话说王夫人因见贾母那日在大观园不过着了些风寒，不是什么大病，请医生吃了两剂『药』，也就好了，便放了心，因命凤姐来吩咐他预备给贾政带送东西。正商议着，只见贾母打发人请，王夫人忙引着凤姐儿过来。王夫人又请问：“这会子可又觉大安些？”贾母道：“今日可大好了。方才你送来的野鸡崽子汤，我尝了一尝，倒有味儿，又吃了两块肉，心里很受用。”王夫人笑道：“这是凤丫头孝敬老太太的。算他的孝心虔，不枉了老太太素日疼他。”贾母点头笑道：“难为他想着。若是还有生的，再炸上两块，咸浸浸的，吃粥有味儿。那汤虽好，就只不对稀饭。”凤姐听了，连忙答应，命人去厨房传话。这里贾母又向王夫人笑道：“我打发人请你来不为别的。初二是凤丫头的生日，上两年我原早想替他作生日，偏到跟前，有大事就混过去了。今年人又齐全，料着又没事，咱们大家好生乐一日。”王夫人笑道：“我也想着呢。既是老太太高兴，何不就商议定了？”贾母笑道：“我想，往年不拘谁作生日，都是各自送各自的礼，这个也俗了，也觉很生分似的。今儿我出个新法子，又不生分，又可取乐。”王夫人忙道：“老太太怎么想着好，就是怎么样行。”贾母笑道：“我想着咱们也学那小家子，大家凑分子，多少尽着这钱去办。你道好顽不好顽？”王夫人笑道：“这个很好。但不知怎么凑法？”贾母听说，一发高兴起来，忙命人去请薛姨妈邢夫人等，又叫“请姑娘们并宝玉、那府里珍儿媳『妇』。”并赖大家的等有头脸管事的媳『妇』，也都叫了来。众丫头婆子见贾母十分高兴，也都高兴，忙忙的各自分头去请的请，传的传。没顿饭的工夫，老的少的，上上下下的，乌压压挤了一屋子。只薛姨妈和贾母对坐，邢夫人王夫人只坐在房门前两张椅子上，宝钗姊妹等五六个人坐在炕上，宝玉坐在贾母怀前，底下满满的站了一地。贾母忙命拿几个小杌子来，给赖大母亲等几个年高有体面的嬷嬷坐了。——贾府风俗，年高伏侍过父母的家人，比年轻的主子还有体面，所以尤氏凤姐等只管地下站着。那赖大的母亲等三四个老嬷嬷告了罪，都坐在小杌子上了。贾母笑着，把方才的一席话说与众人听了。众人谁不凑这趣儿；再也有和凤姐儿好，情愿这样的；也有畏惧凤姐儿的，巴不得来奉承的；况且都是拿得出来的，所以一闻此言，都欣然应诺。贾母先道：“我出二十两。”薛姨妈笑道：“我随着老太太，也是二十两了。”邢王二夫人笑道：“我们不敢和老太太并肩，自然矮一等，每人十六两罢了。”尤氏李纨也笑道：“我们自然又矮一等，每人十二两罢。”贾母忙向李纨道：“你寡『妇』失业的，那里还拉你出这个钱，我替你出了罢。”凤姐忙笑道：“老太太别高兴，且算一算帐再揽事。老太太身上已有两分呢，这会子又替大嫂子出十二两，说着高兴，一会子回想，又心疼了。过后儿又说都是为凤丫头花了钱，使个巧法子，哄着我拿出三四倍子来暗里补上，我还作梦呢。”说的众人都笑了。贾母笑道：“依你怎么样呢？”凤姐笑道：“生日没到，我这会子已经折受的不受用了。我一个钱饶不出，惊动这些人，实在不安，不如大嫂子这一分我替他出了罢。我到了那一日多吃些东西，就享了福了。”邢夫人等听了，都说“很是”，贾母方允了。凤姐又笑道：“我还有一句话呢。我想老祖宗自己二十两，又有林妹妹宝兄弟的两分子。姨妈自己二十两，又有宝妹妹的一分子，这倒也公道。只是二位太太每位十六两，自己又少，又不替人出，这有些不公道。