昏暗的午后，鹅毛大雪暂时化为雪粉，对静止不动的人来说，寒风依旧冰冷彻骨，吹拂的力度却减弱许多。两个无所事事的扒手挤在角落里、冷得直跺脚，所幸街面上再找不到比石头更软的烂泥，鞋子被冻住的危险暂时不必担忧了。
糟糕的天气，加上糟糕的运气，两个倒霉蛋被指派“看守一条横巷”——通常足够聪明的游荡者不会呆站在寒风里——当然，如果这两人足够聪明，也不会领到这么荒唐的任务。
其中一人停止无意义的低声絮叨，突然指着不远处说：“嘶……有个‘木桩’过来了！”
“木桩”显然是对扒窃和抢劫受害者的蔑称。走路的“木桩”中等身材，尖脸大眼，年纪二十上下，生的很是清秀。即使脸上像戴着个漠然的面具，旁观者还能从他不时变换的站姿、以及手指不自然的屈伸等肢体语言，发觉面具下敏感、容易紧张的特质。
等这人再走近些，两个扒手停止用“生意眼光”审视来人，转而交换着惊诧的表情——异常明晰的浅灰瞳仁无疑是“高智种”的标志，扒窃或收取过路费再不必考虑。不过，见到“高智种”在首都以外的地域出现，本就是值钱的消息。
身着保暖的狐皮罩袍，年轻人也许因为不习惯寒冷气候，仍下意识地揉搓双肩。无视瑟缩在一旁的扒手，他把目光投向通往盗贼公会街的深巷，一会儿便冷笑起来。
巷子入口显眼位置上刻着几道深切的划痕，构成煎锅大小的凌乱图形。图形在一般人眼中毫无意义，但只要稍微注意，图案仿佛散发着强烈的凄厉感，让途径此地之人不由多看两眼。
“一个警告。”肯定地点点头，青年继续自言自语，“让我瞧瞧你能耍出什么新花样。”
像所有惯于颐指气使的人那样，他只用一个眼神，就令对方理解了自己的意图。
被注视的扒手犹豫着朝这边走过来，“怎么？”考虑到对方的身份，扒手又补上个敬称，“有吩咐，大人？”
把一枚金币搁在窄石沿上，他看也不看说：“到巷子里走一遭。”
命令的口吻不容质疑，扒手试探着慢慢把金币握在掌心，等确定不是做梦，才连声说：“您真太慷慨了，老爷！马上去！立刻！”
面无表情目注对方走进深巷，青年负手立在原地。只见扒手一边走，一边冲金币吹气、竖起耳朵听着响声；一旁的同伙眼红极了，嘴里喃喃不止，右手不自觉地**短刀刀柄，直勾勾瞧着他的背影。
没走出二十步远，巷子里的扒手抽搐一下，突然站在原地没了声息。他的同伙观望了好一会儿，才偷眼看看旁边的年轻人。
又一枚金币被搁在石沿上。高智种连话都懒得讲，只是弹弹手指。扒手明知有古怪，眼光在金币和同伙身上来回游移。除了石沿上的一枚，巷子里也还有一枚，心里盘算着、四十枚银币的价值足够买醉个多月……扒手最终还是伸手取钱，探头探脑地走进去。
二十步，直至瞧见同伙的脊梁，什么事也没发生。
“喂！”轻轻推搡着，对方没反应。绕到正面再看——两眼翻白，呼吸全无，脚下湿湿黏黏，一条血线正汩汩流个不停。
扒手心里发毛，总算没尖叫出声。再仔细分辨，原来裹着血水的是一段钢丝，由下至上贯穿筋肉骨骼、顶部束在打横掠过的细钢线上，构成个不起眼的“t”字形，把受害者直串起来。外表全无伤痕，看似没头没尾的钢线却能洞穿坚硬颅骨……再怎么没脑子，扒手也看出这是中了同行布置的致命陷阱。
呼吸急促，从血污里捞起一枚金币，扒手迫不及待地转身向回跑。咒语响过，一道“强酸箭”从巷口的高智种手中射出，直接命中他脑袋旁边的砖墙，溶成一团“嗞嗞”作响的绿汁。
高智种摇摇食指，表情分明在说“要么走，要么死”。背向灰蒙蒙的暮霭，指掌腾起流波似的炙热焰环，把附近雪粉蒸腾出一片轻雾。那人堵住去路，不耐烦地盯着他，总算开口道：“三，二……”
