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世界上最大的国家是哪个？
“唯一与永久之权力”，“真神与盟约庇佑之国”，“文明世界共同之主”，神圣柯曼帝国（saintkormanempire）。帝国立国于4世纪，迄今已存在了一千多年；它将灭亡于19世纪末，还将存在两百多年。鼎盛时期，它曾统治十分之九的文明世界；如今，文明世界一半的领土，还处于这个货真价实的千年帝国统治之下。
世界上权力最大的人是谁？
绝大多数的人，都会回答说是“神圣帝国皇帝”；实际上却并非如此。对年轻的帝国皇帝古斯塔夫；休；柯曼来说，有很多事情比繁杂琐碎的政务更重要，比如各种例行仪式和外交谈判——因为皇帝是帝国威严的象征。真正的权力和日常事务，则掌控在帝国首相和他的内阁手中。不管如何更换首相，首相仍然事实管理着这个庞大的国家。帝国的行政中心，并不在光复宫，而在盟约街15号。
1665年的冬天是个罕见的寒冬，才11月底，帝国首都德兰的港口就被封冻了。在这寒冷的东北风吹拂的季节，担任帝国首相的，是名为艾考萨根；冯；察林堡（icosagonvonchilingburg）的长者。察林堡伯爵须发皆白，今年已53岁了，是历经三朝的老臣。艾考萨根曾经为古斯塔夫的祖父列登、父亲欧雷斯坦以及摄政王叔父迪瑞斯坦服务多年；在摄政王去世后，他就担任了帝国首相一职。
如往常一样，艾考萨根首相在盟约街15号的首相宅邸里面，处理着来自全国的公文以及来自世界各地的情报。最近，帝国政府有很多很多事情要处理。
下一任的索玛公爵，费迪南德；休；索玛勋爵即将举行盛大的继承仪式，请柬已经送到了首都，所有的帝国名流都务必要出席。
正教最大的盛事，第十四次塔兰托公教会议进入了第十六个议程年，改良派和保守派的争端仍然没有结束的迹象。
本年度的帝国金马克重铸即将在一周后结束，有必要计算本年度铸币税的收益。
还有……艾考萨根首相翻动着公文，见到了一份用黑色丝带扎成筒状的文件。丝带上写着“艾考萨根卿亲启”一行字，以及一枚魔法印鉴——倘若想用魔法或武力强行打开，它就会拉着文件一同玉石俱焚。他的眼皮跳了跳：皇家安全部，极密。帝国首相没有管理皇家安全部的权限，那是皇帝陛下直接转发给他的文件。
首相拿出自己的玺戒，在丝带的印鉴位置按了一下，丝带静静化作灰烬。他打开用特级费戈塔纸书写的文件，上面的字体是典型的抄写员体：清晰、整洁、易懂。标题同样简明扼要：《伦尼分部的每周报告》。这种报告，按惯例都不会送到皇帝那里，在精明强干的安全部长席德；纳瑟（cidnasec）手中就被过滤掉了；如果都有必要抄送到他这里的话……
想到这里，艾考萨根开始直接在文件之中寻找着重号。很快，他就找到了，一共三条。“南方近期可能会爆发内乱”、“叛乱军异常调动频繁”以及“儒洛克共和国农作物收成良好”。看着这些情报条目，首相端起咖啡，一边品尝，一边思考其中可能的意义。
“难道说……陛下他打算……一旦南方爆发内乱，就向南方宣战？！”
想到这个可能性，首相的手禁不住一颤，咖啡洒了些出来。
帝国皇帝古斯塔夫；休；柯曼今年24岁，是完全成长于上次自由战争后的一代人。毫无疑问，他身上必然继承了柯曼皇家的血脉——自亚瑟；休；柯曼起，柯曼家族的守护神就是毁灭与战争之神柯瑞尔……
“不可以……不可以的，”艾考萨根喃喃自语着，“得来不易的和平……”
23年前，第四次自由战争爆发的时候，年轻的他随在年轻的欧雷斯坦皇帝身侧，同在南征军中，想要一劳永逸解决南方问题。21年前，在斯蒂尔堡的围城中，他绝望地面对着自由军的火炮之海，守护着皇帝陛下的灵柩……那时的斯蒂尔堡，还是一座老式的城堡，而非新式的棱堡。直到现在，他都会不时做那个噩梦。虽然“无锋之刃”孔提；福克斯元帅已经退休，但对自由军的恐惧仍然潜藏在他的心底。艾考萨根首相已经五十三岁，还是无法忘记战争的残酷与可怕。
