终于来到精英学院，终于。
学院的大门没有门扇，只有门柱，两棵需要三十人才能环抱过来的粗壮巨树中间便是入口，至少那根已经歪斜的指示牌是这么说的。
原本以为会看到连片的建筑物，庄严肃穆坚固且高耸入云，但实际景象却大相径庭。这里仿佛一个巨大树木的展览馆，放眼望去，三十多颗庞然大物分散地占据了整个校园，它们的树冠连接起来，完全遮住了太阳的光芒。围绕树干的螺旋台阶、连接树枝的吊桥和摆渡绳、一些用于抄近路的绳梯和滑竿，这里看起来就像是杂耍艺人的游乐场，并不像个学院。
每一棵树都散发着强烈的木元素气息，埋藏在地下的树根紧紧攥住泥土，吸收着，同时也压抑着土元素环境，这让全都具有土元素亲和体质的坚古族人感到不适。学院中，几条人工开凿的小河绕行于巨树之间，可以看到学员泛舟其上，也能看到学员灵敏地跳跃往返于两岸，没有这个能力的就只好使用零星的几座拱桥。
河水中蕴含着丰沛的水元素能量，那是由放置在河底的水元素晶石形成的。达贡用鼻子嗅了嗅，立刻回想起自己掉入冰河后不断挣扎下沉的场景，不由得打了个哆嗦。如果说没有土元素会让坚古族人感到不适，那么丰沛的水元素环境就等于痛苦了。
达贡用力抓挠着后脖颈，尽量忘记周围环境带给他的不适感觉。这里显然不适合坚古族人生活，甚至可以说处处针对。但将这里当成战场，敌人肯定不会让己方好受，这么一想反倒觉得合情合理。
达贡背着行李包、提着猎首斧，一步一个脚印地向前走去。当他来到两颗门柱树中间的路牌时，那路牌突然开口说话了。
“这里是精英学院，只有老师、学员和工作人员能够出入。你是谁？”
达贡仔细打量，发现这个路牌也是个活化树木，只不过被限制成只有树苗的大小。它只有一根树枝和七片叶子，如果放在自然界是活不下去的，但在这个元素力量充沛的环境中，它不仅活的好好的，而且还获得了开口说话的能力和相应的智力。
“我是达贡·奥力森·尼尔，来自坚古城的新学员。”达贡对门牌活化树说道：“我该去哪里报到？”
“这里是精英学院，只有老师、学员和工作人员能够出入。你是谁？”
达贡笑了，该不会这个活化树只会这一句吧。挺唬人的，但也挺有意思。他停下脚步，认真思考，这树木是怎么说话的？它有气管吗？有声带和舌头吗？有可以变化形状的口腔吗？声音是怎么震动出来的？
反正没人求着自己入学，而且达贡自己也不着急，他便放下行李，开始观察起这个活化门牌。用手指戳戳，这个小树苗既会躲闪，也会用手里的路牌格挡，但它的武技动作显然没法和达贡相比。依靠从不同方向发起进攻，达贡找到了活化树苗的眼睛以及它的视野范围，然后又在周围找到了它的发声器官。
“我是达贡·奥力森·尼尔……”他每次向着路牌说这段话，路牌也会重复它的那段话。达贡一只手格挡住树苗的反击，另一只手捏在它的发声器官附近，仔细感受声音是如何震动产生的。
“咦嘿嘿，还真有内部的震动，不完全是法术咒语。”达贡手指稍微用点力，同时展开大地听力，感知便穿透树皮深入其内部。他一遍一遍刺激树苗说话，基本摸清了活化树内部——至少是发声这一部分——的结构。
大约重复了一百遍相同的对话后，树苗终于说出了不一样的内容。那是一句愤怒的精灵语，因为语速过快而有些含混不清。“你有病吗？在这里浪费时间？赶紧进来报到！”
“咦，原来下面还有其他法术。精英学院果然很厉害，在一个活化树苗的路牌上都投入了这么多咒语。没想到没想到，原来树苗还有通信对话的功能。不过另一边的人在哪儿呢？这个通讯是怎么实现的，难道利用树根来传输元素信号？”达贡开始用手指抠了抠活化树苗脚下的土，这一次那棵树苗剧烈颤抖起来，唯一长着叶子的树枝垂下来靠在达贡胳膊上紧紧抱住，仿佛在求饶。见它这么害怕，达贡也就没再继续下去。把抠出来的土塞回去，然后抽回手，向树苗问道：“我该去哪里报到？”
