从没想过还有机会大摇大摆到第四层观光，杰罗姆·森特游目四顾：枯死的常绿植物萧索寂寥，见不到法师们饲养的鹦鹉和犀鸟，就连缠绕藤蔓的“绿荫”也只剩一条白色长廊，唯有巨大的环形透镜组继续上演光怪陆离的景象。半年时光在此地刻下了斑驳印痕，昔日阳光明媚的第四层已成离弃之地，教他既觉伤感、又惊讶不已。
穿越拱门和青草地，沿向下的甬道前进二十步，墙壁左侧的暗门还在原来位置。进入四壁装有落地镜子的小室，杰罗姆注意到，跟从前相比自己也产生出许多变化。那个衣着品位糟糕，宁愿在节庆时独个呆在图书馆的冒牌学徒，此时身穿斜纹呢外套，乌黑短发梳理得一丝不苟，看上去的确成熟稳重不少。即便人靠衣装、外表提供的差异并不可靠，生活方式的剧变也切实给过去和现在划清了界限。
大步跨过镜面，朱利安·索尔的会客室格局全无二致，壁炉尚有余温，矮桌上摆着摊开的书册，却没见着主人的影子。向攀附在右臂的活物下命，森特先生脱离了无声息的隐形状态，开口说：“慢点动手，是我！‘大颊仓鼠和纸壳坚果’——早说过这暗号足够白痴。”
朱利安·索尔从阴影中现身，一手握着致命的“叹息法杖”，一手还不忘擎着杯龙舌兰酒。浓密须发出奇的没经过细致修剪，令他看起来稍显随意，淡紫色袍服镶嵌碎叶滚边，一派花花公子的经典形象。顾自坐下饮尽杯中物，朱利安一言不发，等待对方先开口说话。
杰罗姆迟疑地朝四周看看，“里面房间有女人在吗？抱歉，对你这身打扮有点过敏。”
“洗衣房暂时歇业，”朱利安冷漠地说，“有什么穿什么罢了。”
找张椅子坐下，杰罗姆再次端详几眼对方。“跟我说说塔里的近况，下面几层还有活人吗？‘蓝色闪光’来了多少人？”
朱利安不感兴趣地抚弄着下颌的短须，“你知道，之所以称为‘单线联系’，就是说我只负责把你的行李寄出去，其他情形不在预定计划之内。当然，我不是责备你不识好歹，可能你对自个的性命不太重视，至少别拉我下水吧？稍微替别人着想一下不会要你命的。”
“哦。”森特先生不置可否，淡淡地说，“来之前我已经确认过这条路线的安全，现在第四层只剩几个老弱病残。”
“别告诉我。任何事。”朱利安冷然道，“会面从没发生过，我只是喜欢自言自语。”盯着墙上的画框，他喃喃地说，“最近有一个满员的战斗单位驻扎在第三层，霍格人带来了‘蜂巢增益器’，读心者差不多能觉察五公里内两只蚊子的交头接耳；八个‘毁灭铁卫’——包括开膛手和绞肉机——随时可以传送至前线任何一座小关口；‘蓝色闪光’调配四十名专精法师控制局面，近二百高地佣兵随时待命，后勤人员一时不好统计，两台‘拉马克装置’不分昼夜为前线供电。
“从‘石灰岩要塞’调来的五级命令者担当此次行动总指挥，这人的副手几天前不幸阵亡，刚才换了位新人。现在‘空间裂隙’完全掌控在对方手里，拉锯战持续了两个月，敌人的滩头阵地逐步稳固下来，实力只能大略估计，恐怕情况会越来越糟。”
“对我来说是好消息，怎么就是高兴不起来？”杰罗姆沉吟道。
“好消息？”朱利安难得露出个冷笑，“这件事跟好不好无关，协会在埃拉莫霍山连遭挫败，预备队都已经送上前线，他们的确没工夫照顾你。记住，哪天早晨起来推开窗，要是发现有恶魔在街角闲逛，打招呼时尽量表现得亲热些——新邻居可能会拿走你的钱袋和老婆，幸运的话，你有机会在奴隶营找到一份文职工作。”
“到这地步了吗？怎么会？”
