下午五时许。暮春傍晚热气消退了大半，两只看门狗懒洋洋的，趴在门房外小憩，尾巴扇风、颈子里的铁链一动不动。看门人忙着修剪盆景，偶尔淋些水花在绿油油的叶片上。远处高耸的烟囱冒出热气，再过半小时，饥饿的学徒们就会大声喧哗、照例抱怨食堂恐怖的饭食。
祥和景象持续一小会儿，不知怎么，两只狗双双竖起耳朵，其中之一跳起来冲门口频频吠叫。看门人朝外探头却一无所获，刚要呵斥两句，突然趴倒桌上陷入了昏睡。两只狗把铁链绷直，冲隐形的闯入者呲牙咧嘴，大团空气散发蛇一样的嘶响，看门狗退出几步，最终安静下来，四周只听见看门人微弱的鼾声。
五分钟后，两道电芒先后穿过破碎的玻璃窗格，闪烁两下、便凝聚成人形。杰罗姆向身边的弗格森介绍道：“狄米崔，我侄子。”
脸颊还没消肿，狄米崔站起身同他握手。弗格森直奔主题说：“这纸上的消息可靠吗？”两页多皱的破纸卷出现在他手里，像是被藏在潮湿环境好几天。“小子，你现在说的话会变作成文证供，想好再答！”
把一张椅子顶在门板上，杰罗姆补充道：“他是治安厅的人，可以直言不讳，有些事需要进一步求证，把你知道的全讲出来。”
狄米崔酝酿几秒，低声开始陈述：“入学哪几天一切正常，发现学院有古怪，是在刚分班那天。加入‘战斧社’的测试中跟一位学长交手，不小心赢了他几分，当晚对方带五、六人找上门来，我还以为是来寻晦气的。学长对我说，早就注意着我，问我想不想参加一个秘密结社，还说学院里有点本领的学徒都是结社会员。”狄米崔摇摇头，“看对方意思，当场拒绝不太明智，于是我假意应允，跟他们去看秘密结社的‘外围活动’。学员在三楼小会堂搞些实战演练，快毕业的学徒作现场指导，大家防护很周到，也没什么见不得人，我就同意成为会员。不过，等见着‘入会仪式’，情况变得很不对劲。”
狄米崔皱着眉头说：“戴面具的高个站在中间，其他人围成一圈，大声说‘欢迎新兄弟’这类话。高个口音古怪，要我照着念一段誓词……记得有‘摒弃旧秩序，迎接新曙光’、‘为求真相，不惜流血’的论调。开始还以为故弄玄虚，后来高个面对面问我话，我想什么他立刻一清二楚，不断说‘兄弟如何如何，叛徒如何如何’，算作变相威胁，周围人跟着大声起哄……”杰罗姆和弗格森对视一眼，狄米崔紧张地舔舔嘴唇，“没法子，连发几个毒誓，给他们惊出一身冷汗。后来有人告诉我，如若没通过这一关，戴面具的人会把‘叛徒’五小时的记忆彻底抹去，明早失忆那人就成了大家奚落的对象。”
弗格森捏捏耳垂，杰罗姆明白，这手势专指读心者，狄米崔可能差点遭人洗脑。“往后日子按部就班，白天守口如瓶，夜里组织学员听些荒诞故事，说现今的一切都是巨大的谎言、过去时代如何辉煌……几个脑子很聪明的家伙竟也被鬼话牵着走。一周以后，我才搞清楚原因。”狄米崔暂停好半天，低声接续着。“‘布道’内容并非胡言乱语。新入会的兄弟轮流进入‘聆听房间’，直接接受‘训诫’。”
弗格森打断道：“‘训诫’？说清楚点！”
