严志和说：“当然是久不见了。”
朱老忠推门进去，门转枢也不响一响。屋子墙被烟熏得漆黑，荫凉得不行。进了槅扇门一看，一个大高老头在炕上躺着，头发胡子都长了很长。
朱老忠问：“老明哥你怎么了？”
朱老明听得有人进来，从被窝里坐起来。他不能睁开眼睛，用手巾擦去脸上的泪，说：“我还听不出你是谁来。”
严志和说：“你想不到。”
朱老明摇摇头说：“想不到，反正不是这锁井镇上的，是外路口音里夹杂着锁井腔儿！”他的脸色焦黄，脸孤拐向外凸着。眍?着眼窝，眵目糊把上下眼睫毛粘在一起了。他使劲翻了翻眼皮，怎么也睁不开，又紧紧合着。
朱老忠问：“你的眼怎么了？”
朱老明说：“闹眼呢。”
朱老忠说：“也不治一治？”
朱老明说：“谁说不想治，可也治得起呀！”
朱老忠说：“这个好说。”
说到这里，朱老明不再说什么，扬起下巴动了神思，左思右想还是想不出是谁的声音，他说：“志和！你你告诉我吧，他是谁？老是叫我闷着！”
严志和说：“他是谁？你可记得三十年前为了保护铜钟大闹柳树林的事？”
朱老明呆了一刻，楞楞地说：“哪！我还忘得了？”严志和说：“他就是朱老巩大叔的儿子，现在叫朱老忠。”
朱老明一听，拍掌大笑，这一笑两只眼睛也睁开了，露出血红的眼珠。可是他还是看不见，抬起两只枯瘦的手向前摸着。朱老忠见他伸出手来摸人，向前凑了两步。朱老明先摸到他的胳膊，又摸到他的肩膀、耳朵。当摸到他的胡子的时候，朱老明咧开嘴说：“啊呀！兄弟，你也老了！”
朱老忠说：“不老，长了胡髭罢了！”
朱老明说：“不老，你今年怎么个岁数儿？”
朱老忠说：“四十五了。”
朱老明说：“四十五也是半截子人了。”
三个人一直在屋里说着话，也不见有人进来。炕上放着一把水壶，一个算盘，算盘上放着两块干裂了的饽饽，这就是他一天的口粮。
朱老忠问：“咱那一家子人们呢？”
朱老明说：“哪里还有人！你嫂子才没了，闺女们住不起家也都走了。咱老二扛着个长活，晚上回来看看，给我做口吃的，就又走了。咳！家败人亡呀！”
严志和拿把笤帚，把小柜子扫了扫坐下。从褡包上摘下烟袋来，打火抽烟。问：“老明哥，你抽一袋不？”
朱老明说：“我在闹暴发火眼，不抽烟。”
朱老忠问：“这是怎么闹成个唏咧哗啦？”
这句话不问也罢，这一问呀，朱老明拍着炕席说起来。从冯老兰和冯老洪拉着团丁打逃兵，说到五千块洋钱摊派到老百姓身上。他又张开大嘴哭了，说：“干也是倾家败产，不干也是败产倾家，我就决心和他打了这场官司。开头谁也不敢干，你想冯老兰那家伙，立在十字街上一跺脚，四条街乱颤，谁敢捋他的老虎须？再说家家种着冯家大院的地，使着冯家大院的帐，谁也掰不开面皮儿。后来老星哥和伍老拔出来，才串连了二十八家穷人，集合到一块商量了商量，谁拿得出钱？
我说：‘这么着吧，我拿头份，先去五亩地再说！’”
朱老忠说：“一打起官司来，五亩地可花到哪里！”
朱老明说：“可不是嘛，一个五亩，两个五亩，三个五亩也不够……我和朱老星，伍老拔，套上牛车，拉着半笆斗小米子，拉着秫秸穰，在城里找了人家个破碾棚，支起锅做饭。晚上就在碾台上睡。就是这么着打起官司来！这个世道，没有钱在衙门里使用，怎么能打赢了官司呢？递字儿，催案子，都得花钱。哪里有那么多钱！衙役们有时候叫我请他们吃饭，我就请他们吃碗小米干饭熬菜汤。”
朱老忠问：“哪，能行吗？”
朱老明说：“官司就是这么着打输了，连告了三状，连输了三状。咱请律师要花很多钱，冯老兰是有名的刀笔，用不着花钱请律师。再说他儿子冯贵堂，上过大学堂，念过‘法科’。”
朱老忠拍着巴掌，叹口长气说：“那就该不打这官司！”
朱老明说：“骑上虎下不来了呢！这一输啊，老星兄弟把房卖了，搬到冯老锡场屋里去，给人家看场。伍老拔去了几亩地，我拿头份，把房屋土地都卖完了，这就要搬家。我觉得不这么办对不起老伙计们！”
朱老忠问：“搬到哪儿去？”
朱老明说：“搬到咱老坟上看坟去。”
朱老忠问：“咳！这就算输到底了？”
朱老明说：“这还不算输到底，只要我朱老明有口气，就得跟他干！”他又捏着太阳穴说：“咳！我的眼呀，要是好不了，可就苦了我
了。我的眼要是瞎了，趁个空儿也要拿斧子劈死他！咱满有理的事，这辈子翻不过案来，死的时候也得拉他垫背，我就是这个脾气！”又指着眼窝说：“唉呀！这辈子还能见着青天吗？”