老祖宗吃了亏了。”贾母听了，忙笑道：“倒是我的凤丫头向着我，这说的很是。要不是你，我叫他们又哄了去了。”凤姐笑道：“老祖宗只把他姐儿两个交给两位太太，一位占一个，派多派少，每位替出一分就是了。”贾母忙说：“这很公道，就是这样。”赖大的母亲忙站起来，笑说道：“这可反了，我替二位太太生气。在那边是儿子媳『妇』，在这边是内侄女儿，倒不向着婆婆姑娘，倒向着别人。这儿媳『妇』成了陌路人，内侄女儿竟成了个外侄女儿了。”说的贾母与众人都大笑起来了。赖大之母因又问道：“少『奶』『奶』们十二两，我们自然也该矮一等了。”贾母听说道：“这使不得。你们虽该矮一等，我知道你们这几个都是财主，分位虽低，钱却比他们多。你们和他们一例才使得。”众嬷嬷听了，连忙答应。贾母又道：“姑娘们不过应个景儿，每人照一个月的月例就是了。”又回头叫鸳鸯来：“你们也凑几个人，商议凑了来。”鸳鸯答应着，去不多时，带了平儿、袭人、彩霞等，还有几个小丫鬟来，也有二两的，也有一两的。贾母因问平儿：“你难道不替你主子作生日？还入在这里头？”平儿笑道：“我那个私自另外有了，这是官中的，也该出一分。”贾母笑道：“这才是好孩子。”凤姐又笑道：“上下都全了。还有二位姨『奶』『奶』，他们出不出，也问一声儿。尽到他们是礼，不然，他们只当小看了他们了。”贾母听了，忙说：“可是呢，怎么倒忘了他们！只怕他们不得闲儿，叫一个丫头问问去。”说着，早有丫头去了，半日回来，说道：“每位也出二两。”贾母喜道：“拿笔砚来，算明共计多少。”尤氏因悄骂凤姐道：“我把你这没足厌的小蹄子！这么些婆婆婶子来凑银子给你过生日，你还不足？又拉上两个苦瓠子作什么？”凤姐也悄笑道：“你少胡说。一会子离了这里，我才和你算帐。他们两个为什么苦呢，有了钱也是白填还别人，不如拘了来咱们乐。”说着，早已合算了，共凑了一百五十两有零。贾母道：“一日戏酒用不了。”尤氏道：“既不请客，酒席又不多，两三日的用度都够了。头等戏不用钱，省在这上头。”贾母道：“凤丫头说那一班好，就传那一班。”凤姐道：“咱们家的班子都听熟了，倒是花几个钱，叫一班来听听罢。”贾母道：“这件事，我交给珍哥媳『妇』了。越『性』叫凤丫头别『操』一点心，受用一日才算。”尤氏答应着。又说了一回话，都知贾母乏了，才渐渐的都散出来。尤氏等送邢夫人王夫人散去，便往凤姐房中来商议怎么办生日的话。凤姐儿道：“你不用问我，你只看老太太的眼『色』行事就完了。”尤氏笑道：“你这阿物儿，也忒行了大运了。我当有什么事叫我们去，原来单为这个。出了钱不算，还要我来『操』心，你怎么谢我？”凤姐笑道：“别扯臊，我又没叫你来，谢你什么！你怕『操』心，你这会子就回老太太去，再派一个就是了。”尤氏笑道：“你瞧他兴的这样儿！我劝你收着些儿好。太满了，就要泼出来的。”二人又说了一回方散。次日将银子送到宁国府来，尤氏方才起来梳洗，因问是谁送过来的，丫头们回说：“是林大娘。”尤氏便命叫他进来。丫头们走至下房叫了林之孝家的过来，尤氏命他脚踏上坐了。一面忙着梳洗，一面问他：“这一包银子共多少？”林之孝家的回说：“这是我们底下人的银子，凑了先送过来。老太太和太太们的还没有呢。”正说着，丫鬟们回说：“那府里太太和姨太太打发人送分子来了。”尤氏笑骂道：“小蹄子们专会记得这些没要紧的话。