但如果……皇帝执意如此，他该怎么办？年轻的臣子们，大多也都不惜与南方一战，意图洗雪1644年的奇耻大辱。
“拜托了……请不要给陛下发动战争的借口吧。我的一生，只要经历一次战争，就够了。”艾考萨根首相将手中的咖啡杯放下，站起身来，望着窗外。
“愿诸神保佑帝国。”
一只掉队的寒鸠，凄寒地叫着，向着伦尼的方向飞去。
“即便已经是初冬了……也还可以看到大雁和寒鸠啊。它们是从哪里飞来的呢？”
安妮；塞菲尔坐在已经泛黄的草地上，慵懒地凝望着天空，露出与年龄不相符的疲惫神情。太阳挂在东方的天空中，高积云散布在蓝天上，确实是个令人心情舒畅的晴朗日子。
“总会有些懒惰又糊涂的家伙，搞错自己应该出现的时间。这个季节有大雁，也不会很奇怪吧？”
她的妹妹站在她身后，用略带讽刺的语调道。不过，要不仔细听，是无法从她那细腻温柔的嗓音中听出讽刺来的。
“你是在说我吗？”金发的姐姐用左手捋了捋发丝。三个月时间，她的头发又长了不少；年轻的身体，新陈代谢确实比较迅速。
“不，我是在提醒你。”邦妮转到她姐姐的正面，蹲下，微笑着用目光盯住她。安妮感觉自己就像被蛇盯上的青蛙一样，动弹不得。“今天是12月7号。你又在逃避现实了，姐姐。”
“我没有！”被激起好胜心的安妮反驳道，“我每天都在努力工作！”
邦妮用手托住下巴，点了点头。“那就好……那么，答案呢？如果你没有逃避现实的话，现在应该有答案了吧。”
金发少女舔了舔嘴唇，将目光挪开去：“呃……也不是完全没有逃避啦。起码，我还没有无聊到要去在花园的喷水池里面钓鱼的地步……”
循着她的目光看去，半精灵莱纳德；凯卡维正同样慵懒地躺在喷水池边上，靠着一个煤炉，盯着放在喷水池里面的鱼竿打着哈欠。自从搬进了大宅以后，前海兵队长就显示出了懒惰过于常人的本性，将大多数事情都支使给凯兹米他们去做。
邦妮无奈地笑笑：“但我现在想说的不是他，而是你。姐姐，告诉我吧——耐门；洛佩斯就是耐门；休；柯曼吗？我只要听你的结论。”
“这个问题么……”安妮抓了抓头发。已经用了各种办法，收集了足够多的资料，也跟踪了那人很久。
但就算这样，她也仍然不清楚，耐门；洛佩斯究竟是个怎样的人。真实姓名是扎尔特；佛兰的叛逃法师，是一个普通而复杂的人。
他是一个普通的商人，做着和魔法关系不大的服装生意，偶尔用几个小魔法调剂一下营业额和生活情趣。他是一个三流的魔法师，就算教徒弟也都是放任自流。两姐妹所结识的好友，黛妮卡；洛佩斯——那个洛佩斯的女儿——就经常抱怨耐门新魔法教到一半就回去翻书自己补习。
他是一个利己主义者，绝不会放过哪怕一丝获取利益的机会；但他又是一个知道节制的人，并不是非常勤劳地工作，没有什么太过份的野心。他并非一个随波逐流的完全利己主义者，他有他自己的准则。
他还是个顾家的好男人，悄悄地将他的家——也就是那间福利院管理得井井有条，会帮修女干杂物、买菜、支付日常生活所需，也在攒钱为向她求婚作准备；他有时也会是一个浪子，会去充斥着流莺的酒吧街，度过一个不归的夜晚。
结论呢？耐门；洛佩斯有些像“那个人”——但她也不能断言，他就一定是“那个人”。
“我不知道。”安妮喃喃道，“他可能是，他也可能不是……我只能说，那是个有点像他的男人。”
“那么，你喜欢他吗？”邦妮的追问直逼她的内心深处，“请正面回答。我们已经没有多余的考虑时间了。”
就是他了吧。
有一刹那，安妮很想这么回答。猜测就像赌博，如果错过很可能不会再有机会。她确实在耐门；洛佩斯，或者说扎尔特；佛兰的身上看到了那个人的一丝影子……
她想起了她曾见过的那枚求婚戒指。戒指是紫晶石的，含有魔力，很漂亮。
“……不。”安妮决然地回答，“去破坏别人的爱情，我做不到。就当作他不是吧。”
