五老爷却骤然疑心这父子二人是怀疑到他身上在此诓骗,便收敛了神色，朝着里间拱拱手道：“父亲说的是。”旋即又看向连景明：“二哥贵为少卿，便说此事涉及家事,要一间暗室亲自审问，严刑拷打之下不怕她不说实话。”
连景明摇头道：“如今私刑暗狱正受忌讳，此事关乎我家事，衙门中人更不肯让我单独审问,直说若我同家中何人有嫌隙,恐会拿了判词去污蔑人。当日疑心是外人要害你二嫂,如今又不可妄动私刑，才紧急送她入大牢,如今看来还不如冒了风险在府里审问了她。”
五老爷便恍然大悟般点点头,口中直言“原来如此。”
连景明又道：“唯恐她再胡言攀扯,我便说她神色狂乱,一剂汤药让她沉睡了几日，等府里查出人来再处决她。”
连怀衍却是又叹了口气，“五叔,侄儿实在不愿猜忌亲人,如今线索，便只有画珠的绣活，母亲房里的斐嬷嬷说她是绣了不少相似的，侄儿猜测是她一份，那人也拿了一份,如今只好在府里各处搜罗,叫善针线的下人们看看有没有相似的针线，便是我们该疑心的人了，只是不知该寻些什么由头好叫叔叔们都拿了荷包出来,五叔素来足智多谋，侄儿便想求您出个主意。”
五老爷听到此处便又放心下来，什么荷包帕子，他在指使画珠行事之后便全都烧毁了，又观连怀衍声色，看他未有怀疑自己的样子，便道：“这倒是难办的，平白翻了你叔叔们屋里的东西，少不得又是一场风波，惹你叔叔们心头不快不说，便是翻找起来也是麻烦。”
“那该如何是好？”
五老爷半晌才沉吟道：“便说二嫂有疾，仙人托梦说有灵丹藏于府中，便在针线锦绣堆里，叫各处皆送了荷包帕子到你母亲那里去。”
连怀衍闻言眼睛一亮，“五叔好计策。”
五老爷这时才笃定他们没有怀疑到自己身上来，心中却疑惑他怎未提阿鱼遇害一事，难道是那妇人欺哄自己不成？想着却又不对，她从不敢对自己有什么脸色，何况是此等要事，方才进门说连学林闻讯神伤，他便以为是他听了阿鱼遇害之训，如今却不然。
他一时间心头猜测甚多，先猜是连怀衍在给自己设圈套，后又觉他或是冷血，抑或是阿鱼根本没事？中间人恐早已殒命，该如何跟那些贼人再说上话……
“五叔？”
眼前突然出现人影，将他从种种猜测思绪中唤回，遂温和笑道：“怎么了？”
连怀衍站立他身前道：“五叔想到了什么如此入神？我同父亲说话却不见五叔应答？”
他干笑一声，“说什么了？”
连怀衍便顿时萎靡了气息，道：“如今真是多是之秋，我还有一桩事不知如何向德妃交代。”
五老爷看他终于说到了这事，不觉眼中带了喜，假装关切问道：“这又是怎么了？”
连景明在一边看得心沉，看他神情，若说他没有嫌疑，那他这些年的案子都白办了，便清咳一声，“最要紧的都不是德妃那里，还是要跟你姑母请罪，免得我们两家生了嫌隙。”
“父亲这话便不该了，德妃若是怪罪，少不得让官家贬我几年。”
“不过贬几年，有什么要紧？最重要是你姑母不怪罪。”
连怀衍便似生了怒，“父亲便是全然不顾我的仕途了，只想着姑母。”
连景明也猛地一拍桌子，“你跟你老子就是这么说话的？”
五老爷听他父子二人争吵，心中也跟着算计，按他的计划，德妃心中便是又芥蒂也怪不到连怀衍身上来，他仕途自是无碍的，又突然被连怀衍拉住，“五叔，您且说说。”
他便顺口接道：“侄媳遇害并非你之过错，德妃并不会怪罪的，你莫要多心于此，便同你父亲说的一般，还是跟你姑母好好说说的，毕竟是她养在膝下多年的，如何不心痛？”