昨日不过老太太一时高兴，故意的要学那小家子凑分子，你们就记住了。到了你们嘴里，就当正经的话。还不快接了进来，好生待茶，再打发他们去。”丫鬟答应着，忙接了进来，一共两封，连宝钗黛玉的都有了。尤氏问：“还少谁的？”林之孝家的道：“还少老太太太太姑娘们的，和底下姑娘们的。”尤氏道：“还有你们大『奶』『奶』的呢？”林之孝家的道：“『奶』『奶』过去，这银子都从二『奶』『奶』手里发，一共都有了。”说着，尤氏已梳洗了，命人伺候车辆。一时来至荣府，先来见凤姐，只见凤姐已将银子封好，正要送去。尤氏问：“都齐了？”凤姐笑道：“都有了，快拿了去罢，丢了我不管。”尤氏笑道：“我有些信不及，倒要当面点一点。”说着，果然按数一点，只没有李纨的一分。尤氏笑道：“我说你闹鬼呢。怎么你大嫂子的没有？”凤姐笑道：“那么些，还不够使！短一分儿也罢了。等不够了，我再给你。”尤氏道：“昨儿你在人跟前作人，今儿又来和我赖，这个断不依你。我只和老太太要去。”凤姐笑道：“我看你利害！明儿有了事，我也丁是丁卯是卯的，你也别抱怨。”尤氏笑道：“你一般的也怕。不看你素日孝敬我，我才是不依你呢。”说着把平儿的一分拿了出来，说道：“平儿，来。把你的收起去，等不够了，我替你添上。”平儿会意，因说道：“『奶』『奶』先使着，若剩下了，再赏我一样。”尤氏笑道：“只许你那主子作弊，就不许我作情儿。”平儿只得收了。尤氏又道：“我看着你主子这么细致，弄这些钱那里使去！使不了，明儿带了棺材里使去。”一面说着，一面又往贾母处来，先请了安，大概说了两句话，便走到鸳鸯房中，和鸳鸯商议，只听鸳鸯的主意行事，何以讨贾母的喜欢。二人计议妥当。尤氏临走时，也把鸳鸯的二两银子还了他，说：“这还使不了呢。”说着，一迳出来，又至王夫人跟前说了一回话。因王夫人进了佛堂，把彩云的一分也还了他。见凤姐不在跟前，把周赵二人的也还了。他两个还不敢收。尤氏道：“你们可怜见的，那里有这些闲钱。凤丫头便知道了，有我应着呢。”二人听说，千恩万谢的方收了。
展眼已是九月初二日，园中人都打听得尤氏办得十分热闹，不但有戏，连耍百戏并说书的男女先儿全有，都打点取乐顽耍。李纨又向众姊妹道：“今儿是正经社日，可别忘了。宝玉也不来，想必他只图热闹，把清雅就丢开了。”说着，便命丫鬟去瞧作什么呢，快请了来。丫鬟去了半天，回来说：“花大姐姐说，今儿一早就出门去了。”众人听了都诧异，说：“再没有出门之理。这丫头糊涂，不知说话。”因又命翠墨去。一时，翠墨回来，说：“可不真出了门了。说有个朋友死了，出去探丧去了。”探春道：“断然没有的事。凭他什么，再没有今日出门之理。你叫袭人来，我问他。”刚说着，只见袭人走来。李纨等都说道：“今儿凭他有什么事，也不该出门。头一件，你二『奶』『奶』的生日，老太太都这等高兴，两府里上下众人来凑热闹，他倒走了；第二件，又是头一社的正日子，他也不告假，就私自去了。”袭人叹道：“昨儿晚上就说了：今儿一早起有要紧的事，到北静王府里去，就赶回来的。劝他不要去，他必不依。今儿一早起来，又要素衣裳穿，想必是北静王府里的要紧姬妾没了，也未可知。”李纨等道：“若果如此，也该去走走，只是也该回来了。”说着，大家又商议：“咱们只管作诗，等他回来罚他。”刚说着，只见贾母已打发人来请，便都往前头来了。袭人回明宝玉的事，贾母不乐，便命人接去。