朱利安不假思索道：“迟早的事。很久以前，控制整个行星的白痴‘文明’为了维护市容整洁，不惜把一多半工业体系纳入地下。过不多久，晒太阳的有钱市民都给洪水地震干掉了，地质变动虽然也对下面造成一定损害，可毕竟隔着几公里地壳呢。”喝完最后一杯，他不慌不忙地说，“开始我们得到了阳光、土地和海水，不过也仅此而已，殚精竭虑经营一个烂摊子几世纪，才勉强苟活至今；恶魔守着过去残留的大量遗产，僵持对他们有利。一旦地热提供了足够能源，向上征服的难度远没有想像中那么高。”
“我听到的宣传可不是这样。看来爱面子才是人类最严重的缺陷。”杰罗姆轻轻摇头，“这些事都与我无关，个人改变不了历史的走向，还是考虑现实问题吧。下面几层又怎么样？”
主人一页页翻看书册，平静地敲击着酒杯边缘。“自从杜松干掉公会首脑以后，协会就公开培植自己的傀儡夺取在通天塔的主控权。”
听他这么说，森特先生心里不免小声嘀咕，杜松宰掉的法师之主、“伟大的赛巴斯蒂安”先生似乎这会儿还活得挺滋润，看来懂得急流勇退的才是聪明人。自己是不是应当准备一条后路，到遥远偏僻的地方为世界末日提前建立个避难所呢？
朱利安没注意他的暂时走神，继续说道：“……有段时间稳占上风，我们没料到事情会急转直下。其实再强大的堡垒，只要后援无穷无尽，总有被攻陷的一天。塔里的常驻人员根本顶不住恶魔的突袭，战斗残酷极了，‘空间裂隙’周边成了名副其实的人间地狱。及时采取应急措施，引爆几条主要巷道，增兵速度仍不足以遏制敌人的进攻势头。五级命令者到来之前，战线曾一度压缩到第四层外围，敌人派出敢死队接连摧毁两座传送门，差点截断塔里的补给线。”
脸色阴沉下来，杰罗姆感觉自己刚犯了严重的渎职罪，军人的使命感令他无从自我开脱。没尽到前线指挥的义务，纵然与协会的契约已经提前终止，此时此刻仍免不了心情大坏。“可以想象得出，通天塔的施法者接到了整体动员令，自己所在的公会突然变成某个传说中机构的附庸，事态恐怕相当不妙。既要应对敌人的猛攻，又必须控制传送门，严防暴乱发生……两线作战一定极其艰苦。”
“就像你说的，这些都与你无关。”不客气地打断他，朱利安停止摆弄酒杯，“出于保密需要，非战斗人员有一星期被困在第五、六两层，等待接受读心者的集体洗脑……人间地狱也比那场面好看些。带着一套编出来的虚假记忆，至少有一多半人活着返回外界。然后，前线压力骤增，剩下的人不明就里，发生了大规模哗变。”
说到这里，朱利安沉默好一会。“事后侦察，人堆里潜伏着两名恶魔仆从，关键时刻利用‘情绪控制’引起严重混乱。不管怎么说，这一下对士气的打击实在要命，原本自愿参加战斗的法师有不少拒绝合作，命令者软硬兼施，才稍稍挽回一些颓势。法师不论阶级全部禁止离开此地，大部分人不具备军事技能，要么在前线充当炮灰自然消失，要么做些可有可无的后援工作。因为不断减员，协会决定放宽成员准入规定，开始从能打仗的人里破格补充新血。我能说的就这些。”
听完这番总结，杰罗姆·森特考虑良久，忽然脸色冷峻地说：“帮我个忙。到第三层找前线指挥，就说……随你怎么说。四十分钟后，第三层靠近‘空间裂隙’的部分闸门将开仓放气，恶魔再强横，我就不信能在真空环境中挺过两分钟。”
“可真是件微不足道的小事啊！”朱利安讽刺地撇撇嘴，“你想我怎么圆这个漂亮的谎话？”
杰罗姆深吸一口气，“那是你的问题。对我这样的刽子手来说，一次性杀灭这么多活物，也不是件轻松的决定。”临行前他最后一遍自问着，“是为了种的存继……战争不就是这回事吗？”
当然，并没有哪个声音能回应他的疑问。
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