超大型焰火堆，半醉、粗鲁的行人，加上手执干鱼追逐打闹的小孩……虽然与往年相比，天气远远称不上酷寒，可道路两旁半尺厚的积雪还是给出行造成不小困难。刚碰上一起惨烈的马车事故，让杰罗姆最终选择步行前往商店区——离一月一日还剩七、八个小时，走得慢些总比用骨折来喜迎新年强得多。
不远处三个包在翻毛皮衣里的小混蛋扑倒在雪堆中，继而尖叫着相互投掷鱼干，一条掐头去尾的鳕鱼失却准头，冲这边直飞过来。杰罗姆轻松闪开，旁边的怀特却给鱼干丢个正着，发出喃喃的咒骂声。
经过四个月露天晾晒，鱼的硬度与朽木相当，若非隔着厚实冬衣，这下就要教他好受。把干鱼抛在一旁，怀特紧赶两步，揪住个来不及逃跑的淘气包，还没想好怎么处置对方，只听见骇人的连串惨叫。
“我恨死新年了！”狠狠嘟哝一句，目送那小混蛋跑得远了，怀特丧气地踢一脚积雪。“但愿他们的父母把炉台全烧掉！”
走过来的杰罗姆不感兴趣地说：“今天诅咒别人会带来厄运喔。”
怀特冷笑道：“哼哼！厄运早就找上门来，还能拿我怎么样？”
自从一口气点燃三间店铺的事故发生，怀特就变得有些愤世嫉俗，杰罗姆明白现在最好保持沉默，所以只是摇头不语，捡起路旁的鳕鱼干隔着手套敲敲。年底的采购活动对经济拮据者而言的确比较刺激，如果怀特能在三月份以前付清赔偿金额，就该感到万分庆幸了。
有意绕个弯路，避开商店街另一头火场的遗迹，森特先生实在不好意思去看对方脸上的表情。其实自己的生意也面临紧要关头，如果没赚到偿付首期贷款的利润，来年他的下场不会比怀特强多少。
虽然有不少店铺提前关门，街上的气氛仍旧相当热闹，恰好赶上最后出炉的鱼馅面包，杰罗姆硬挤进去才买到供五人食用的份量。松饼和蜜饯、各色古怪的新年糕点、生了霉的乳酪……穿梭在热气腾腾的店铺之间，一会儿工夫便收集起大量生鲜食品。
怀特站在店门外无所事事，身旁看管的货物却越积越多，包好的小礼物和古怪道具都已经准备停当，毛茸茸的玩具熊足有半人来高。杰罗姆最后从一家精品店拐出来，偷偷摸摸揣着罐黑鱼子酱，怀特早等得万分不耐，一见他就抱怨起来。
“早说过少买点。我只有两只手，你打算怎么把这些背回去？”
“少废话，又不是花你的钱。”森特先生想到干瘪的钱袋，怀里这点东西比门口一堆还要值钱不少，年底的财政状况实在不容乐观。
购物完毕，两人正等待公共马车的时候，怀特突然指着街口走来的人说：“挺及时嘛！坐马车不安全，还是三个人凑合搬回去吧。”
循声望去，杰罗姆发现科瑞恩来的“见习参事”吸着鼻子走过来——穿一件略显宽大的毛呢外套，脸冻得通红，双手抄在袖筒里，两星期光景看来还不够让他适应罗森的严寒气候。这段时间杰罗姆反复提醒怀特，不能把狄米崔先生当成免费劳力使用，再怎么说这家伙也是个科瑞恩人，回国在即、难保不会搞出什么乱子。可惜怀特对他的唠叨毫不介怀，反而尽可能充分地使唤着狄米崔，到今天为止虽没发生什么不良状况，杰罗姆还是对这人怀有不小的戒心，此刻狠瞪怀特一眼，把大个的玩具熊塞进对方怀里。
“先生，我检查过塔里所有的火源，门窗都已锁好，盖瑞小姐今早上离开时没穿外套，衣服和雪披我随身带着。我想你们可能拿不了太多东西，就直接到这来了。”说着说着，年轻人禁不住打个喷嚏。
“吃的你扛着，我得把这头熊弄回去。”怀特理所应当地点点头。
玩具熊体积不小，重量却不值一提，里面塞满夏天采摘风干的土连翘絮状花瓣。杰罗姆对怀特的态度深感不满，但不便直说，只好自己提起大部分食品，把较轻的纸盒留给狄米崔。路面十分湿滑，三人停停走走，用了半个多小时才回到森特先生的鬼屋。