原来宝玉心里有件私事，于头一日就吩咐茗烟：“明日一早要出门，备下两匹马在后门口等着，不要别一个跟着。说给李贵，我往北府里去了。倘或要有人找我，叫他拦住不用找，只说北府里留下了，横竖就来的。”茗烟也『摸』不着头脑，只得依言说了。今儿一早，果然备了两匹马，在园子后门等着。天亮了，只见宝玉遍体纯素，从角门出来，一语不发，跨上马，一弯腰，顺着街就下去了。茗烟也只得跨马加鞭赶上，在后面忙问：“往那里去？”宝玉道：“这条路是往那里去的？”茗烟道：“这是出北门的大道。出去了，冷清清没有可顽的。”宝玉听说，点头道：“正要冷清清的地方好。”说着，率『性』加了两鞭，那马早已转了两个弯子，出了城门。茗烟越发不得主意，只得紧紧跟着。一气跑了七八里路出来，人烟渐渐稀少，宝玉方勒住马，回头问茗烟道：“这里可有卖香的？”茗烟道：“香倒有，不知是那一样？”宝玉想道：“别的香不好，须得檀芸降三样。”茗烟笑道：“这三样可难得。”宝玉为难。茗烟见他为难，因问道：“要香作什么使？我见二爷时常小荷包里有散香，何不找一找？”一句话提醒了宝玉，便回手从衣襟下掏出一个荷包来，『摸』了一『摸』，竟有两星沉素，心内欢喜，只是不恭些。再想，自己亲身带的，倒比买的又好些。于是又问炉炭。茗烟道：“这可罢了。荒郊野外，那里有！用这些，何不早说，带了来岂不便宜。”宝玉道：“糊涂东西！若可带了来，又不这样没命的跑了。”茗烟想了半日，笑道：“我得了个主意，不知二爷心下如何。我想二爷不止用这个呢，只怕还要用别的。这也不是事。如今我们往前再走二里地，就是水仙庵了。”宝玉听了，忙问：“水仙庵就在这里？更好了，我们就去。”说着，就加鞭前行。一面回头向茗烟道：“这水仙庵的姑子长往咱们家去。咱们这一去到那里，和他借香炉使使，他自然是肯的。”茗烟道：“别说他是咱们家的香火，就是平白不认识的庙里，和他借，他也不敢驳回。只是一件，我常见二爷最厌这水仙庵的，如何今儿又这样喜欢了？”宝玉道：“我素日因恨俗人不知原故，混供神，混盖庙。这都是当日有钱的老公们和那些有钱的愚『妇』们，听见有个神，就盖起庙来供着，也不知那神是何人。因听些野史小说，便信真了，比如这水仙庵里面，因供的是洛神，故名水仙庵。殊不知古来并没有个洛神，那原是曹子建的谎话。谁知这起愚人就塑了像供着。今儿却合我的心事，故借他一用。”说着，早已来到门前。那老姑子见宝玉来了，事出意外，就像天上掉下个活龙来的一般，忙上来问好，命老道来接马。宝玉进去，也不拜洛神之像，却只管赏鉴。虽是泥塑的，却真有“翩若惊鸿，婉若游龙”之态；“荷出绿波，日映朝霞”之姿。宝玉不觉滴下泪来。老姑子献了茶，宝玉因和他借香炉。那姑子去了半日，连香供纸马都预备了来。宝玉道：“一概不用。”便命茗烟捧着炉，出至后院中，拣一块干净地方儿，竟拣不出来。茗烟道：“那井台儿上如何？”宝玉点头。一齐来至井台上，将炉放下，茗烟站过一边。宝玉掏出香来焚上，含泪施了半礼，回身命收了去。茗烟答应着，且不收，忙爬下磕了几个头，口内祝道：“我茗烟跟二爷这几年，二爷的心事我没有不知道的。只有今儿这一祭祀，没有告诉我，我也不敢问。只是这受祭的阴魂，虽不知名姓，想来自然是那人间有一，天上无双，极聪明极俊雅的一位姐姐妹妹了。