“果然，姐姐你是不会去横刀夺爱的啊。”邦妮的笑容好像就在说“我早就知道了”，“那么，关于今晚的政变，我们到底该怎么办？”
“还是不干涉吧。排除了那个人以后，我们又没有什么线索了……那就只好让政变如常发生，这样没准就能找到真正的耐门；休；柯曼了。”安妮回答，“不过，在那之前，我还有件事情想拜托你。可能现在说有点晚，但是……有没有会在政变中被烧毁的地区列表啊？”
她的妹妹笑了笑，从口袋里面拿出一张地图。“喏，我早就知道你会这么问。这是有可能会被烧毁的街区列表，还有比较符合某人那本伪造自传描述的地点。”
“邦妮，你真是太棒了！真不愧是我的妹妹！”金发少女飞扑上去，抢下地图，在她妹妹的耳垂上吻了一下。
褐发少女面上一红——虽然明知是自己的姐姐，但毕竟有着不太一样的脸孔和身体。“那个，我们该出发了，姐姐，店铺应该已经开张了。”
索莱顿被从睡梦中吵醒，外面有很多杂乱的脚步声和枪击声。
“怎么了？”少年揉了揉眼睛，推开门，走了出去。一大群军人——大约半个连——正在福利院的院子里面列队、训练，为首的是一个矮人。这个矮人他认识：那是克拉德；洛佩斯的随从图格。也就是说，洛佩斯将军应该就在附近了。
“今天怎么来这么早？”索莱顿拍了拍矮人的肩膀，问道：“平时不都是下午才来的吗？而且，今天来这么多人？那些是什么？”
“早？马上就中午了。”图格转过头，认出他是将军家小姐的青梅竹马，咧嘴笑道：“啊，是刚刚领到的火yao和炮弹。我们本来想直接运回驻地，但将军说运回驻地太远了，不如先在这里放一下，过两天冬季演习的时候就可以用。”
“冬季演习？什么时候？”索莱顿好奇地问。
“大概下周吧，是我们秘密武器部队的首次演习。这几天可能就叨扰了，不过我们会付伙食费和住宿费的。”
少年瞥了一眼院子里面搭起的帐篷。大概有10个左右——也就是说，有20名士兵会住在这里。
“如果洛佩斯叔叔要给伙食费和住宿费，给耐门老师就好了。修女是不会收的，因为她不是守财奴……”
“你的意思是说，我是守财奴了？”
低沉的男中音从他的背后传来。少年惊恐地转过身，看到他的老师摩拳擦掌地站在他后面。
“耐、耐门老师！”
“某些人掌握了两个二段魔法，就不认老师了。现在的年轻人，真是可叹啊……”今天的扎尔特；佛兰，没有穿那身黑袍，而是换上了一套礼服。纯黑色、打领带的礼服，正规得有点扎眼。似乎还特意刮了胡子，平日的邋遢一扫而空。
“我、我绝对没有这个意思……”索莱顿急忙辩解。
“算了，跟你开玩笑的。”扎尔特理了理领带，笑着说，“是不是对我今天换了身衣服感到奇怪？其实，我这里有件好消息……”
“是啊。你终于要求婚了么，老师？”
“咳！”扎尔特重重地咳嗽了一声，条件反射般地摸了摸上衣口袋里面的小盒子。“不是这个，是另外一件好消息。圣格蕾丝福利院不用搬迁了！”
“啊？！这怎么可能？”索莱顿吃了一惊。圣格蕾丝福利院要被卖掉的消息，他们全都早就知道了。为了筹集资金，新教会连威斯敏大教堂和波普大教堂这样的重要教堂都卖掉换钱了；至于圣格蕾丝福利院这种次要建筑，更是被列在必卖的范围之内。前几天，索莱顿和黛妮卡都在做年纪比较小的孩子们的准备工作，劝说他们接受这个事实。
“哼哼……”扎尔特得意地笑了两声，“我和薇伦蒂娜把这片土地买下来了。”
“哈？！这、这至少也要10万镑吧？您有那么多钱？！”索莱顿惊呼。
“8万镑。我出了7万，薇伦出了1万，正好。那个辖主教的眼珠都快瞪出来了。”扎尔特打了个响指，“那会是我一生中印象最深刻的几个场面之一。今晚我们来庆贺一下吧。”
“万岁！这真是值得庆贺的事情。对了，黛妮卡知道了没有？”
“呃……她好像一早就出门去了吧？好像是要去‘纯金’那里玩。你又和往常一样睡懒觉，想必是不知道了。”扎尔特沉吟了一下，回想着。