连怀衍皱眉道：“五叔这话是什么意思？四奶奶好好在府里待着，怎么就遇害了？”
五老爷一怔，心头也跟着漏了一跳，抬眉正好见到对面连景明审视的眼神，便急忙道：“方才听你说不知如何向德妃交代，我想到德妃最爱重的就是你媳妇，故才有此猜测，无事最好，那你方才同你父亲争执何事？”
连怀衍也顺着他转移话题，“今日四奶奶临出门前头疼，我便叫她身边丫头去了，封珧回来我才知道路上竟是遇到了盗匪，四奶奶先前叫人给德妃还有姑母各做了一套头面，都是写信说了的，今日那伙匪贼竟是将他们所携财物皆抢走了去，这要是德妃怪罪了不就是我们没护好的过错？好在今日禁军操练时恰好路过，擒住了几个盗贼，其余的却是皆四散逃了。”
五老爷也理好了思绪，心中怪自己自大，看此时连景明不再看自己才道：“只是两副头面罢了，这不值得争吵。”
他却想到五太太说的阿鱼确是上了马车，还戴了帷帽，又恐是自己被绕进圈套，遂云淡风轻般笑道：“你五婶早上回来时还说她路过外院，见到侄媳妇上了马车，看来是她年纪大了眼拙。”
连怀衍也笑道：“并非五婶眼拙，那丫头跟四奶奶身量相仿，脸上起了疹子，本不是命这丫头回去，是她说想念杜府里几位交好的姐妹，四奶奶又心疼她，将平日自己常戴的帷帽给了她，又许她坐马车回去。”
五老爷这才懊恼万分，又听说有匪贼被擒，且只抢了财物走，痛恨那中间人找的人不靠谱，事败自尽、见人则杀，两桩竟是没一桩做到，脸上却要做出一副庆幸之态来，“真是万幸。”又问道：“那抓住的几个，如今可是押去了开封府？”
连怀衍摆摆手，“并未，此事也算涉及到了朝廷官员家中女眷，开封府审讯太过温和，如今人还在禁军手里押着，等他们先拷问一遍再送去大理寺严刑伺候一遭。”
五老爷只点点头不再多言，端着茶盏垂眸，不知在思索些什么。
连怀衍看时机也差不多了，便向外道：“再送一壶茶来。”
外面有个丫鬟便应了声，不多时便送了茶进来，连怀衍挽起袖子为二位长辈添茶，才将茶壶放下便听外面封珧的声音传来，“四爷，那伙盗贼的身份查到了。”
连怀衍让他进来说，他进门便低头向几人行了礼，才垂首回道：“是神卫军常指挥使刚好领了兄弟经过，那伙小贼逃得快，只抓住了三个，都不是什么凶悍的大盗，都是些混混，平日就爱在街头巷尾散播骗些钱财，偶也装作凶恶大盗散播凶名，好哄得买凶人上当，实则少有行事，是近日流窜到东京的。常指挥使说这些人都不曾犯过命案，又招供说是收了钱财物劫杀四奶奶的，他不欲再插手此事，将那三个盗贼捆了送到了府上来，不知现下该如何处置？”
连怀衍却是先看向连景明，连景明见他眼神递来便道：“事关陶丫头，你决定就是。”
他遂低头作想了片刻，才沉吟道：“虽是小贼，行事也猖狂大胆，竟还受了指使，好在今日四奶奶不曾去，若是四奶奶去了，又不曾有幸遇上禁军，后果不堪设想。”
他说着眉目冷冽下来，向来温润的眼神也放寒，“说不上什么私刑暗狱，这事全当家事理了，瑶光台如今无人居住，便送去那里，叫护卫们严加看守，先断水断粮关上三五日，之后我亲自去审，便是抽筋刮骨，也得让他们说出幕后主使来。”
说完他向五老爷拱手道：“五叔，我看这人就是那指使画珠害我母亲的，找针线活一事便先不提了，今日劳烦您来一场了。”
