个人都可以，也应该选择自己究竟是谁……”
泰尔斯轻轻阖眼，又迅速睁开。
“你会成为，你选择要成为的那个人。”
那个瞬间，他的脑海里闪过艾希达质问他的话，也闪过姬妮女士告诉他的故事，闪过约德尔在阴影之境里的坦白，更闪过基尔伯特站在三王画像前的激动表情，以及璨星墓室里凯瑟尔的孤寂身影。
思虑万千的他，颇有些无意识地继续道：
“虽然，我们总是被生活，被他人，被社会，被无处不在的权力逼迫着成为……他们想要你成为的人。”
小滑头呆呆地看着泰尔斯，看着这个奇怪的男孩露出苦涩的笑容。
擦干净的女孩眨巴着眼睛，下意识地问道：“比如……成为王子？”
泰尔斯的目光一凝。
他静静地看着小滑头，默默叹出一口气：“对。”
“比如王子。”
“因此，如果你想要逃避，想要放弃，想要远离，我不会阻拦——甚至会帮你。”
小滑头似乎已经被吓傻了，她一动不动地看着泰尔斯。
第二王子叹了口气。
他的耳边响起了凯瑟尔的话：
在被冠以璨星之名开始，为星辰而战，为星辰而死，以及……为星辰而生。
他的目光重新聚焦，直直射进小滑头的双眼中。
“但在那之前，你想好自己究竟是谁，想要成为谁了吗？”
小滑头的眼眶微微张大：“什么？”
泰尔斯摇摇头，没有理会她的疑惑，自顾自地继续道：
“你是小滑头？是代写作业的小女仆？是藏书室里的书迷？是塞尔玛·沃尔顿？是无辜卷入这一切的倒霉蛋？”
小滑头愣在了原地，呼吸慢慢紊乱起来。
“在阿莱克斯眼里，你是她的卑微女仆，在努恩王眼里，你是沃尔顿家最后的落子，在天空王后的眼里，你是个戴着她眼镜而不自知的有趣女孩，”泰尔斯平静地道：“但在你自己眼里呢？”
“你是谁？”他问出那个他们第一次相遇时的问题。
小滑头的眼神越来越迷茫。
“因为一时的恐惧或者过去的习惯，而选择变回小滑头，与因为一时的虚荣而选择成为沃尔顿贵女，或者因为一时的压力而选择逃避这一切——在我看来，这些在本质上都没有区别，都不是你真正想要的，都是你被逼着，成为一个你完全没有准备好要成为的人。”
刹那间，沉默和寂静笼罩了这间小肉铺。
小滑头呆呆地坐在椅子上，看着站在眼前的泰尔斯。
眼里满布迷茫和惶恐。
“那你呢，”几秒后，小滑头像是从水里挣扎出来的人，茫然举头，想要找到一根救命的稻草：“你觉得我是谁？我难道不应该是小女仆吗？”
“你？”
泰尔斯笑了。
他摇摇头：“你是运气欠佳，是个跟我一起被卷入这些麻烦事里的倒霉蛋。”
小滑头眼神一黯，低头撅起嘴。
泰尔斯看着她的眼睛，轻轻呼出一口气：
“但你也是个勇敢且坚强的女孩，跟我一起经历了噩梦和地狱，还一路坚持到现在的女孩。”
泰尔斯露出兼具苦涩和欣慰的微笑。
“如果是你成为女大公——在我看来，无论是努恩王还是伦巴大公，你都比他们好得太多。”
小滑头重新抬起头，她的眼里闪现出讶异和惊奇的光芒。
“在我看来，成为沃尔顿，你也并非毫无准备。”
在小滑头的目光下，只听泰尔斯继续道：
“你在耐卡茹的藏书室里阅读多年，对里面的书籍倒背如流，对历史典故如数家珍，你替阿莱克斯完成作业，也许甚至比她还称职，而且……”