索莱顿自告奋勇道：“那么我去找她，顺便买些吃的回来好了。”说完，他伸出了手。
扎尔特皱了皱眉头，摸了摸口袋，掏出钱来：“喏。”
索莱顿端详了一下那可怜的两镑：“这么重要的庆祝，怎么也要10个金币才行吧，老师？”
“……拿去。”扎尔特无奈地从口袋里面摸出了一把金币。
少年满意地接过了钱，在手里掂了掂，丢进自己的钱袋里面。
“今天真是个好天气哪。”
“两周没来，新东西还真不少……这条紫色的好像不错呢。”在“纯金”的经理室内，黛妮卡；洛佩斯正在巨大的样品柜中进行她的淘宝大业。在耐门的店歇业的时候，在“纯金”淘内衣就是她最喜欢的娱乐活动之一。“啊，那条海蓝色的蕾丝边好像也不错……”
“今天怎么有时间过来了？隔壁不营业吗？”陪着她一起翻的安妮问。
“耐门老师和修女去总教会办事，老家伙又突然出现，我就只好逃出来了啊。”黛妮卡拨了一下马尾，“一大早就跑来打搅人家的生活，好烦啊。”
“最近又闹别扭了？上次不是和好了么？”虽然正坐在桌前忙碌，但邦妮也在听着这边的对话。
黛妮卡愤慨的声音从更衣室内传来：“上次？那是他说要教我魔法的啊！虽然那家伙很缺乏感情，但魔法确实很强，有机会你们也该看一看……安妮，替我系一下绳子。”
“好的。”安妮将紫色胸罩的系绳系好，“这么说，他最近不教你魔法了？”
“教倒是还教……但那家伙老是说要我去学射击。每次射击完，身上都是硫磺味，香水全都白费了！”
继续着对父亲的抱怨，黛妮卡在更衣室的镜子前转了一圈，打量着新内衣的效果：“胸罩好像有点松……这个该不会是你们的尺寸吧？”
“啊……我和邦妮的尺寸是一样的。”安妮抓了抓头发，“所以样品都是按我们的尺寸设计的。”
“可恶！竟然这么大！你们的尺寸是多少啊？c？d？有没有什么秘诀，传授一下吧！”尺寸只有b的黛妮卡飞扑上去，作着实地的测量；少女们在狭小的更衣间内打闹着。在一旁听着的邦妮眉头越皱越紧，终于忍不住一拍桌子，站起身来。
“你们两个适可而止啊！是不是还想对放魔法啊？赶紧换好衣服出来！”
“抱歉。”“抱歉。”畏惧于邦妮的认真，穿好了外衣的安妮和黛妮卡低着头走出来，继续挑选内衣——这次安静了许多。
“从某种意义上说……这两个人……其实蛮合得来的？”邦妮叼着笔重新坐下，继续整理即将封存的帐目。今后一段时间，“纯金”八成要停业，她要预先做好受到损失的准备。
敲门声响起，从门外传来秘书小姐的声音。“邦妮女士，有一位索莱顿先生想问黛妮卡小姐是否在这里。”
“嗯……叫他进来怎样，黛妮卡？”邦妮征求着被讯问人的意见。
“我估计他是不会进来的。索莱顿脸皮挺薄的，未必敢进这个全是女性的内衣店来。”黛妮卡回答，“从你们开店到现在，他好像一次也没进来过吧？还是我出去吧。”
塞菲尔姐妹对视一眼，苦笑了一下。她们知道，少年不敢进来的原因，恐怕不是脸皮薄……
“那我送你出去吧。”姐姐将黛妮卡挑选的内衣简单包装了一下，交到她的手里。
“钱怎么算啊？”黛妮卡问道。
“钱就不用了。”邦妮突然开口，“我们做朋友这么久了，这就当是我们的一点心意。”
黛妮卡看了看手中的大纸袋，感到有点不好意思：“这不合适吧？安妮，你看呢？”
金发少女毫不犹豫地道：“既然邦妮都这么说了，就当是我们的一点心意好了。”
“那……我就真收下了，谢谢。”将军的女儿鞠了一躬，拉着安妮一同走了出去。
在她们两个出去后，邦妮停下了笔，靠在椅背上，望着天花板叹了口气。
“抱歉，黛妮卡，为了姐姐的愿望，我们不能更改历史太多。倘若那是命运的话……就请你接受吧。祝你好运。”
她掏出了地图的副本，盯着城市的一个角落看了半晌。
在那张伦尼地图上，圣格蕾丝福利院的位置赫然标注着“完全烧毁”。
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