五老爷面色如常对他微笑点头，心中却如鼓擂，那伙人若真是混混之流，那中间人怕也还活着，说不得就要找到自己身上来，只是万一……他又不动声色看了连怀衍一眼，说不得此事又是个局？
只是此间个个都是人精，谁也不曾落下《孙子兵法》不读，无中生有一计，便是要以虚探实，五老爷撑着椅背站起来，他如今也不明白连怀衍所言是真是假，就是不知真假，才越是慌乱，便要离开，“我院里还有事，二哥跟道樾有事去叫我就是。”又向内室拱手道：“父亲，儿子告退了。”
里面传来含糊一声，连怀衍便上前来扶了他一把，边道：“五叔，此事还少不了您帮忙，除了父亲，叔伯里我最信得过的便是您，如今贼人已经押进府中，幕后真凶恐怕会设计去灭口，抑或是出门去找这些贼人的亲属相要挟，我稍后便要请了祖父，除了他跟父亲上衙门，府中任何人皆不得擅自出门，若要吃用，只等我叫手底下的人去买来，只是六叔、八叔也要上衙门去，此事还要五叔相协去奉劝一声。”
五老爷心中更是滋味难言，便如有巨斧高悬床头，只一细线相系，这细线偏又压在自己枕下，若是动了，惊了细绳，斧子要掉，若是不动，那斧子也有可能会砸到头上来。他清俊面庞上勉强挂了几丝笑推辞道：“这事我却不能应你，你六叔、八叔都是犟的，我去说了白白惹了不快。”
连景明便道：“不用劳动你五叔，家中出了这等大事，我跟你祖父请求，让他们通通告假就是。”
五老爷便也笑着说这般思虑更为周全，连怀衍也不多说什么送了他出门去。
等他将人送出院门再进屋之时连学林也从内室出来了，正坐在案前听连景明说话，连景明说了自己方才所察，“父亲，儿子察五弟神色、音语皆有诡异之处，不似他平常。”
连学林也听到了些不对，遂点点头，心中自也起了疑心，却是找不到五老爷此为目的，看见连怀衍进来便问道：“你这下这些弯弯绕绕的，圈套一个接着一个，看着是高明，只是你五叔可不是个蠢人，他未必猜不出来你目的。”
他话语虽是有些戏谑之意，却是神色微凝，连怀衍知道他必定神伤了，也道：“这次让您跟父亲信了五叔有嫌疑，就是孙儿最大的目的了。至于五叔，《孙子兵法》云‘诳也，非诳也，实其所诳也。’就是叫我以虚生实，五叔如今要猜测的可不少，我或是怀疑他，或是真信任他，画珠证词或真或假，贼匪是亡命徒还是假江湖，瑶光台关押的人是真是假……”
他边说边给连学林倒茶，“如今他要猜测的还不止这些，我所说的几桩假象，他定能桩桩识破，然而我也能化假为真，将他所做为我所乘。”
连学林听得他话一言不发，倒是连景明道：“若真是你五叔买凶，我却是不明白他的目的了。”
连学林眼中却越发黯然，眼皮无力地搭着，一双干瘦若枯枝的手也曲在椅把上难以伸直，风霜仕宦数十载，他少有如今这般心绪，家宅不治，这词他也曾用来批判过失节大员，如今他自己家中竟是出了这样的事。
连怀衍看他神伤，便劝慰道：“祖父，孙儿正是不知他的目的才要诱他入局，如今尚幸未酿成大祸，还能留一叶反省之地给五叔。”
连学林也反应过来，声音浑浊应了声：“你说得也对，我这就下令掩闭府门，买办吃用皆由你跟你媳妇安排。”
“陶儿身子亦有不适，还要照顾母亲，我一人安排就是。”
连学林摆摆手随他去，如今却是真神伤了，径直到了一边榻上倚着，连景明便识趣带了儿子走出去，叫外面候着的丫鬟进去伺候，等走到了空旷之所才低声问道：“若是他实在不入你圈套，你又要如何？”