泰尔斯有些出神地想起昨天的事情，仿佛那已经是好几年前的过去，记忆中的画面已然泛黄。
“面对那样的怪物，哪怕在最绝望的时候，在我最危险的时候，你也不曾丢下过我——即使最后的结局有可能是痛苦地死亡。”
王子看着小滑头的眼睛。
小滑头抿了抿嘴，擦干脸上的泪痕。
“再告诉你一个秘密吧。”泰尔斯开口道。
小滑头眨了眨眼睛。
泰尔斯的眼前，浮现出一个壮硕强健的身影，以及那双迫人的天蓝色眼眸。
“在我成为王子的时候，我的……父亲也问过我相似的问题，”泰尔斯的眼神飘忽，他的思绪已经不在这间肉铺里，而是飘向了远方的永星城：
“‘你做好准备了吗？’——他是这么问的。”
他无意识地轻笑了一下。
“你怎么回答？”小滑头期盼地问道。
泰尔斯转过眼，回望着她：“我说，‘没有’。”
“然后呢，”女孩眼前一亮：“你父亲是什么反应？”
泰尔斯静静地看着小滑头的双眼，一动不动。
直到后者有些不好意思地偏过头。
几秒后。
泰尔斯叹了一口气：
“他说，‘无妨’。”
“因为，‘命运会帮你做好准备。’”
“他就是这么告诉我的。”
小滑头怔住了。
泰尔斯从鼻子里呼出一口气，仿佛刚刚除掉了最大的枷锁。
王子露出他所认为的，最自信的笑容。
“所以，别急，别慌，你的选择有很多，”泰尔斯轻轻握住小滑头的手，真诚地道：“等我们逃出这里，再来睿智地选择你自己是谁，选择你要成为的人——你要走还是要留，我都不会阻拦。”
小滑头呆呆地看着他。
“在此之前，你什么都不用想，你只是和我一起亡命求生的忠实伙伴，”泰尔斯定定地盯着她：
“这就够了。”
小滑头惊讶地看着他。
像是第一次认识他一样。
小滑头抽了抽鼻子，有些似懂非懂地道：“好。”
泰尔斯挑了挑眉：“现在，去睡会儿，我们需要体力和精神。”
小滑头乖巧地点点头。
泰尔斯叹出一口气。
总算把她安慰下来了。
泰尔斯转过身，爬上自己的椅子。
顾的椅子有些软——不知道是用什么木料做的。
“泰尔斯，”小滑头在身后低沉地道：“谢谢你。”
泰尔斯顿了一下。
“不，”他低下头，颇有些失落：“本来就是我把你卷进来的。”
否则，她还是一个窝在藏书室里看书，只须担心阿莱克斯的小女仆。
不是么。
两个小孩躺回各自的椅子，暂时安心地闭上眼睛。
“泰尔斯，”闭上眼睛的黑暗中，小滑头怯生生的声音再次传来：“你真的只有七岁吗？”
“为什么懂这么多？”
正在调整卧姿的泰尔斯，闻言扑哧一笑。
他睁开眼睛，看见小滑头闭着眼睛，侧卧在椅子上。
这让泰尔斯想起后者在他房间的床边酣睡的情景。
“谁知道呢，”他轻轻地滑下椅子，走到墙角，“没准，我已经三十七岁了呢。”
像往常一样，泰尔斯贴着角落靠墙躺下，双手枕着脑袋，感受着地面和墙壁的双重保护，心里安定许多：“只是不显老。”
身旁传来小滑头的失笑声。
泰尔斯也笑了。
自己选择，选择你要成为的人——他也在心底里对自己这么复述着，同时想起自己在艾希达离开前，对魔能师所说的话。
对。
我会度过这场灾难。
我会活下去。
然后选择我要成为谁。
没人可以逼迫。
没人能够阻挡。
他轻轻地闭上眼睛。
疲倦和困顿，不可阻挡地袭来。
。