建安四年（199年）春，二月初二，袁绍以天崩地裂之术破黎阳城，当夜守将蔡杨率部突围与于禁部会合。月末，于禁与蔡杨裹挟黄河沿岸百姓渡河南下。袁绍并未出兵制止曹军的南渡，而是派出大将颜良沿黄河北岸一路招降东郡、河内诸郡县。由于之前袁绍请神破易京的故事早已在中原传得沸沸扬扬，如今又新添黎阳城这样一个活生生地新例子。本就防务空虚的东郡、河内两郡城池，面对未知的鬼神之力，以及大军压境的袁绍部，自然是一个个束手就擒飞檄而定。
另一方面，渡河南下的曹军残部也没有令袁绍失望。虽说黎阳守将蔡杨一到白马就被曹操以擅离职守之罪斩首示众。连带与其一同突围的数百残部也一并被坑杀。可纸终究是包不住火的，曹操可以斩杀蔡杨，可以坑杀残部，却无法阻止那些自黄河北岸南下的军民将黎阳城破的情景口口相传，更无法堵住天下百姓的悠悠之口。短短一个月的时间里，有关“袁绍有神灵庇佑，能使天崩地裂之术，掀翻钜城如揭锦帛”的传闻，宛若一阵飓风席卷了整个中原。
由于盛传“庇佑”袁绍的神灵是黄帝，也就是太平道所信奉的黄天。于是乎，原本蛰伏于各地的黄巾余党，如汝南的龚都；颍川的何仪、刘辟、黄邵、何曼等人，纷纷举起大旗响应袁绍，将大陈国视作黄天临世的象征。甚至就连之前曾屡屡同袁绍作对的黑山张燕都率部向驻留幽州的陶升投降。黄巾的加入使得袁绍的兵力在无形中又增加了数万兵马。且这数万兵马有不少还位于豫州、兖州两州的腹地，如此一来自然是搅合得兵力本就捉襟见肘的曹操不得安生。
眼瞅着袁绍利用火药在短短的一个多月时间里，取得军事政治双丰收，身为火药研发者的蔡吉这会儿多少有些意外。当初她认为火药虽能帮助袁绍攻克一两个城池。但随着时间的推移曹操应该能找到防御之法。可眼下看来火药在政治上的威力，远胜于其在军事上破坏力。还真应了那句老话“用兵之道，攻心为上，攻城为下”。
这不，此刻在读罢前方传来的战报之后。就连太史慈都忍不住酸溜溜地感慨道，“早知炸药一响，能得万余兵马。当初主公真该将火遁旗留下自用。”
“本府也没想到当今天下间，还会有如此众多的黄巾余党想要实现‘致太平’的理想。”蔡吉收起战报苦笑道。此番中原的黄巾余部会如此集中地响应袁绍确实出乎了蔡吉的预料。因为后世的诸多史料都将黄巾余部视作毫无根基的乌合之众，并且做事出尔反尔。常常为了蝇头小利而倒戈相向。可如今看来这些黄巾余部多少还是有些理想的。至少“黄帝显灵”让他们看到了自身存在的意义。只是这一点显然不是蔡吉或曹操愿意看到的。
相比太史慈与蔡吉的感慨万千。一旁的郭嘉倒是手摇折扇悠然摇头道，“主公无须多虑。袁绍此番得黄巾余党响应是祸，是福还未有定数。至少天下间的世家名门，有识之士不会支持同太平道有干系之人。”
“话虽如此。可豫、兖两州一下子冒出如此众多的黄巾余党，曹操往后的日子怕是不好过吧。”蔡吉不无忧虑地说道。站在蔡吉的立场上来说，无论是唆使袁绍称帝，还是挑起曹袁大战，其目的都是为了让自己的势力摆脱袁绍的控制。可若是袁绍最终赢得了曹袁大战。那她之前的种种布置，岂不是统统都要付之东流。
“主公放心。曹操为人坚韧，且用兵如神。眼下这点乱局他还能应付。更何况若不把曹孟德逼上绝路。主公又如何同其坐地起价”郭嘉收起折扇冲着蔡吉眨了眨眼睛道。
眼见郭嘉露出一副狡黠的表情，蔡吉不禁也为之会心一笑。且就在此时段芝从不远处的草坪之上。匆匆跑来向蔡吉拱手道，“主公，火炮已准备就绪。”
蔡吉听罢段芝所言当即便向众人颔首示意道，“走，瞧瞧去。”