“就是五六人坐在小黑屋里，幕布后面传来一个……没法形容的声音，时间大约三十分钟。之所以说没法形容，因为帘子后面简直有整支乐队！我们听一会儿布道，听一会儿……音乐，对，是音乐。”狄米崔眼光闪烁，平静地说，“不能想象的音乐，其中绝对包含强烈的迷惑法术。出来时我们都两眼失神，不情愿地被人轰走，心里只盼能多呆半小时、哪怕五分钟也好！第二次接受‘训诫’，我亲眼目睹校长跟戴面具的人说话，他们极可能是同伙，整个学院上下串通一气……从那时起，我前思后想，决心揭发这批人。”他倔强地本着脸说，“跟他们不同，我不需要令自己沉溺的东西——妖术、毒品、任何这些。意志不坚者才寻求精神寄托，他们根本没勇气面对现实。”
杰罗姆不动声色地问：“准备怎么干？”
狄米崔平定心情，眼神坚定地说：“能利用的东西很有限。我先取得厨师的信任，到伙房帮工几天，其余时间替校内的园丁打杂。所幸我对烹饪和园艺略知一二，用混和调味料作出些新菜色，再把调味罐留在厨房，让其他伙夫随时取用。照顾夹竹桃的工夫，将背阴面的鲜树皮取下研磨泡制，尽量保存毒性，慢慢积攒起一罐，表面跟调味品没什么差别……”弗格森听得冷笑不止，狄米崔马上补充一句，“毒性很强，我知道。四周都是敌人，要从一个满是法师的监狱逃出去，只好把它当成最后手段……但愿永远派不上用场！”
“接着说，”看不出什么表情，森特先生张张嘴。
狄米崔左右观察几眼，垂下目光道：“信件肯定有人检查，长期不写又容易惹人怀疑，我就选在课上写，且有意被导师发现，内容当然无关痛痒。再往后，最重要的罪证自然是帘子后的人。”他喘口气，“准备两个‘隐形术’，穿一双软底鞋，把袍子换成紧身衣裤。经过点‘波折’，我成功偷看一眼幕布后头——什么也没有，一无所有！”狄米崔低下头说，“从房间出来时，意外撞上了校长的孙女。实在没办法，只好跟她说些言不由衷的话。以后几周……你们应当知道了。”
弗格森没工夫关心这些琐事，想想说：“你听过学校实验室制取硫酸、或者黑火药的情况吗？任何与爆炸物有关的线索。”
狄米崔表示全不知情，杰罗姆问：“校长心脏不好，用什么药？”
“听……听她说过，是种含片，药效很猛，服用时样子挺吓人。”
硝酸甘油片剂算心绞痛的特效药，说不定指的就是这东西。弗格森冲森特先生打个眼色，嘴里说：“等会儿有人敲门，三短一长，暗语是‘五月菊’。那是我的人，给他开门，听他吩咐。我的人明了校舍结构，你要做的只是指明方向，第一时间拿下重要地点。懂吗？”
一得到肯定回答，两人便原路实施电传送，门口隐身潜伏的读心者毫无动静，说明狄米崔提供的信息并非圈套。弗格森微一点头，杰罗姆猜测是下了命令，过会儿屋里人若有何异动，读心者不会心慈手软。很快跟潜伏的三小组汇合一处，说明情报，安排位置，弗格森抽空笑笑道：“你侄子挺不赖嘛！这次完事，让他向我报道吧。”
“少来这套！叫他走这条路，你安的什么心！”杰罗姆不快地说。
弗格森冷笑。“计划周密，赌咒发誓像喝凉水，不介意毒死一大票‘兄弟’，还干上别人孙女当护身符，你说说，这种人该走哪条道？所谓‘野心’，不就是发现进身捷径、不惮于背叛出卖自己人？你要跟他一样年纪，让我挑，你小子准保落选！”
杰罗姆转念想想，弗格森阅人无数，自己刚开始也暗暗防备着狄米崔，旁观者的意见兴许更加中肯。“那就这样：把原先分给我的学员换换，让他在我组里‘旁听’一阵。将来若能转到文职工作，我也算尽了义务，其他的……权当是个人命数。”
