早晨七八点光景，湖区大部仍浓雾弥漫。半小时前，杰罗姆亲眼目睹水上飘来翻卷的湿气迅速淹没船坞和码头，分许钟不到，户外能见度仅剩十尺有余。据说北部山区降水异常容易导致这类情形，鉴于首都消耗物资的惊人速度，水运暂时停摆绝不是好消息，此刻有不少船只被困在对岸，湖面上雾号频传，却不见帆缆桅杆的踪影。窗外白茫茫一片，环境陌生得走了形，这般天候给淡水航运带来很大麻烦。
昨晚持续昏睡了六个小时，天还没放亮，弗格森便把他摇醒了。两眼密布血丝，对方显然又一夜未眠。“出事了。”他哑着嗓子道，“派去追查‘示警戒指’来源的两组人夜里三点中了埋伏，伤亡惨重。”
“城外？……五组和六组吗？”脑子一时转不过弯，抱着头清醒几秒，他才反应过来，望着弗格森说，“情况有多糟？”
低沉号角涟漪般散开，雾中的“跃马湖”状似一杯开了盖的苏打水，持续的漏气声来源诡异，总叫人心神不宁。森特先生呆呆地出神，凝视杯中糖块载沉载浮，心里还想着不久前目睹的惨况：聚集起来的尸首粗看摆了三桌，仔细分辨还拼不出两具完整人形，遇害者名牌倒一件不缺，七个大活人只剩这点零件。死者皆是队伍的中坚力量，从协会接收的主力攻击手个个身价不菲，几个人抚恤金加起来能买下北部省份大片林地，总之一个满员小组精英尽丧，伤者反而都是新丁。
“凶手”就躺在受害者旁边，医疗单位的霍格人拿小镊子掀开其中一人的上唇。“显著的兽化特征。看犬齿的排布，口腔与颌骨的变异至少进入了第三期。照血检结果推测，”霍格人钥匙孔般的瞳仁快速闪烁一下，“他感染‘变狼狂’至少半年以上，曾服用超量抑制突变药物，骨骼脏器有滥用强壮剂（类固醇）的早期征兆。从体内的寄生虫取样看，此人食用生肉时间已经不短，体表外伤更像酷刑所致，明显的开颅手术痕迹，活着时智力水平相当有限，。”
杰罗姆翻看三具解剖过的尸体，可以想象，发狂的狼人在夜色掩护下大开杀戒的情形。新手根本没有反抗意识，所以他们做了唯一正确的选择——逃跑。敌人戳中了自己这边的软肋，时刻待命的法师集群足够夷平绝大多数目标，可刀剑利爪若足够隐蔽、或足够接近时，施法者就沦为活靶子，更别提夜半偷营。孱弱的法师连怎么死的都难搞清，尸堆里还有丝质睡衣的残余碎片，一面倒的屠杀可想而知。
弗格森特意翻看三具尸首的左耳，“全烧掉。”简单下令后，他在洗手池边若无其事地说：“也是我们的人。至少曾经是。”
“什么意思？！”森特先生狐疑地问，“你认识几个兽化人？”
弗格森捧起凉水洗把脸，出口气道：“你应当最清楚不过。协会对兽化人的作战效能搞过专项研究，还做了两次大规模野外试验，当时恶魔已经蠢蠢欲动，试验周期很短，投入实战才是目的。”杰罗姆脸色变得相当难看，弗格森也不理他，顾自说，“先期测试效果相当理想，服役的高地佣兵两成自愿感染为兽化人，半年内可通过解毒血清恢复正常。反正是卖命，半年就赚够一辈子的花销，等他们四十岁才会意识到这样做的代价。不过，亡命之徒能活到三十五已捞够了本钱，比起酒精中毒死在阴沟里，后遗症根本算不了什么。”
杰罗姆寒着脸问：“兽化人敌我不分，怎么实施控制？”
“两种机制：有条件的小规模作战，先向敌后投放‘毒饵’，狂暴狼人被化学物驱动，打起来不死不休，对付地狱犬之类的生猛怪物棋逢对手。要么在开阔地作战，架起几台‘老熨斗’，开机后摆成倒三角形状，波束墙会引发剧烈灼痛，调整发射方向，就等于几条无形皮鞭。这套方案风险不小，只停留在设想阶段，来不及进行实战演练。”见他没再言语，弗格森想想说，“大部分兽化佣兵被送到通天塔应急，石灰岩要塞只得到一小队样品。两线作战，临近撤离时情况很乱，通天塔的佣兵队伍负责殿后，再没得到更多消息。”
杰罗姆冷冷地说：“明白了，敌人手里还掌握着大群协会饲养的狼狗。切掉部分脑组织，借刑罚强化对痛苦的反射，超量用药增强作战能力，最后摸黑丢进人堆里。这出好戏是两边合演，你说怎么办吧。”
“惨绝人寰的事你见得还少，真升到第五级，你就是典型的双料间谍。”口气虽重，脸上却不动声色，弗格森平静地说，“没人性是军事组织的本质，少跟我假惺惺，船沉了一个也跑不了！首要问题是急缺硬朗的肉盾，找不着合适人选，向军队伸手铁定受制于人。”
性命攸关，个人好恶只得放在一旁，杰罗姆沉吟道：“有个门路，听着希望虽不大，试试花不了多长时间。不妨借老关系到军队档案馆查查资料，我去码头看货，兴许歪打正着……”简单言明，弗格森点头，两人遂分头行动。个多小时过去，森特先生坐在码头商会办公室，两眼直盯着窗外浓雾，心想是不是下午再来？总好过平白浪费时间。