二爷的心事，不能出口，让我代祝：若芳魂有感，香魄多情，虽然阴阳间隔，既是知己之间，时常来望候二爷，未尝不可。你在阴间，保佑二爷来生也变个女孩儿，和你们一处相伴，再不可又托生这须眉浊物了。”说毕，又磕几个头，才爬起来。宝玉听他没说完，便掌不住笑了，因踢他道：“休胡说，看人听见笑话。”茗烟起来，收过香炉，和宝玉走着，因道：“我已经和姑子说了，二爷还没用饭，叫他随便收拾了些东西，二爷勉强吃些。我知道今儿咱们里头大排筵宴，热闹非常，二爷为此才躲了出来的。横竖在这里清净一天，也就尽到礼了。若不吃些东西，断使不得。”宝玉道：“戏酒既不吃，这随便素的吃些何妨。”茗烟道：“这便才是。还有一说，咱们出来了，还有人不放心。若没有人不放心，就晚了进城何妨；若有人不放心，二爷须得进城回家去才是。头一件，老太太太太也放了心；第二件，礼也尽了，不过如此，就是家去了看戏吃酒，也并不是二爷有意，原不过陪着父母尽孝道。二爷若单为了这个，不顾老太太太太悬心，就是方才那受祭的阴魂也不安生。二爷想我这话如何？”宝玉笑道：“你的意思我猜着了。你想着只你一个跟了我出来，回来你怕担不是，所以拿这大题目来劝我。我才来了，不过为尽个礼，再去吃酒看戏，并没说一天不进城。这已完了心愿，赶着进城，大家放心，岂不两尽其道。”茗烟道：“这更好了。”说着，二人来至禅堂。果然那姑子收拾了一桌素菜，宝玉胡『乱』吃了些，茗烟也吃了。二人便上马，仍回旧路。茗烟在后面，只嘱咐：“二爷好生骑着，这马总没大骑的，手提紧着些。”一面说着，早已进了城，仍从后门进去，忙忙来至怡红院中。袭人等都不在房里，只有几个老婆子看屋子，见他来了，都喜的眉开眼笑，道：“阿弥陀佛，可来了！把花姑娘急疯了。上头正坐席呢，二爷快去罢。”宝玉听说，忙将素服脱了，自去寻了华服换上，问在什么地方坐席，老婆子回说：“在新盖的大花厅上。”宝玉听说，一迳往花厅上来，耳内早已隐隐闻得歌管之声。刚至穿堂那边，只见玉钏儿独坐在廊檐下垂泪。一见他来，便收泪说道：“凤凰来了，快进去罢。再一会子不来，都反了。”宝玉陪笑道：“你猜我往那里去了？”玉钏儿不答，只管擦泪。宝玉忙进厅里，见了贾母王夫人等，众人真如得了凤凰一般。宝玉忙赶着与凤姐儿行礼。贾母王夫人都说他不知道好歹，“怎么也不说声就私自跑了，这还了得！明儿再这样，等老爷回家来，必告诉他打你。”说着，又骂跟的小厮们：“都偏听他的话，说那里去就去，也不回一声儿。”一面又问他：“到底那去了？可吃了什么？可吓着了？”宝玉只回说：“北静王的一个爱妾昨日没了，给他道恼去。他哭的那样，不好撇下就回来，所以多等了一会子。”贾母道：“以后再私自出门，不先告诉我们，一定叫你老子打你。”宝玉答应着。贾母又要打跟的小子们，众人又忙说情，又劝道：“老太太也不必过虑了。他已经回来，大家该放心乐一回了。”贾母先不放心，自然发了恨；今见来了，喜且有馀，那里还恨，也就不提了。还怕他不受用，或者别处没吃饱，路上着了惊怕，反百般的哄他。袭人早过来伏侍。大家仍旧看戏。当日演的是“荆钗记”，贾母薛姨妈等都看的心酸落泪，也有叹的，也有骂的。要知端的，下回分解。
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