弩箭乱飞，左右都是刀剑的反光，呐喊声中敌人发起波浪般的冲锋……杰罗姆叹口气，他现在宁愿面对这种境况。
拉车的马再次前蹄跪倒，他和霍华德倾尽全力，才帮马匹站起来。看到驿马充满泪水的眼睛，杰罗姆只能无奈摇头。他们总共前进了两公里多点，现在被迫停下脚步，马和人的情况都不容乐观。
“怎么会？”露丽和高瘦的造化师检查中毒的人，周围只有虫鸣声偶尔传来，杰罗姆隔着好远都能听见她焦急地说话。“明明已经好转的！再试试其他方法……快按住他！”
又有一个车夫开始打摆子，抽搐着胡言乱语；身体强壮的保镖有一半感到忽冷忽热，剩下的人都在咬牙苦忍，车厢里不断传出**声。杰罗姆也没见过类似情况，只能做最坏打算。
军官表情阴郁，走过来对他说：“如果照这速度恶化，我们哪都去不了。”
“没见过哪种毒药能产生这类症状，如果……”
“如果不是中毒，我只能带两位女士先走。”
杰罗姆想想说：“再等等。事情马上就能搞清楚。”
军官冷笑。“这当然。只要有人被传染，事情马上就搞清了。”
杰罗姆说：“先让我和女医生谈谈，再作决定不迟。”
等他终于有机会和露丽说句话，对方看起来脸色苍白，不住地擦汗。“有什么事等过一会……”
“不能等，”杰罗姆打断她。“我看，你们应该马上离开。”
露丽咬着嘴唇说：“要我见死不救？”
“算不上。”杰罗姆平静地看着她，“你有把握帮助他们吗？”
“我尽力。”她低着头小声说。
“让我换种说法。如果能用你携带的物品换所有人的性命，你怎么做？”杰罗姆实在想知道答案，责任感和同情心的较量总是耐人寻味。
“为什么这么问？”露丽显然有些不知所措。
杰罗姆提高音量，刚好能让附近的人听清。“敌人目的明确，到现在不露面，无疑在等合适的时机。最适合勒索的时间，正好在绝望的当口上。早一点，你会以为还有回旋余地；太晚的话，也许你会抛下别人自己离开……”他不等露丽开口，就接着说，“……也许你不会，这正合敌人心意。见死不救你不愿意，那要怎么办？”
杰罗姆把选择的重量全压在她身上，露丽急促地呼吸，原本红润的脸庞变得毫无血色，手指绞缠，被矛盾的念头狠狠折磨。杰罗姆看到薇斯帕斥责的眼光，虽然没说话，但她眼睛里的恼怒再明白不过。
——逼迫一个小女孩，你不觉得羞耻吗？！
杰罗姆没有避开她的瞪视，也无声回敬一句。
——你知道这选择只能她来作。
只一会功夫，露丽额头被冷汗浸湿，似乎想说话又说不出，泪花在眼眶里打转，就要当场晕倒。杰罗姆扶住她手臂，把她交给旁边的造化师。
“你够了，混蛋！”薇斯帕的耳光第一次落在他脸上，带来一阵火辣的痛感。
杰罗姆摸摸下巴。“不用激动，我不会再烦你们。”他环视一圈，微笑着说，“既然没留余地，诸位，原谅我先告辞了。”
薇斯帕气得浑身发抖，颤声说：“好样的！算我瞎了眼！”
“别着急，”军官冷然拔刀，“非友即敌，你走不了。”
杰罗姆面无表情地说：“再想想。一时义愤比你的任务还重要？你算个称职的军人吗？”
对方保持着出手的架势，面容山岩般毫无变化，但是杰罗姆知道，这句话立刻产生了效果：对方气势减弱，斗志也在动摇。他沿军刀的攻击圈边缘走一道弧线，让对方有足够的思考时间——思考会进一步削弱斗志。果然，军官在他的圆滑老练面前放弃了进攻的念头，任凭他消失在夜幕中。
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露丽强打精神，症状最重的车夫陷入昏迷，牙关紧咬，四肢僵硬，眼看时间不多了。离开查林曼丹之前，造化师的首脑、“旷野唤风者”斯金纳曾再三叮嘱，“石枞树”的种子必须送到指定地点，这关系到地表莱曼人整个种群的存续。临走时对方说的话还在耳边，“……最难的选择总和生命相关……孩子，生命和死亡互为因果，善良不一定意味着软弱……”。
斯金纳布满皱纹的脸欲言又止，仅仅过去不到十天，她就真正面临着“谁生谁死”的抉择。老人话里的忧虑变成事实，难道真有未卜先知的事？露丽焦急又困惑，如果有机会拯救眼前的生命，自己会不会把树种交给敌人？还是牺牲小部分人，拯救更多？人的生命和机械生命，哪种形式更宝贵？还是说，生命必须以死亡作为代价……
正当她左右为难，车厢外传来军官的呼喝声。
“别再前进！表明身份！”
阴柔的嗓音响起，“真粗鲁，对客人不能有点礼貌吗？”
来人毫不介意胸前的军刀，大模大样坐在驿道的界石边，等还能站立的人都出现在面前，才开口说话。
三十多岁的精瘦男子，长发胡乱披在两肩，一双眼过度灵活，放肆地打量着两位女士。“我说，小姐。”男人脸上的表情十分无赖，“有什么不能解决的困难，尽管跟我讲……别的不好说，让女士满意是我的专长。”
露丽被他看得浑身不自在，抿着嘴不说话。薇斯帕冷冷地说：“体贴的很，就是让人恶心。有话直说吧！”