“去校长室，进门之后找有红绿间隔阶梯的大树，爬上去，就在三层树冠上。”
“三层树冠是怎么算的？”达贡问道：“一个平台算一层？地面是第一层还是第零层？”
“你这个矮人怎么这么多问题？”树苗对面的人显然非常生气。
“因为不知道啊。”达贡的回答理直气壮。
对面没了声音，估计也感觉自己的问题太过弱智。达贡晃了晃小树苗算作告别，提上自己的行李继续向学校里面走。在他走后，活化小树苗紧紧抱着路牌，身体在无风的环境中颤抖不已。
进入学院之后，地形产生的元素环境让达贡感觉更加难受，有点像是缺氧的感觉。他专门停下来，调整一下呼吸，然后仔细想了想。首先这里并不是高海拔或者深坑的环境，空气非常适宜呼吸，不该憋闷。然后坚古族人也不是元素生物，就算在完全隔绝元素力量的环境里也能整场战斗。该吃吃该喝喝，怎么到了这里就会觉得憋闷，显然很不正常。
就算水元素能量再怎么富集，也没有掉进冰河里那次更凶险吧？达贡看到学院便很快想到了希洛艾，联想到一种可能性：自己会不会被某种情绪效果影响了？某种法术的效果放大了坚古族人对当前环境不适应的感觉，从而调动并增强恐惧情绪，再反馈到身体上产生憋闷的效果？
达贡晃晃脑袋，张大鼻孔吸气，然后用力吐气吹动胡须。他最大化地扩张肺部，用身体不断确认这里的环境适合生存，从而压制并消除不适的感觉。‘这里空气清新、生命力旺盛，坚古族人也会更加强壮有力。’在内心中，他不断这样告诫自。
难受的感觉很快消退，平常心带来了平常感，达贡很快就觉得好多了。他再看看周围，绿树成荫、流水成溪，精灵像猴子一样在树藤上荡来荡去，这里挺好的啊，之前干嘛不喜欢？
改变了初始观点之后，学院就不能再给达贡灌输负面情绪，他的活动便轻松许多。沿着巨型树干上的台阶螺旋上升，虽然地面距离自己越来越远，但他反倒觉得这里很像是家乡。在坚古城，矿井层那边就有很多这样的台阶，一侧是石壁，另外一侧是深不见底的挖掘坑。再看看精英学院，石壁换成了树皮，这里的高度差也远不如坚古族的地底深坑，但这里受到树冠遮挡看不到太阳，这一点倒是有几分相像。
这里的巨树都经过法术的改造，很难看出它们以前的品种，而且基本不遵循一般树木的结构特点。它们都具备多层树冠，形成了房屋那样的多层结构。横长出去的枝干有着树木根本不需要的结构强度，全都是为了支撑精灵活动的需求。在这些横着长出的树干上，大大小小的教室以鸟窝的样式分散摆放着。
大部分教室是敞开式的，墙壁不过就是树枝编成的篱笆，稍微垫垫脚尖就能看到里面的教学活动。部分教室是封闭的，看起来就像是人类村庄中的茅草屋子，或者伐木村庄里用原木或木板构建的简易房。
以坚古族人的观点来看，这些房子都太不结实了，猎首斧用不了几下就能把它们全拆了。达贡挠挠胡子，觉得有些不太理解。如果这就是精灵最好学院的水平，那他会失望的。
带着这种疑问，达贡继续向上爬，来到第三层，终于看到了比较有水准的建筑物。金刚木，通体呈灰色，硬度与钢铁相同，依旧能够漂浮在水上。它可以被金元素法术加工，在精灵的武器和盔甲中充当材料，不过最主要的用途是建筑。精英学院的校长室就是用金刚木建成，它紧贴在树干上，单独占用了这一层平台。