连怀衍虚扶着他向前走，缓缓道：“父亲，于五叔真假都是一体的，我还记得他与我谈及庄周梦蝶时说梦与醒，若要堪破梦境，就要清楚醒时，如今亦然，真与假，先知道假是什么，才能明白真是什么。他如果知道我怀疑他，就会怀疑我手上有证据，继而想要消灭我手上的证据，只有他踏进了这圈套里来，才能知道真假，他才有可能达到目的。”
连景明嗤笑一声，“这些几百年前就用在刑狱上的，你下一步是不是就要松懈瑶光台的看守，让你五叔的人混进去杀了那几个假贼？如你祖父所言，你五叔可不蠢，稍动脑子就能想明白的事，他可不会轻易入局。”
连怀衍知道他并非嘲笑自己，或也是跟祖父一样，心之失望，越要迫切求解，便顺着他话道：“父亲，五叔是不蠢，正因为他不蠢此事才可为。我松懈了守卫可不是为了让他知道那是个局，而是让他心急，他必会猜测我手上有证据，只是我手中证据不足以揭发他，才要诱他入局。他若是三叔、四叔那般性子，肯定会苟且几日，看我是不是真能从关押的人嘴中挖出他来。”
他说着也惋叹一声，“但是五叔不是，他性子谨慎又自负，容不得半点瑕疵在他人手中，最早今日傍晚，最迟今夜，瑶光台里就会有他的人去打探，画珠这样的并不多见，总有人会露出马脚，况且如今府门紧掩，五叔出也出不得，只凭他心中猜测，越聪明的人想得越多，不怕他不慌。”
连景明也不再说话，父子二人踏了秋风离开。
澹怀阁中，阿鱼正在安慰雪柳，这孩子显是被吓着了，现下还半坐着倚在雁影腿上，阿鱼拍着她的肩膀道：“是我不对，不该让你们涉险。”
雪柳转头拉住她的手，“姑娘别这么说，这事总是要人做的，我们去比您去更为妥当的，奴婢就是见到那么多死人害怕。”说着身子又有些抖了。
雁影也道：“四爷是安排得极为周全的，就是雪柳胆子小，往后多见几回就好了。”
“我才不要！”雪柳一下将头埋她腿上，阿鱼忙安慰地拍了拍，“没事了，雁影胡说的，往后再没有这样的事了。”
鹤音也过来安慰了几句，才叫雪柳好了些。
过了一会儿垂文在门外道：“四奶奶，奴婢垂文。”
鹤音前去打开门，顺口问道：“怎不见四爷？是差你来说话的？”
垂文答道：“回姐姐，四爷说这时辰本该回来了的，只是他不放心瑶光台，又担心奶奶一人在院里，叫奴婢来护送奶奶到秫香馆去，跟太太好作伴。”
阿鱼便放下雪柳的手站起身来，“我知道了，你等我收拾收拾。”又交代雁影跟雪柳好生歇着，“雁影，南星跟锦茵你仔细着些，今夜就叫她二人来守你跟雪柳，骊月、素荣倒不必防着了，放心叫她们歇着就是，我就带鹤音去秫香馆，院里你们务必死守着，没有我跟四爷的命令，不要许任何人进出。”
雁影知道她是担心南星、锦茵被人利用走漏了风声，今日计策她虽不明朗，却也晓得凶险，便点头应下，阿鱼这才放心离开。
等到了秫香馆中，便见数位婶婶、妯娌们都在，四太太见她来了就收了脸上几分笑意，刻薄道：“四郎今日锁了府门，说是要审人办案，我这胭脂正用光了想要去买他都不肯放人，四郎媳妇来得正好，你且说说，四郎难不成是怀疑我们也是凶手？”
阿鱼知道她素来是个尖酸性子，跟二太太也偶有争吵的，正要回答就听二太太道：“害我那人还没查出来，今日又说有匪贼拦路抢了陶丫头回娘家的队伍，好在她今日没去，如今审的就是这案子了。四弟妹急什么，道樾处事向来周全，这也是父亲许可的，家中几个老爷都从衙门告了假，就怕有小人混着出去，怎么还是你的胭脂最重要？你且说说是哪家的胭脂，我这里从城西阮娘子家到城东如意铺子，样样都齐全，皆是陶丫头前些日子买来孝敬的，都不曾拆了盒子，你尽管挑选去。”