天黑得快要看不清脸孔，盖瑞小姐蹲在门口灯光底下堆雪房子，穿着毛线衣的汪汪在雪地里踩出一串脚印，隔好远就发现他们几个。小女孩听到汪汪的叫声，起身先把砌好的房子两脚踹塌，然后才慢吞吞走过来，围着森特先生手里的食物绕圈。
“奶酪，甜甜圈，松饼，蜜饯……”隔着口袋竟然给她猜得异常精确，小姑娘嘟者嘴说，“都是甜食，就没有椒盐点心么？”
杰罗姆冷淡地撇她一眼，“做做样子也好，就不能帮忙分担点？”
盖瑞小姐嘟哝着说：“帮你们开门好吧？这个熊我不喜欢。”
“幸好不是给你的。”森特先生自言自语道，“我怎么觉得，明年有人会经常罚站呢？是时候请个礼仪教师来了……”
一伙人挤进前门，怀特扔下玩具熊径直到二楼厨房参观，杰罗姆将衣架上乱糟糟的外套整理好，才上楼找煲汤的莎乐美。清水煮蘑菇漂着几片菜叶，滚水中翻腾的鲜艳菌类怎么看都像有毒的样子。莎乐美哼着歌搅拌汤勺，旁边立着的怀特对这道菜没敢发表意见。
“什么这么香？”杰罗姆侧身挪进来，探头一看，忍不住狐疑地问，“这个不是你种的毒蘑菇吗？原来可以吃……可以吃吧？”
莎乐美发现这二人对毒蘑菇的食用价值表示怀疑，遂掐着腰说：“看你们有没有口福。有些人吃上瘾，有些人喝汤都会脸上发痒，比什么海鲜可要鲜美得多。不喜欢出去，你们挤着空气都嫌不够用！”
被女主人轰出来，杰罗姆指使怀特去安放餐具，随便找个理由让小女孩到走廊罚站，狄米崔先生则被安排在视线可及的位置呆坐着。为礼物写好人名和祝愿，把纸做的尖帽子折叠妥当，暖炉拉到座椅附近。一切就绪，厨房里的菜品开始轮番摆上餐桌。
对上菜次序不做深究，开胃甜品跟蘑菇汤摆在一处，生鲜海产占据了大部分空间，鱼馅面包热气腾腾，新年晚宴看上去乱糟糟的，闻起来却相当诱人。打开一瓶蜂蜜酒，吃饭的陆续就座：桌子两头是森特先生和夫人，怀特对面则坐着态度拘谨的“见习参事”，他旁边的盖瑞小姐正把大块奶酪叉起来往嘴里送，清脆咀嚼声令人侧目。
杰罗姆清清嗓子，学人家用餐叉敲敲高脚杯。没想到“叮”的一声格外刺耳，酒浆差点溢过杯沿，在座诸位都不自觉地揉揉耳朵。
“破玩意……”尴尬地撇撇嘴，他定一定神才开口说，“咳咳，再过几小时，新的一年即将到来，鉴于今年倒霉事特别多，我就不说打击别人的话了。有三件事需要简略一提：首先，今天是盖瑞小姐的生日，道贺的来宾现在请用力夸奖她几句。”
剩下的人面面相觑一阵，见主人凝立不动，迫于压力、怀特第一个站起来道贺。伸手摸摸小女孩的脑袋，他有些言不由衷地说：“虽然挺调皮，不过你在的时候大家总不会无聊，是个突出的优点呢！”
莎乐美微笑着在她额头上亲亲，“不用多久就长成大姑娘啦！”
变戏法似的取出个小盒子，狄米崔得体地说：“前天才得知生日的事，仓促间来不及准备，礼物虽不像样，不过请接受我真诚的祝愿。”
盖瑞小姐大咧咧点头，就这么直接拆开纸盒。里面装着个雕工细致的小东西，粗看像天青石质地的百合花，细看才发现是用萝卜芯刻出来的作品。小姑娘总算记得向对方道谢，拿着礼物来回端详，看样子想咬一口尝尝。莎乐美也笑着摸摸作者的脑袋，“见习参事”立刻面红耳赤，有气没力地垂着头坐下，一时无话可说。
“生日快乐。”森特先生矜持地向她致贺，“给你的礼物在茶几上，吃完饭以前不许拆封，新年的头三天可以不用罚站。作为一名家庭成员，”语气一转，敛起原本就若有若无的笑容，“最好的礼物是知书识礼。一月份会有几名家庭教师跟你见面，期待你的表现。”