精灵的建筑风格主要有四种要素：来自树木的高大竖直、来自蔓藤缠绕扭转、来自叶片的层叠繁复、来自花朵的华丽鲜艳。眼前的校长室整体像一个胖竹笋，下面宽上面尖，墙体用金刚木形成层层叠叠向中央聚拢并向上汇集的造型，而圆形、半圆形的门窗周围都有蔓藤和花朵的装饰。
精灵不太喜欢由沙子制造的玻璃，他们用法术削薄金刚木，达到近乎透明的程度，从而为建筑内部提供照明。除此之外，校长办公室周围悬浮着许多发光气球，它们没有绳子也不会飘走，散发出的光亮颜色仿佛皎月。
走到门前，门自动打开，迎面是一个有对称双圆弧楼梯和二层平台的大厅。精灵信仰中最重要神灵艾斯艾恩的画像就在正前方，位于双圆弧楼梯的保护之中。它的形象被描绘成一个身后拥有全元素辉光的中性精灵，目光炯炯有神，视线会跟随观察者而移动。任何人靠近它的画像去观察，这个形象就会消失，画像也会变成镜子，观察者只能看到自己。
艾斯艾恩从画像里观察着走进大厅的达贡，而达贡则在观察大厅侧面的办公桌。校长肯定不会在门口办公，眼前的大厅是用来接待的。一侧摆放着沙发和茶桌，另一侧则有一名半精灵工作人员。她约莫五十岁左右，表情严肃，泛白的头发向后束起，每一根发丝都板板正正而且光滑可鉴。她向达贡招招手，示意他坐到自己面前的椅子上，随后戴上眼镜，打开手边的登记簿便开始在上面记录。
“长冠历4989年10月3日，上午10时23分，一名矮人来到校长室。他身着灰色披风，身着钢铁盔甲，前胸上有喷火龙头的徽记。由于他手提长柄战斧，身后背负着大包行李，初步判断其可能是来报到的学生。特别记录：他的须环有可能是精金材质，这种须环在矮人社会中属于一种特权。”
达贡歪着头看到她的书写，于是一边坐下一边说道：“精金须环是尼尔家族的专属。我叫达贡·奥力森·尼尔，前来报到。”
“嘘！”半精灵女办事员用力将食指竖在嘴唇上，大声嘘着让达贡闭嘴。她继续书写，完成了三百字的人物形象描述，然后抬起头来看着达贡。“姓名。”
“达贡·奥力森·尼尔。”达贡说道：“我来自坚古城。”
“从哪儿来？”
达贡摸摸胡子，说道：“你猜？”
“从哪儿来？”
“我觉得你还是换个精灵来吧。不然你死了我都还年轻。”达贡面带微笑，说道：“我想想若是托比在这儿会怎么说……嗯，对，大概是这个味儿的：去请别人帮忙的时候，别忘了说你搞不定外面的那个矮人，需要精灵给你擦屁股。”
“我能扣你的学分。”
“我的确不能扣你的学分，但我能做的事情远比那个要多。”达贡起身，捞起猎首斧，开始打量一层大厅。这里没有其他房间，于是他直接提着斧子便向二楼前进。
“你不能上去！”半精灵在后面喊叫着，但是声音是拉不住达贡的，而她也不敢真的伸手去拉拽手持武器的矮人。有时候矮人就是愣头青加老顽固，很难说在这个瞬间，到底是愣头青占上风，还是老顽固为主导。
走上二层平台，两侧的道路穿进巨树的树干，与之前的圆弧楼梯共同构成一个“8”字形结构。在“8”字的顶点便是校长室，门上的牌子写的清清楚楚。达贡推开门，房间内部居然阳光明媚、鸟语花香，一个女性精灵正用手指控制悬浮在空中的水球，向房间里摆放的几十个花盆里均匀浇洒水分。
她转过头，微笑着看向达贡，微微眯起眼睛。达贡愣了一下，然后皱着眉头仔细上下打量，然后问：“你长得很像希洛艾·阿斯聂瑞尔。”
那女精灵一挥手，赶跑了水球，然后说道：“你说反了。她长得像我，她是我侄女。”
“你是校长？”
“这周我是。”女精灵说道：“既然你提到希洛艾，那你就是杀死四头奇美拉的那个矮人了吧？”
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