弗格森没表示反对，狄米崔就这么成了森特先生的组员，两人不再废话，很快拟好最后一阶段作战方案。新任治安厅长官难得亲临现场，听取最新情报后，见一伙人磨刀霍霍，不由抱怨起来。“唉！现在掌握的证据顶多申请全面搜查令，你们进去要大开杀戒不成？民用设施一旦遭误伤，这责任由谁承担？再说，最新消息是不是可靠？万一是陷阱，对方又有爆炸物，我的人也难控制局面……”
弗格森不耐烦地说：“眼下的情报搞庭审还不够，实施行动却绰绰有余。咱们双方都亟需一场漂亮胜仗，通力合作，至少一半功劳归在您名下。再犹豫不决，可还有其他力量等着领功呢！”
“线人若有异心，”杰罗姆淡淡地说，“由我亲手处决。”
治安厅长紧张思索片刻，最后一招手，“叫各队准备！”
除去最后障碍，“蜂巢增益器”回路接通，六名读心者构成通讯中枢，与三个突击分队实现讯息实时交换。五名霍格人结成环形，体内硅基运算装置搭建起一部“群脑”，等若并入通讯网的“战时参谋部”，可同时处理十三个信道传来的大量杂讯，筛选过滤、并提供有效作战参考。读心者构成神经网，霍格人组建运算机制，佩戴“细语戒指”的战斗员就是克敌尖刀。每队随同两名读心者，四名主攻法师，指挥员一人，后备人员若干。其实虽未开战，胜负已分——无组织的敌人不过是钢针面前一块海绵，到时能否有效还击犹未可知。
时间一到，有读心者随行的大队巡官亮明徽章，最先进场压制局面，三支小分队戴好面罩，无声进入各自突击方向。杰罗姆带领一干人等顺主楼南端入口逐层清剿，弗格森的队伍由外部防火梯抢占制高点，另一组人到环境复杂的食堂展开排查，拘禁一切可疑分子。
一楼仅剩几名伸懒腰的学徒呆在自习室内，目中所见的活人都是“未染色目标”。霍格人提供的参考以最直观形式反映——友好目标绿色光晕，高危目标红色光晕，风险目标蓝色光晕，无威胁目标不染色，“光晕”色彩不影响视觉发挥，仅是种精神暗示。不过受限于情报多寡，“染色”未必准确，前线指挥需决定活捉哪些红色、放过哪些蓝色、甚至格杀某些未染色个体。一声令下，殿后组员抛出两发“昏迷波动”，一楼人员顷刻陷入无知觉状态。这时脑中传来弗格森的警讯——二楼防火梯发现一道非杀伤性陷阱——接着是全方位放大的陷阱图解。参谋部推测，二楼背阴面某个房间能接到陷阱被触发的消息，可能存在联动装置，同时把警戒级别拔高一级。
留几人断后把守出入口，主攻人员各自施展“隐形术”，弗格森小队忙着拆陷阱的工夫，最先上楼的读心者就发现第一对红色目标。再看一眼，当先走来的两人一路谈话，左边被确认为学院校长本人，右侧是名高阶施法者，身份暂时不明。杰罗姆下令按兵不动，回头看看，两个隐形的绿色组员法杖待击，他自己短剑出鞘，决定先拿下校长再说。出其不意，两只待宰羔羊还没弄清状况，就遭到接二连三的痛殴，两秒之后，校长直接被击晕，剩下那人已然挨了两记律令——先沉默、后震慑。变成哑巴的法师侥幸抵抗住“震慑律令”惊恐地胡乱挥手，眼看要栽下楼梯。后领被杰罗姆及时揪住，这人反而蓦得冷静下来——连续轻触左手戒指两次，脸上竟浮现一个恶毒微笑。
下一刻，所有佩戴“细语戒指”、身在“连接”中的组员眼前一闪，掠过一张狞笑的妖鬼面具，与“蜂巢”的通讯回路立即被高频噪声填满。杰罗姆最后收到两个场景：食堂那组面对狂暴的人群叩响了连射十字弓；弗格森眼睁睁望着三楼阳台戴面具的高个朝他掷出一枚火球！通讯中断，杰罗姆当机立断，划破俘虏喉管，把倾倒颈血的哑巴法师从楼梯边踹下去，同时低声下令：“a字突击！七秒倒数！”