完全无视盖瑞小姐的凄惨表情，一家之主继续发言道：“其次，这几个月承蒙怀特先生的多方照顾，同时对他最近遭遇的困难表示由衷的遗憾，有任何我可以帮忙的地方，请尽管提出来。难关总会过去，让我敬你一杯，祝愿明年一切都朝好的方向发展。”
与怀特对饮一杯蜂蜜酒，杰罗姆重新斟满酒杯：“最后一点，我个人必须对自己的妻子表示感谢，具体事宜容后再表，祝新的一年里万事如意。”莎乐美强忍笑意喝完自己面前的半杯酒，森特先生简单地说，“致辞完毕，开始用餐。”
暗中向莎乐美打个眼色，怀特对将军训话的内容翻翻白眼。这家主人显现出军事化管理家庭生活的倾向，当然，也可能是先天缺乏风度造成的错觉。不管怎么说，午餐草草了事，大家都准备好认真消灭眼前的生鲜食品。盖瑞小姐往桌子下面汪汪的盘子里输送甜点，怀特很快清理出不少拳头大小的海螺壳，狄米崔则不紧不慢调节着酱汁浓度、然后专心品尝细切的三文鱼条块。
杰罗姆挑出些青菜叶和圆葱，莎乐美只对毒蘑菇汤感兴趣，两人食量极小，喂鸽子似的浅尝即止，却不时无声交换着意见。莎乐美起身两三趟，厨房里文火加热的食物渐渐都上了桌，晚饭吃到一多半，等客人们回过神来，夫妇二人都不见了踪影。
躲到楼下种蘑菇的菌房，杰罗姆给面包片涂抹极品鱼子酱，装在冰桶里的伏特加早已备妥，各自量上一小杯，两人也不说话，相对一饮而尽。浓香馥郁的黑鱼子酱来自国境以东蛮族人的内海，不仅口味绝佳，而且有滋补养颜的神奇功效。品尝着美味佳肴，又有烈酒助兴，这两位窝在暗室中窃窃私语，很快进入状态、咬着耳朵嬉闹起来。
“对了，忘了给你新年礼物，看我这记性！”话虽这么说，森特先生貌似蓄谋已久，从角落里拽出个外观轻佻的扁平礼盒，一本正经道，“我可挑了好几天，款式颜色都挺不赖，快打开看看。”
莎乐美坐到摆放蘑菇的长架子上，喜滋滋地拆开礼物——只见里头装着件紧巴巴、十分短小的衣服。左看右看，她一下反应过来，红着脸推开粘在身边的家伙，“什么嘛！这‘礼物’是给你还是给我？！”
“有什么不一样啊？趁这边没人，穿上试试好不好？我保证不偷看……嘿嘿！”怪笑连连，森特先生捂着眼睛背转过身。“可能比较紧，要我帮忙说一声就好！”
莎乐美咬着嘴唇，恨恨地捶他肩膀几拳。杰罗姆前后摇晃着，哼哼唧唧地说：“对对，还有左边……麻烦再加点力道……”
拿他没办法，桌上的蜡烛被莎乐美一口吹熄。衣物摩挲声响起，她身上穿的衣裙一件件滑落下来，暂时都搁在森特先生肩头上。鼻端嗅到她淡淡的体香，温暖酮体又近在咫尺，想起那泛着金属光泽的细腻肌肤，杰罗姆不由得嘴唇发干，呼吸越发凝重。莎乐美好像碰到点小麻烦，这件礼物穿起来还挺费劲儿，站着的先生按捺不住频频回头，只等着伸出援助之手。好不容易才准备停当，拿手指尖推推他，莎乐美气喘吁吁地小声说：“你呀……不是记错尺码了吧？”
回身把妻子抱个满怀，灼人热力扑面而来，胸颈处的狭窄空间令呼吸为之一滞，环着她腰肢的双手却好像触到了自己小臂的末端。莎乐美慵倦地叹息着，稍一仰首，就能望见半闭的绿眼睛所散发的朦胧光焰。双臂紧收，杰罗姆几乎把她整个人托了起来，短促对视中，彼此交换些违背语法规则的原始字句。一切障碍都已除去，接吻时照例要阖起双眼，最初的试探、协调像一对啮合精确的齿轮般流畅自然。
进入正题不多久，软绵绵的拥吻很快被一串齿痕取代，摩擦与纠缠不止产生欢愉也造成了痛楚，契合又推斥着对方，亲密关系似乎浓烈到必须包含伤害、才能在淋漓尽致的遭遇后分清你我、并继续保有各自的秘密。即便如此，感官刺激还是令循规蹈矩的现实世界土崩瓦解，黑暗中产生出向上攀登的错觉，大片裸露的肌肤如同汹涌的丝绒海洋，热烈亢奋达到顶点的同时、只余下胶着和润滑的混乱意象。