水手的呼喝声引起他的注意，今早第一艘货船劈开雾气，稳稳当当靠了岸，因超载吃水很深，搬下来的是陶器、食糖跟大宗菜油。敢在浓雾中穿行仅仅利欲熏心还不够，船上必定有个厉害舵手，挖沙船就在附近抛锚，湖区码头刚清淤不久，换作前几天，这船甚至有搁浅的危险。杰罗姆戴好口罩才出门观看，跟一般懒洋洋的苦力差别显著，搁板上下来的帮工个个虎背熊腰，动作干净利落，除非必要绝不开口。这伙人效率奇高，货物直接装上骡车一批批运走，自然都是俏销商品。水手又开始梳理缆绳，好像出发在即，还真有要钱不要命的。
正想跟船长接洽，只见一人大踏步跨过船舷，眼光在众苦力身上扫一圈，挑出一半留在岸边。森特先生不再迟疑，此人无疑是苦役犯的首领：七尺壮躯很容易联想起神庙壁画中的狂热卫士，往人丛中一站，杰罗姆这样的必须可劲儿抬头、才能瞧见人家的下巴。
“我来跟管事的讲话。”靠近一看，男人身上的肌肉像一块块卵石，旧皮装袖口领口被紧紧箍住，背三角肌与后颈相连，让人生出想掐死他却无从下手的感觉，颈侧血管都能数出脉搏来。“就是你吧？”
有意无意提高声音，站在这种人跟前，森特先生突然有点找不着回声的感觉。面相极粗犷，深陷的双目被两道浓眉压得很低，发色可能天生接近灰褐，找不到判断年龄的依据，表情处于狂暴和过度沉静之间，很难判断会朝哪个方向发展。男人低头撇他一眼，“在听。”
声音明晰，不含丝毫疑义，杰罗姆也就开门见山道：“想雇你们干老本行。薪水高，不违法，风险不小。怎么说？”
男人掌心向外，冲手下人打个“表决”的手势，“准备长剑，还是不。”苦力们大多点了头，强壮的男人转向杰罗姆，“弟兄们说‘好’。”
痛快得不可思议，森特先生反有点不能肯定，这伙人莫不是穷疯了吧？弗格森没回来，苦役犯有无真实本领、能否保守秘密尚不清楚，试用期指不定有多长，最后还得请示上级……脸上稍显迟疑，没等他张嘴，对方却先接过话头。男人宽阔胸膛大力扩张，肺部充气，瞑目片刻道：“你身上有犹豫。锋口间容不得半点犹豫。我说‘不’。”众苦力马上达成一致，纷纷摇头，可谓全票否决。森特先生哭笑不得，原来民主只是走走过场，最后还得老大说了算。
看他们转眼各干各的，杰罗姆对高大男人说：“威瑟林介绍我来的，他说你们是可靠的武力，他说我可以找你谈。不多考虑考虑？”
闻言思索两秒，男人恍然道：“萤火虫领队，也是个犹豫不决的。告诉我，你雇人杀什么——红血的，要么其他。”
这话说得十分含混，“其他”莫非是指恶魔？“不一定，听命令行事。”杰罗姆摊手道，“眼睛分辨不清，砍一刀才明白流什么血。”
男人笃定地说：“既然做不了主，叫管事的来跟管事的谈。”
心道你还真把自己当个人物呢！换了别人杰罗姆才懒得浪费口水，可这家伙自信到脑壳发光，干着苦力还挑三拣四，禁不住想奚落他两句。就在这时，又有辆马车穿过浓雾停稳在货仓边上，定睛观看，森特先生心里“咯噔”一下，随口道：“等五秒钟，我去跟管事的谈。”
急匆匆赶上去，管事的却没等他接应，款款下了车左右环视着。“你怎么来了？空气不好，先回里面……”
莎乐美两手掐腰，荷叶裙衬她的好身材再合适不过，不知怎么，一瞧见她夏天都像提前了几周。“我回来拿皮包，你的‘私人助理’跟我讲，”绿眼睛直盯着他，“某人在码头‘看货’。今天有秘密活动？”
向一侧探头，赛洛普苦着脸卡住脖颈，看样子给女主人逮个正着。没机会串供，森特先生只得胡乱敷衍妻子，“这不是，刚找一堆干力气活的笨蛋，我准备咳、在公园挖个化粪池。瞧见那边的肌肉人没？标准的有力没脑，比专业队伍要价低，再合适不过。”
“那人似乎叫你呢。”她眉头皱起来，捂着嘴道，“真的空气好差。我在车里等，待会儿有些话要说。”讲完就钻进去不见了。
心中惴惴，杰罗姆冲“私人助理”招招手，两人再去跟壮汉交涉。赛洛普吃惊得小声道：“天！竟有这么壮的！瞧瞧那肌肉……”没好气地哼哼着，森特先生对这桩生意已经心冷，不管水平怎样，壮汉实在不讨他欢喜。“很遗憾，管事的说我们预算有限……”
“弟兄们要价不高。”眼神就没往他身上靠，对方心不在焉挥挥手，招来个精干的苦力，“跟我副手谈合同，就这么讲定。”
森特先生不快地发现，这家伙眼光片刻不离新来的马车，显然对管事的有些想法。心说跟我玩这套，你小子倒霉的时候还在后头！“助理，和副手谈谈化粪池的事儿。”丢下句阴凉话转身便走，回到车厢狠拉上窗帘，“回家！”马鞭一响，周遭的浓雾缓缓流动起来。
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