比起未知的陷阱，好像另一边更为致命。吓傻了的扒手再次转身，开始亡命奔逃。
二十步……三十步……四十步，毫无异状。
再跑出十尺，眼前就是另一道出口，仅仅三步之遥，他差不多瞧见经常光顾的小酒馆那花花绿绿的招牌了。
右足踏地，左脚正待落下，发丝般的细钢线结成罩网扑面而来；半已腾空的身躯像蝇拍下的蚊蚋，“噗啦”一声矮下去一截——腿骨在无情的机械力面前、分别朝不同角度开放性骨折；整个人缩成一团，露在罩网外面的、只剩直伸的右臂，加上被剖开八瓣的脑壳。
火光掩映中，那条孤零零的手臂挥手作别似的哆嗦两下，然后支离破碎、和着血沫子撒满一地。青年法师脸肉抽搐，反手熄灭焰环，口中反复念着同一个名字。
“波！波！……让咱们走着瞧！”
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同一天的晚些时候，介于过午和黄昏之间的暗淡景象终于被黑夜取代，九点刚过不久，兴奋的小女孩早早穿戴整齐，准备继续她未完成的冒险之旅。
天文塔的主人似乎经历一番长途跋涉，刚好赶在晚饭时间出现在森特先生的门廊里。浑身散发鱼腥味，纠结的乱发挂着零星海藻碎末，一屁股坐下，就像个野人似的狼吞虎咽一番。
晚餐气氛被破坏殆尽，森特先生不太热心地招呼着客人，略微试探几句、便放弃了进一步打听的企图。怀特胡言乱语地对付过去，肚子填饱立刻向杰罗姆告辞。面色不愉，屋主直接将这人扫地出门，盖瑞小姐以及两个跟班、也就随同返回了天文塔。
假寐片刻，小姑娘迫不及待地准备出发。出去偷听一会儿，确定别人都已睡下，盖瑞小姐兴奋地直搓手。“好机会！嘻嘻……”
“汪！别去吧！危险好像……”
“危险啊……挺在理的，不过我偏不听。你自己趴着吧，走了。”
劝诫无效，眼见她乐呵呵地出发，汪汪只好叹口气，耷拉着尾巴跟上去。熟门熟路，一伙人很快闯进昨晚到过的密室。去掉灯罩，在煤油灯照耀下，小姑娘逐个检查悬浮在玻璃瓶中的古怪物品。
“呃——这个好恶心！两颗星。”拳头大小的瓶子，盛满甘油般半透明的稀汤，仿佛某种哺乳动物的胚胎正浸没其中，不知是死是活。
跳过几只广口瓶，小姑娘转而检阅旁边未封闭的鹅颈瓶。瓶口不断收窄成小指粗细，滑梯般的造型既保证空气流通，又过滤掉导致**的微生物。小肉团——盖瑞小姐想不出更贴切的称呼——似乎生有一张小嘴，浮到“水面”以上吐出连串口哨声……瓶子里的家伙竟然还在喘气！小姑娘脸色发青，硬撑着说：“一颗星……”
汪汪被另一只瓶子浓重的甲醛味吸引，紧贴着茶色玻璃向内观看，突然吓得吠叫起来。“汪汪！快走吧！吓人！”
“嘘！别这么大声好吧？好像这些小可怜能拿你怎么着似的！”
盖瑞小姐无动于衷，继续慢慢挪动脚步。由于糟糕的外观，第一排器皿得到的评价普遍很低，小姑娘给乌鸦上足发条，跟着它的落脚点逐个观察。第二排架子情况大为改观，乌鸦敲敲水族箱模样的巨型容器，仔细往里一看，小姑娘和汪汪都张大了嘴：
里面好像是个微缩的深海场景，巴掌大、长相奇丑的肺鱼半埋在沙尘中，脑袋上生有酷似提灯的发光器官，照亮了小片水域。肉眼难辨的细小生物绕着“灯球”打转，直到被埋伏的猎食者一口吞入腹内，肺鱼才露出臃肿的躯体，游到角落里继续等鱼上钩。
“嗯嗯，这个嘛……四颗星。”认真点点头，小姑娘满意地说。
跳到容器顶端，乌鸦尖细的鸟喙啄、啄、啄，一下凿穿了连在水族箱上头的厚实软管。加压装置出现缺口，“嘶嘶”的气体泄漏声、让盖瑞小姐和汪汪面面相觑。