刚完成一场激越的舞蹈，喘息未定的两人都在对方眼中找寻着什么。仍需要不少时间，他们才能理解这目光背后存留的微弱期待，此时此刻，这一对还是像寻常男女那样相互抚慰一番，重新把自己梳理周全，继续扮演起各自的复杂角色。
点燃蜡烛，杰罗姆为妻子拭净额头的汗水，再把她上装的领口往中间用力拉扯，遮住留在细嫩胸肌上的咬痕。绿眼睛略显嗔怪地瞧着他，“喂，下次你能不能轻一点？真的很疼！上回脖子上的伤口让我好几天都不能出门呢！时刻戴着个围巾多不像话。”
“少来这套，刚才不知道哪个嚷着‘好好’、‘对对’的。”森特先生颇不以为然，“还说我呢，你干嘛非留这么长指甲？不知道别人背上长得也是皮肉么？我都快习惯趴着睡觉啦！”
当胸捣他一下，莎乐美眉头轻蹙，不快地说：“你是男的，我力气没你大，只能由着你胡来……把责任推给别人，不脸红吗你？！”
杰罗姆息事宁人地绕到她身后，一边为她整理长发，一边叹口气道：“你说什么都对，女王陛下！周五跟某些人出门修指甲，也算一种集体活动，大不了以后咱俩换换位置，想抓也抓不到就好了……别乱动，这发型我不熟，弄散了很麻烦。”
把最后一个发卡别上去，凑到她耳边轻声说：“明天店铺开张的事办完，让咱们搞点新花样出来，冷热还不是随你挑？”
“哦？”莎乐美脸红红地侧过半边面颊，半信半疑道，“这个‘鱼子酱’究竟花了多少钱？……真有奇怪的效果吗？”
脸上露出“到时候你就知道”的表情，森特先生把架子上的面包片一口填进去，心想告诉你价钱今年我就惨了！伸出手指在半空中转两圈，莎乐美顺着他手势做个旋身动作，杰罗姆前后左右检查无误，这才推开菌室房门，挽着老婆走出去。
过道尽头大门洞开，盖瑞小姐和汪汪蹲在旁边神情鬼祟。门外见不到夜半飞雪的场面，反而联通了天文塔的密室，“管理员”脑袋上戴着超大号纸帽子，跟小女孩不知商量些什么。
既然“大门”再次投入使用，看来新的一年已经到来。森特先生对欢度新年的计划安排比较满意，莎乐美却难受地捂着紧身束腰，嘴唇微动，表示得先到楼上换换衣服。她里面还穿着那件“新年礼物”，杰罗姆估计自己真选错了尺码，只好抱歉地摊摊手。莎乐美沿阳台的楼梯进入二楼卧房，杰罗姆到小客厅跟客人打个招呼，餐桌已收拾干净，怀特面色不佳，正坐在沙发上使劲往肚子里灌水。
“我猜猜——准是喝了毒蘑菇汤。”森特先生肯定地点点头。
怀特端着水杯，有气没力地瞥他一眼。“我看狄米崔喝了，好像挺不错，就也想尝尝味道……结果里头含有两种糟糕的生物碱。不行，得再稀释一下。”抬头“咕噜咕噜”喝干杯里的凉水，这家伙新年第一天就霉运当头，让杰罗姆不由想起楼下的小灾星来。
“那小子呢？一声不吭就走了？”
“打发回天文塔了。我瞧着主人有事在身，小孩呆在屋里不方便，提前叫‘管理员’过来接他们回去。”怀特怪声怪气地说，“最近你气色挺不错嘛，走运的人就是不一样……过两天我得去南方海岸晒晒太阳，希望别碰上海啸之类的事儿，这把老骨头可经不起折腾。”
杰罗姆不置可否，“听起来不错。明天我的糖果店开始营业，没事就过来帮帮忙。闷在家里清点账单对健康很不利，至少我破产前还能帮你垫付点赔款。早些休息吧。”说完就推门进了卧室。
再痛饮一杯冷水，屋里的座钟指向凌晨一点，距离明晨店面开张只剩几小时。怀特自言自语地起身下楼，很快返回自己家睡觉。
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