原来今日蔡吉与郭嘉、太史慈齐聚一堂并非只是为了商讨最近的战局，而是一同来看段芝试射火炮的。话说自打那日郭嘉、太史慈二人看过火炮试射并提出一些建议之后，段芝便马不停蹄地同手下将火炮又进行了一番修改。其中最明显的改观莫过于炮身的机架由原先简单的两个轮子，改成了一个辆四轮小车。小车的外观像是一个木箱子，一头高一头低，两侧的木板则以阶梯状做成了四阶，上面安有搭扣以便用来固定炮身。火炮尾部和炮架之间有一个楔子，上面标着一些符号。
如此外形可是同蔡吉在上一世见过的火炮有些差异，但段芝却得意洋洋地向她介绍说，“主公请看，只要移动火炮尾部和炮架之间楔子的位置，就可以变换炮口角度，用以射击城墙、箭楼等不同目标。”
“唔，是这样啊。仲苗，试炮吧。”蔡吉迟疑了一下点头道。在她看来耳听为虚眼见为实，只要火炮的试射效果好，外形怎样也倒也无所谓。当然蔡吉并不知晓，她看到的这种四轮小车火炮外观其实比较接近于十六、十七世纪欧洲的青铜炮。而她以前比划给段芝听的那种两轮火炮，是十八、十九世纪的产物，需用更为先进的升降丝杆来调节炮口角度。那时的段芝只仿了个外形没安装升降丝杆，自然是无法调节炮口角度。而现在这种木箱基座粗糙是粗糙了一些，但却是段芝等人经过反复试验过后得出的成果。
“喏。”段芝躬身领命之后，便从怀中取出一面小红旗朝着前方的炮兵抬手一挥。但见草地上一字排开的三门火炮顺势齐发，一阵震耳欲聋的巨响过后，蔡吉等人面前的小城顿时就被笼罩在了硝烟之中。
此番为了达到实战效果。太史慈特意派了一批壮丁花了一个月的时间造了这样一座专门用来打靶的小城。小城的城墙一半由夯土墙筑成，一半则是砖石加夯土的结构。城上筑有女儿墙、木质城楼、箭楼以及一扇厚厚的城门。总之力求能通过这座麻雀虽小五脏俱全的小城，试出火炮的真实的威力。
一阵硝烟过后，众人终于看清了小城被炮火蹂躏之后的面目。只见原本高耸的箭楼已经被削去了一半，城头上女儿墙有不同程度的倒塌。厚实的城门则被打穿了两个大窟窿。相比之下城墙本身的受损情况没有众人想象中严重。炮弹虽然在夯土城墙上打出了几个凹陷，却并没有打穿或打裂城墙。
“看样子要打破城墙还需集中火力才行。”蔡吉打量着面前残破的小城自言自语着。
一旁的太史慈则跟着点评说，“不过依今日试炮之威力。用火炮对付寻常小城池已然绰绰有余。”
“然则碰上大城池，仅凭三门火药还是捉襟见肘了一些。”郭嘉双手抱臂也参与到了讨论之中。
段芝眼见三人对自己开发的火炮似乎还有些不满，不禁鼓着腮帮子大声嚷嚷说。“那就多铸几门火炮。火炮一多哪怕是南天门。芝也有信心将其攻破！”
“仲苗莫急。吾等不是说汝的火炮威力不大，而是在考虑如何将其应用到实战之中。”太史慈苦笑着向段芝安抚道。
而郭嘉则将目光投向了蔡吉问道，“主公打算如何使用这些火炮，是将其设于黄县城头之上还是配给子义将军攻城掠地”
蔡吉听罢郭嘉的问话，沉吟了片刻之后，抬头决断道，“本府想将这三门火炮送去辽东。配给士元等人使用。”
“送去辽东”太史慈、郭嘉、段芝三人异口同声地惊呼道。
可蔡吉却指着对面的小城解释说，“正如诸君所见。目前火炮对小型城池威力明显。而中原的城池大多城高墙厚，区区三门火炮不足以轰塌城墙。倒是辽东等地城池不多，且规模都较小。故而本府想让士元等人先在辽东一展火炮之威力。并积累一定的作战经验。”
郭嘉扫了有些黯然的太史慈一眼，跟着向蔡吉两手一摊道。“主公如此安排也不无道理。只是如此一来子义将军岂不是又不能用火器了”
“子义眼下虽暂时用不了火炮，可据本府所知仲苗这段时日可是做了不少和火药有关的小玩意儿。”蔡吉说罢将视线移向了段芝。