二太太本就心中有火，此时听她语气里夹枪带棒，又隐隐有些炫耀之语，斜眼气道：“比不得二嫂好福气，只用得起玉门关外红蓝花碾的胭脂。”因着四老爷的生母夏姨娘管家，故她素日吃用皆为上等，听到二太太这话就有些不痛快了。
红蓝花也不稀奇，做胭脂常用之物，她却要点一句玉门关外的，如今玉门关已叫西夏人占了，那里的红蓝花怎么寻得到，她摆明了是要寻人撒气。
阿鱼看二太太又要动怒，忙坐到她身前墩子上拉上她的手，“娘，想来四婶素日用的都是好胭脂，媳妇那里有一匣德妃赏赐的海棠珍珠粉和胭脂，正有八套，本想临别再送给几位婶婶当个怀念，今夜正好，皓月凉风下，我们赏赏胭脂也是好光景。”
其余几位太太听了都心动，四太太见此也知道分寸，总不能惹了其余妯娌们埋怨，便跟着推拒道：“这样的好东西，你们年轻娘子用才好。”
阿鱼看她神色平和了，二太太也缄口，便朝她笑道：“娘跟几位婶婶也当得好年纪的，正是风韵好姿态，常说桃李花信俏若三春，徐娘风姿韵比三秋，这各般年纪皆是花、桃菱菊梅俱有期。”
这不像话的打油诗叫在场诸人皆笑得前仰后合，半晌才平静下来，连三太太用帕子轻轻拭了眼角湿润道：“你这孩子，晓得你饱读诗书，竟是拿来取笑我们的。”
阿鱼也促狭笑道：“肺腑之言耳，三婶却不信，那胭脂就少分您一盒罢了。”
连二太太也笑着接道：“就该如此，你三婶好颜色，用不上胭脂的。”
三太太便向离得最近的五太太叫屈起来，“你瞧瞧她婆媳两个，这是要合起伙来欺负我的，怨我没带了三郎媳妇来，否则也要顶嘴回去。”
五太太却十分心不在焉的样子，只跟着干笑几声，阿鱼看得分明，却也不多说什么，转身对鹤音道：“你去将那匣子脂粉取来，再将德妃送的那几盒靥钿拿来。”鹤音遂领命离去。
五太太是听了丈夫的话来的，就是想看看阿鱼是否有异样姿态，却见她依旧谈笑风生，心头发紧，只知道随口跟着妯娌们应答几句。
葛氏也坐在二太太另一边，此时正笑问：“不知这月下赏胭脂怎么个赏法？”
连二太太因她侍疾时恭谨孝顺，对她也生了些好感，便道：“你姑母做姑娘时就爱买胭脂，胭脂薄厚她一瞧就知道，你四嫂应是从你姑母那里学来的。”
“正是。”阿鱼巧笑道：“不过此时还要卖个关子，等鹤音拿来了来再说。”
众人便免不了有所期待，此时夜幕刚临，皓魄刚走上檐牙，此间娇语乘风而起。
等鹤音拿了脂粉过来，阿鱼便给几位婶婶一一分发了，又将几盒靥钿分给了几位妯娌，又惹娇声一片，阿鱼便叫斐嬷嬷拿了一白瓷瓶出来，将瓶置于膝上道：“这法子还是我四姐姐教的，将两盒颜色不同的胭脂相混，便得新色，婶婶们请看。”
她说着就将两盒颜色不同的胭脂各自擦了一抹在白瓷瓶上，纤指轻点和几下后果得新色，几位太太便纷纷来看，几位奶奶也拿了瓷瓶在一边试着。
“有时嫌那胭脂颜色浓了，又舍不得那香味，就可用这法子。”
连三太太也道：“这是个好法子，往昔总有些胭脂买了又不觉新鲜了，扔了也奢靡，这样赏玩着来正好。”
其余人也各有观点，在院里讨说起来，阿鱼看她们兴起了便在一边坐着，不动声色地看着五太太的举止，偶尔又答复几句。
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