手下不停，脑中蓄势待发的“预言术”直接展开，法术完成，突击时间还剩三秒不到……缓慢旋转的灰白图像取代阴暗的楼梯口，无数可能性转化为枝杈般的单向通道，浓密阴云笼罩前方，令去路始终看不真切。置身流转的因果链条中，颅压骤升，无助感潮水般袭来，杰罗姆大步踏上正前方的道路。走廊共有六扇门，最近两扇没落锁，内里空空荡荡，推开左侧第三道门，陷阱引发剧烈爆炸，中断了初次探索。杰罗姆返回起点，又快速选择一条曲折小径——四、五两扇门皆未遭遇敌情，快抵达尽头时，两名法师从楼梯口朝他射出闪电……“预言”效力到此为止，剩下的时间几乎不够他逃出迷宫。
“二！”脑中警铃大作，回过神来的杰罗姆正赶上最后一秒倒数。
“一！”时间到。此时，身后三双手已为他加好“法术吸收”，“高等刀剑防御”和“防护远程武器”。a字冲锋队形由施展“预言术”之人担当尖兵，现在杰罗姆能毫发无伤地抵御一轮箭矢和法术齐射。
组员相继跃出走廊，指挥员一马当先，手指所向立刻在冰刀酸箭中化作飞灰——存在爆炸可能，燃烧类法术被禁止使用——左右两名主攻手丝毫不敢怠慢，法杖频闪，提前对楼梯转角狂轰滥炸。两声惨叫，潜伏敌人直接给爆裂冰晶炸成蜂窝状，喷溅的血珠被寒气冻结，坠地发出叮当脆响。除去装有陷阱的门扉，楼梯口那间屋不能排除残敌盘踞的可能。正欲发出清场指令，门扇洞开，突然蹩出一个人来……“死亡律令”几乎脱口而出，一辨清对方面目，杰罗姆堪堪把即死法术换成了目盲。校长的宝贝孙女死里逃生，虽然眼前一黑跌坐在地，却侥幸捡回条性命。
透过戒指不住发令，殿后的队员很快在陷阱门边做好标记，分出一人朝女孩所在的房间投放“昏迷波动”以消除潜在威胁；一名读心者立定施展“灵视术”——眨眼间，刚断线的“连接”再次接通，参谋部的“群脑”恢复活跃，迫不及待送来了战场剖面图。
弗格森那一组的读心者也在施展“灵视”，两道拐弯的视线在三楼走廊末端不期而遇，所有组员暗松一口气：这下全面路况巨细无遗传达到个人，三楼除却被弗格森一组格杀的两具伏尸，三个红点集中在向阳面小会堂内，看模样准备顽抗到底。
放慢前进速度，两组的指挥员用加密频率闪电般交换意见：弗格森叫杰罗姆小心陷阱，杰罗姆则主动请命，决意清扫最后区域。两组人的锋尖迅速碰头，霍格人突然强烈示警——现场读心者刚截获一名顽敌的短暂闪念，屋里大量堆积着高爆炸物！！！建议紧急疏散！！！
读心者的感应网集合敌人狂乱的思绪，参谋部马上梳理一张内部环境假想图，指挥员同时接到危险系数评估：三名男性掌握着大量爆炸物，角落里蹲伏那人极度沮丧，另两人各自握有一道引信，具备强烈自杀倾向！！！爆炸威力……后面传来全是无意义的噪声。
两位指挥员不约而同调走候补队员，杰罗姆和弗格森最后交底——看来现在跑已经太迟！闯进去虽高度危险，却有可能终止爆炸！
“投票吧！”念头一闪，杰罗姆已投出赞成攻坚的一票，弗格森却投了反对票。不再犹豫，弗格森小组全员撤退，杰罗姆则透过戒指向两名主攻手下令——格杀勿论！三秒倒数！