却见这会儿的段芝立马就像打了鸡血似地大拍胸脯道，“诸君放心，芝所研发的小火器虽不及火炮威力强大，可比火炮便于携带，也便于制作。若是配上这些小火器，保管子义将军比火遁旗那伙人还神乎其神。”
太史慈原本还在为不能第一时间用上火炮而遗憾，此刻眼见段芝如此大言不惭，不禁也萌生兴趣道，“那就请仲苗让吾等一开眼界。”
段芝本就是个机关狂人，眼见蔡吉与太史慈都对他的机关感兴趣，立马就差人将他的那堆宝贝给端了过来。正如蔡吉所言，相比火炮庞大的身躯，段芝展现在众人面前的这些火器确实可以称作“小东西”。但它们看上去可比火炮要精致得多。
只见段芝一手拿着一个黑不溜秋拳头大小的小球，向众人介绍道，“此乃神火球，壳用竹编，外用泥糊，内至松脂、火药及铁蒺藜，通火线于外。战时点燃抛入敌阵之中，乃放火伤人之利器。”
在蔡吉看来段芝手里拿着的这神火球就是个简易的小手雷，只可惜她并不知晓后世那种拉线才炸的手榴弹是怎么回事。否则倒是可以给段芝指点一二。不过还未等蔡吉提出建议，太史慈在接过小球掂量了一下后，似乎是找到了一点感觉道，“吾在辽东之时，曾见胡人用皮带投掷石子能达百步之遥。若是能训练兵卒用皮带投掷神火球，定能在阵战之中发挥奇效。”
段芝见自己的第一项利器就得到了太史慈的首肯，不禁心花怒放地指着另一个个头颇大的火器介绍说，“此乃风雷滚，长三尺，粗一尺，同由竹编而成，外糊纸浆四五十层，一头留口，内装火药及五个神火球，装填后将口封闭，并引火线。无须抛掷，在点燃引线之后，只需将其自高处滚下，便可风少敌军粮草衣甲。”
郭嘉听罢段芝的介绍后，背手转了一圈评价道，“此物虽大，但用来守城倒是不错。”
段芝连续得到两次夸赞之后，更是兴致盎然地又向蔡吉等人逐一讲解了在场其他几样轻便火器。不过段芝的思路显然都停留在爆炸、放火、投毒这些目的上。因此后面几样火器外观虽各不相同，但在功能上都与神火球、风雷滚大同小异。其威力也应该没超过后世宋朝的火器。
见此情形，蔡吉便忍不住向段芝提点道，“仲苗可曾想过，做出像火炮那样可以射出小铁弹的小火器”
“主公是说做缩小的火炮”段芝皱眉问道。
而郭嘉更是直接泼了一盆冷水道，“那不是很耗费铜”
“不用铜管，可以少加些火药，改用竹管嘛。”蔡吉小声嘟囔了一下。
“用竹管这倒是个好法子。”段芝一拍脑门两眼放光道。
蔡吉见段芝的思路打开了，跟着又趁热打铁地，“本府曾听说黄磷与铜丝能擦出火花，仲苗可否利用这一现象，制作一种机关令人碰上之后，能自动点燃神火球”
“还有这事吾回头得试试。”段芝若有所思地点了点头。
且就在蔡吉努力回想一切有关火器的知识点之时，原先在不远处守候的侍卫为她领来了一个风尘仆仆的信差。但见那信差一看到蔡吉就立马取出了一个竹筒献上前道，“主公，此乃琅琊郡五百里加急。”
在场众人耳听是琅琊郡传来的加急信件，神色都不约而同地为之一变。须知琅琊郡的守将张颌与袁绍渊源颇深，此前众人就一直担心其会倒戈袁绍。此刻琅琊方面骤然送来急件，也由不得众人不为之动容了。这不，蔡吉连忙接过竹筒取出信件快速阅览了一番。一旁的太史慈见状，更是急切地问道，“主公，可是琅琊郡出事了”
却见蔡吉深吸了一口气，收起手中的书信道，“袁绍派密使前往琅琊郡见了儁义将军。”
紧急通知，明日家中有事，更新改在周五，还请大家谅解。(未完待续)
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