朱老忠听到这儿，直着眼睛楞了一刻，说：“不要着急，慢慢来吧，我就是为咱这穷哥们回来的，不是的话我还不回来呢！目前他在马上，咱在马下。早晚他有下马的一天，出水才看两腿泥！”
说着，朱老明又不住地咳嗽，咳嗽得弯下腰起不来。他说：“兄弟们，给我口水喝吧！”
严志和提了提壶，壶是凉的，连一点水也没有。忙去趴在灶堂门口，打火镰点着火，拉动风箱烧水。朱老明的火石，已经打成圆球，没有一点棱角了。他这么打打，那么打打，打了半天才打出火星来，点着柴禾烧了壶水来。
朱老忠在一边看着，他想：“不回老家吧，死想家乡。总觉得只要回到家乡，吃糠咽菜也比流落在外乡好。可是一回到家乡呢，见到幼年时候的老朋友们，过着烟心的日子，又觉得起心眼里难受。”心里说：“知道是这个样子，倒不如老死在关东，眼不见为净，也就算了！”转念又想到：“在关东有在关东的困难，天下老鸦一般黑！闯吧，出水才看两腿泥！”他觉得肩头上更加沉重了，祖辈几代的新仇旧恨，压在他的身上。
朱老明喝完了水，润了润嗓子，停止了咳嗽。朱老忠说：“我还要到老拔兄弟家去看看，想叫他帮着我拾掇拾掇房子。
大哥！你缺什么东西？”
朱老明说：“缺什么东西？没法说了，什么都缺！”
朱老忠见不得这么可怜的人，眼上闪着泪花说：“大哥！你甭发愁，好好养病吧，养好了再说。有朱老忠吃的，就有你吃的。有朱老忠穿的，就有你穿的，你虽然是个庄稼人，是有英雄气的！”他说着，掏出十块钱，往炕上一扔，咣啷一声响，说：“看看，够治眼的吗？”
朱老明一听，立时伸起脖子笑了，说：“哈哈！什么，洋钱呀？”
朱老忠说：“你先治病，别的我打发孩子们送来。”说着，走出门来。
朱老明又说：“你可常来看看我，我闷的慌，你来这一下，我象看见明灯一样，你这人心眼怎么这么豁亮？”
朱老忠临出大门时，又听得朱老明在屋里叹口长气说：
“咳！人们都把土地卖了，没有土地，靠什么活着！”
朱老忠一听，他又站住，走回窗台底下，说：“大哥！别焦心了，好好养着吧。事儿在我心里盛着，冯老兰就是一座石头山压在咱的身上，也得揭他两过子！”
朱老明说：“好！我听你的。”
严志和在一边看着，实在动心，由不得流下眼泪来。心里说：“出去闯荡了几十年，闯出这么个硬汉子！”
朱老忠和严志和，从朱老明家里走出来，沿着村边走到锁井东头，上了千里堤。千里堤上那一溜子大杨树，长得钻天高。堤上一条干硬的小路，在硬土裂缝里滋生出稷草的黄芽。大黑蚂蚁，在地缝里围绕草芽乱爬。
堤岸下边，是一排排紫色的柳子，柳尖上长出嫩叶。伍老拔的土坯小房，就在千里堤上。朱老忠和严志和走到小栅栏门口，有一只小狗从院子里跑出来，汪汪地叫着。严志和吓唬它：“呆住！呆住！”他一猫腰，拾起块砖头，那只小狗跐蹓地跑了。严志和提高了声音，喊：“老拔哥在家吗？”
屋门一响，走出个中年妇人，一迈门槛见有个陌生人，又退回去说：“他没在家，出去了。”
说着，有个十几岁的孩子，隔着伍老拔做木作活屋的小窗户看了看，也没说什么。朱老忠在栅栏门口转游了一会；院子里放着几棵湿柳树，是才从地上刨下来的，受了春天阳光的温暖，又生出紫色的嫩芽。东风顺着河筒吹过来，带来一股经冬的腐草的气息。离远看过去，有人在河身地上犁地呢。朱老忠和严志和离开伍老拔家庄户，沿着千里堤望西走。这时太阳起来了，阳光晒起来。朱老忠觉得身上热得发痒，解下褡包搭在身上。顺着大堤向上一望，河水明亮亮的，从西山边上流下来。在明净的阳光下，远远看得见太行山起伏的峰峦。
朱老忠家当年就住在锁井村南，千里堤下头。他们走到河神庙前站住脚，庙前的老柏树没有了，那块大青石头还在，庙顶上的红绿琉璃瓦，还在闪烁着光亮。朱老忠对着庙台，对着大柳树林子呆了老半天，过去的往事，重又在头脑中盘桓，鼓荡着他的心血，眼圈酸起来。严志和并没有看出他的心事，叫了他两声。他忍住沉重的心情，一同走下大堤。
他们穿过大柳树林子，大柳树都一搂粗了，树枝上长出绿芽。到处飞着白色的柳花，人们在林子里一过，就附着在头上、身上。穿过柳林是一个池塘，池塘北面，一片苇塘。一群孩子，在苇地上掰苇锥锥（苇笋），见大人们来了，斤斗骨碌跑开了。
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