余音未落，他已经深弓起脊背倒退两步，继而无声发动冲锋！秒针抖动一下半，厚实门扉上端遭遇全力冲撞，门板掀塌时，杰罗姆·森特像立在下沉的浪头上、从尚未全开的裂缝间施展“死亡律令”——左手边掌握引信的男子应声毙命，那人还没彻底倒下，攻击者已团身滚翻、一剑割断冒烟的导火索！完全在同一时刻，指挥员让出的位置被两根“长矛法杖”占据，主攻手协调一致，射出两束“崩解长枪”，精确命中右侧起火人鼻梁中部“狙击位置”，对方颅骨遭强力贯穿，脑神经讯号甚至来不及传递到手臂肌肉，便直勾勾倒地毙命。
揪住最后一名敌人的额发，短剑刚要结果此人，杰罗姆却发现该名男子已然不懂得反抗。剑柄反转，简单捣在那人额角，三个红点消失后，他才停下来撇一眼成堆的战利品。
“好一条大鱼！”心中一动，弗格森已经传来个拇指向上的画面。
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打扫战场至夜里八点，死者尸体挂牌运走，遭活擒的邪教徒约有三十人之众，生产爆炸物的主要窝点得到肃清，余下闲杂人等被临时圈禁问话。本次行动虽有四人阵亡、重伤一人，仍可算完满收场。
遗憾的是，敌人首脑“戴面具的高个”并未伏法，两名把守西向出口的队员法杖互射身亡，据推测曾遭人心灵控制，现场只留下张鲜红色妖鬼面具。当晚首都治安厅大半警力被派到“常青藤学院”执行守备任务。临走森特先生还喃喃抱怨，队伍缺乏物理攻击手段，要求尽快招募优秀雇佣兵担当肉盾，弗格森耸肩摊手，三组人胜利回师。
苏·塞洛普从窗口往下看，这伙混蛋不会就这么跑了吧？难道要我自己找马车回城！他叹口气，掀开小会堂的帘幕——拆开的隔板后摆着一套金属装置，邪教徒的信仰就来自这团线圈、检波器和电容的简单组合？霍格人叫它什么来着？……“矿石收音机”？
塞洛普疲乏地坐下来，因为结构简单、不具研究价值，他受命将之彻底捣毁。浑身酸痛，两小时前随队拼杀，两小时后却负责擦屁股，真倒霉透了！目光转向古怪装置，“矿石收音机”连着锌铜电堆和一双扩音装置，这里头有什么魔力，能让正常人为之死心塌地？
禁不住好奇，他摸索着拨动喇叭开关……正赶上一串流泻的钢琴触键。心头微有痕痒的错觉，塞洛普自己也略懂一点这优雅的乐器，声音背后的弹奏者似乎深谙此道啊……他默默思忖，听完完整乐章再动手也不迟吧？毕竟，一支曲子俘获心灵岂不是胡言乱语吗？
音符的倾诉像涓流与甘泉，仿佛积淀过无尽的喜悦哀叹。听着听着，塞洛普浑忘了自己的使命，沉浸在那恬静无波、细腻和缓的曲调中。分、秒、时似乎悠长了许多，晚风吹拂，心弦随之震颤……曼妙旋律容不下半点杂质，刚发生的厮杀苍白而短暂，时光荡涤，战士与权力者终将灰飞烟灭。一待华章终了，唯有窗外鸣虫还在咏唱那或悲怆、或绚烂的，往昔岁月。
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注：
1矿石收音机无须电源，锌铜电堆专为喇叭供电，学院避雷针可作收音机天线，信号来源未知。
2末尾钢琴曲为“肖邦：降e大调夜曲”。很久很久以前，新华书店大减价，肖邦只卖五元……这首夜曲很适合治疗失眠。
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