“哼哼……如您所愿。”他起身鞠躬，邪笑着说。“东西交出来，这里的人一个都不会发生意外；否则……我和我的兄弟们已经陪各位走了好远，前面的路还有的走呢……”
“解药呢？”军官说，“你身上没有的话，就不用再走路了。”
男人作出个心惊胆战的姿势，“真的？只斩一条腿行不行？这样我还能去当海盗。”他忽然一声狞笑，疯狗般扫视众人，“别以为我的手段到此为止了！开始只是打打招呼，你们现在还有力气跟我废话，全都是因为我没向你们下手！解药？我说给就给，不给又能怎么样？！”
男人完全撕下伪装，暴露出狰狞面目。军官只等薇斯帕说话，这人的脑袋就要换换地方。
露丽见过的人渣加上这一位，也只有两个，现在完全被对方的嚣张气焰惊呆了；薇斯帕紧握住她冰凉的手，用不容置疑的声调说话。
“尽管嚎叫，你能做到的不过是威胁。”
男人刷子一样的眼光从她身上来回游移，舔舔嘴唇说：“这样啊……要不要试试看？”
薇斯帕拢一拢耳后的发丝，露出一个极冷艳又轻蔑的笑，让他看得两眼发直。“如果我们会被你吓死，还有谈判的必要吗？既然双方都把难听的话说完了，做些实际的动作真有这么难？”
男人目光乱转，又假惺惺地鞠躬，好像刚才的场面全没发生过。“美丽女士的意见当然会得到重视……如果没有诚意，我就不用自己来讨人厌，送死的事，让谁来不一样？”他慢慢取出一个拇指大小的容器，“里面是一人份的解药。一有人通知我各位的旅伴状况不佳，我就马上赶来帮忙，这不，东西交给你们了……嘿嘿，尽管放心，我会等上两分钟，足够让解药生效了。”
男人倒没撒谎，很快，症状最严重的车夫已经睁开眼。薇斯帕完全不去打搅露丽，由她自己作出最后决定；露丽蜷缩在马车一角，抱着腿，把脸埋在臂弯里。
——这不是我自己的考验，根本就不是个考验……很多人会被这决定影响，我不能只顾及自己的立场……我还能怎么办？！
经过激烈的挣扎，五分钟后，她抬起满是泪痕的脸。
“树种在我的手袋里。”她来不及擦干眼泪，把曾经逮到森特先生的手袋拿出来。摸索一会，“石枞树”的种子出现在她手中。
所有人都死死盯住鹅蛋大小的种子。它由三片独立的金属外壳结合而成，呈现出不规则的椭圆形，重心所在的一边被金属种皮紧紧包裹，另一边却露出黑色的胚芽，上面布满闪光点，散发出红、蓝、白三种色光，洋溢着难以置信的生命感觉。
男人贪婪的眼睛一刻不离种子，很少有人知道，这小小的宝物究竟蕴含何种伟力……他为了得到树种，可以毫不犹豫地出卖和宰杀任何人……没有什么势力能阻止他、以及他所代表的力量，掌握世界最奇妙的造物之一。现在他眼前好像出现无法言说的美妙幻觉，伸出一只手，喉咙发出骇人的低吼。
“解药。”军官懒得再多说。
“先让我检验一下真伪！”
露丽把树种收进手袋里，不管对方半疯狂的懊恼神情，一字一顿地说：“这手袋连着一处无人知晓的亚空间，坐标只有我清楚。”等这句话施加了足够影响，她才接着说，“休想强夺。袋子不会给你想要的，我也不会。先把解药拿出来……”薇斯帕捏捏她肩膀，露丽点点头，“……先把解药用在中毒的人身上，然后……我会把种子交给你。”
男人沉默地瞪着她，脸上的阴狠足够成为几年里恶梦的素材。
军官再次拔刀，不用薇斯帕下令，他也会斩下对方头颅。
“给他们。我说，给他们！”男人对着空气说话，手指节都在咯咯作响。
重物掀开声。离马车停靠的驿道不足百尺，一块覆盖低矮灌木的地面被整个掀开，下面现出既宽且深的壕沟来。脸上挂着刀疤的壮汉领着四名手下现身，把一个木箱抬到驿道旁边。
看到壕沟的规模，军官一时说不出话来。他们原来早被时刻监视，里面应该还有不少手持十字弓的敌人。壕沟的挖掘方式显然是从军队里学来，罗森从不缺乏退役士兵——换句话说——当过兵的匪徒。即使以他的丰富野战经验，也没见过如此细致的伪装。再仔细考虑，敌人对马匹下毒，所以能大致掌握他们的行进距离；这样看来，敌人准备了不止一种进攻方案，路边的壕沟也不应该少于三处……越想越心寒，他明白众人已经掉入对方的伏击圈。
“尽管拿去。”男人无表情地说，“我会遵守诺言，只要你别忘了你的承诺。”
薇斯帕慢慢和军官交换目光，两人都感到事情很快会不可收拾。趁露丽分发解药，军官已经向霍华德下令，把人员尽量集中到两辆马车上。敌人冷眼旁观，完全不在乎他们的举动。
不到二十分钟，中毒的人都已经稳定下来，但是这些人有起事来只能任由宰割，局面已经到了一触即发的地步。
“怎么样？你的要求都已经满足，我们的交易还有效吗？”男人带着奇怪的表情，好像在观察垂死的猎物。
露丽说：“我会信守诺言。”
“那你还等什么？”
露丽说：“他们先走，我留下。”
男人沉默。军官看着薇斯帕。
薇斯帕摇头。“我们哪也不去。”
一阵诡异的寂静笼罩在众人头上，男人最终打破沉默。
“那就这样吧。”
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