地面微颤，脚步声传来。听声音类似足趾生有软垫的猫科动物，脚下传来的颤动则更像一公吨重的犀牛……来人绕过最里面的货架，三个淘气包面前现出一座令人呼吸顿止的高大机械——身高约为盖瑞小姐的三倍，外形仿照人体，磨砂外壳曲线高度和谐，好似磨平棱角的全身胄甲，打眼望去颇具质感。
无视三名不速之客，巨大机械弯腰检查软管的破裂部分，指尖分泌出浓稠明胶，立刻制止了渗漏。简单处理完毕，机械扭转颈部关节，将暗蓝瞳光投向祸首盖瑞小姐。
抹一把冷汗，小姑娘勉强笑笑说：“看你来了，‘管理员’。”
“管理员”用无感情的中性声音发言。“损坏仪器的行为可能被判定为有敌意，为保障您的人身安全，请不要再次尝试，谢谢。”
小姑娘挠挠头。“我还是喜欢上次的声音，这么说话好无聊。”
虽然无须换气，“管理员”还是发出拟人化的叹息，再开口时声音转为速度很快的古怪方言，听起来倒顺耳不少。“幸好我是民用形态，要是换成军用模式，你们现在已经开始尖叫了。”
虽然似懂非懂，小姑娘还是陪着他叹口气。“无聊的时候尖叫下，总比发呆强。昨天你真吓了我一跳，没说的，总该补偿我一下吧？”
“管理员”检查附近几只罐子的状况，冷淡地说：“是你自己爬到我膝盖上来。再说，未经许可擅自闯入保密区域，昨天要是别人当班，可不会像我这么好说话。”
“不是吧？像你这种个头，竟然不止一个？这边装得下吗？”
“管理员”收起古怪口音，弯腰望向小女孩，郑重其事地说：“请牢牢记住，每周的第三天决不要踏入这里一步！周三轮到“希力卡”值班，作为准军事设备，他有权不遵守保障人类生命安全的准则——换句话说，在你们搞清发生什么状况以前、就已经被他消灭。”
盖瑞小姐点头道：“放心吧！我可是最听话的小孩……”暗暗踢了翻白眼的汪汪一脚，“周三刚好睡一整天，不会给你添麻烦的！”
“管理员”犹豫地摇摇头，“根据你的说话方式，以上承诺的可信度低于六成……不过我只是个管仓库的，也只能讲这么多，希望你在行动之前更理智地权衡利弊，以免造成对自己不利的局面。”
“哦——”拉长声音打个呵欠，盖瑞小姐左右观望着说，“不知道怀特老头在搞什么呀？我倒是挺好奇的……”
“管理员”恢复了冷淡的声调，“我的密级不够，不得纪录、分析主人在此房间内的发言，抱歉帮不上忙。另外，刺探情报可能被认定为敌对行为，为保障您的人身安全，请勿再次尝试。谢谢。”
“呃，我知道为什么你没把我们交出去了。每天有人陪你玩吗？要是只能擦擦瓶子、自言自语，一定无聊的要命。”
“不完全是。”虽然没有积尘，机器人还是摇动蓝色瞳孔上方的毛刷，露出个苦恼的神情，“省电模式下，我的逻辑单元只能做简单运算，由于不确定主人当时谈话的保密等级，只能以确保人类生命安全为首要任务。如果把你们交出去，根据仅有的几个先例，可以推测将对你们造成严重伤害。由此产生的逻辑单元过载……总么说呢，会使我感到‘相当痛苦’。”
“听不懂……总之你是个好人呐！嘿嘿，我想瞧瞧最上面的罐子，看看热闹算不上刺探情报吧？”
小姑娘笑容可掬，“管理员”考虑一秒钟，伸手让她坐到自己的前臂上，托着她升到两米多高。“瓶子里采集的生物样本不属于保密内容，”机器人有点期待地说，“我可以向你做些简单讲解，想听吗？”
“欢迎！让我把汪汪也弄上来，要是有杏仁茶就更理想了……”
无聊的家伙们凑成一堆，长夜在漫无边际的闲聊中度过。与此同时………………
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