刘慧明搬起大石头使出浑身解数盖住火山口的时候，北京的火山已经全面喷发了。由大有钱庄和汇丰钱庄引起的挤兑危机迅速蔓延整个北京，然后沿着运河往南而去，通州、沧州、德州、临清、淮安相继暴雷，钱庄的东主们和戴涛的选择一样，趁危机还没波及自身时纷纷关门大吉，逃之夭夭了。
各大钱庄门外，老百姓拿着手里印制精美的银票，看着冷冰冰的铁将军欲哭无泪。当失望变成愤怒以后，骚乱不可避免地发生了。
崇祯一天之内接到了三十多封奏疏，都是关于钱庄的。更让他火冒三丈的是刘慧明的奏疏，他或许没有意识到金融危机的规模如此广大，竟然还威胁他一定要保住钱庄，如今烽火四起，叫他保护哪一家？
勋贵们又来找他诉苦了，钱庄出事，大笔银子不翼而飞，他们的损失最为惨重。但他们可不像普通的老百姓那么好糊弄，他们知道钱庄的背后就是刘慧明，钱万春和姚世源不过是两个牵线木偶而已。
简单商议以后，勋贵们以英国公张惟贤为首再次齐聚午门喊冤，声势一浪高过一浪。
小太监把奏本递给了王化民，王化民正愁找不到整治刘慧明的借口了，拿到奏疏以后马不停蹄地呈到了崇祯面前，“陛下，钱庄一案风波不止，士绅才闹过，勋戚又闹起来了。”
崇祯看着奏疏封面上“请诛佞臣，以振朝纲”几个大字，气得话都说不出来了。
“钱庄一案，黄景昉到底查得如何了？”崇祯着跪在地上的王化民，重重地问道，“刘慧明这厮有没有从中中饱私囊？”
王化民一听，知道机会来了，忙回话道，“启禀陛下，黄学士已经查明，刘学士确为湖广钱庄背后靠山，只是银子却不知去向。”
“哦，你是说钱庄里没有银子？”崇祯疑惑道，“那银子哪儿去了？”
“这……”王化民迟疑了一下，模棱两可地回道，“黄学士没说，奴婢也不清楚，或许运出京城了也未可知。”
崇祯想起锦衣卫向他报告的情况，刘慧明的船队每月都会运送军械到北京，想必回程的时候顺便就把银子运走了，他早年游历西洋，肯定把银子都卷到西洋了。
一想到此处，他不由得勃然大怒，“好，好啊！好个中兴名臣，原来是来骗朕的银子了！”
“陛下要注意龙体啊！”王化民见崇祯动了怒，虽然表面劝慰着，心里却笑开了花，“娘娘，陈阁老，大事成矣！”
崇祯发泄了一阵，心情终于平复了一下，就开始处理其他奏疏了。第一份就是倪元璐的辞呈，崇祯看到倪元璐的名字火气又上来，直接在上面写了个大大的“可”字，批准了他的请辞报告。
倪元璐求仁得仁，他的位置就空了出来，崇祯环视一圈，发现户部的三个侍郎傅淑训、党崇雅和方以智都和刘慧明亲厚，方以智就不用说了，他本就年轻，根本不可能成为户部尚书，自从钱庄出事以后，他就闭门不出，连筹备到一半的银行都甩手不管了。
傅淑训和党崇雅本来是最有希望接任的，就因为他们是至公党的成员，崇祯就毫不犹豫地否决了他们。
崇祯左思右想，突然想起上个月刚被任命为南京兵部侍郎的高宏图，决定让他到北京来接掌户部。
高宏图，之研文，号硁（kēng）斋，山东胶州人，万历三十八年中进士，时年二十七，是成功要趁早的典范。早年间也是清正廉明的正直之士，不论是在地方还是中央都以嫉恶如仇、手段强硬著称。他先后得罪过叶向高、魏忠贤和崇祯皇帝，无一例外地被罢官回家，最后这一次更是被迫闲居十年，要不是去年清军入关打到了他的胶州老家，给了他一个立功的机会，他这辈子估计就这么过了。
在原本的历史上，高宏图因为协助胶州知府郭文祥守城有功，最后被崇祯任命为南京兵部侍郎，很快又升任户部尚书。甲申事变之后，福王朱由崧在南京登基，他又因为拥立之功改任礼部尚书，晋东阁大学士入阁辅政，达到了文官的巅峰。
搞定了户部尚书，崇祯又把目光瞄准了兵部，兵部虽是刘慧明的老巢，不过他并不十分担心，因为现在主事人早就变成了张缙彦，二把手金之俊也已经该换了门庭，投到了他的名下，至于下面的郎中、主事见金之俊都怂了，也都纷纷归附了他。
张缙彦很有想法，他当家以后，首先把行政收费打了个对折，大大地赢得了武官们的好感，在朝中也赢得了一片赞誉。其次，在集中招标一事上，每个项目他又额外增加了五个投标商，又把京师的权贵拉到了自己的阵营。在上月的集中招标中，他充分发挥自身优势，长袖善舞，不禁超额完成了采购目标，自己也赚得盆满钵满，连崇祯都对他刮目相看。
可以说，现在的张缙彦虽然没有大司马之名，却有了大司马之实，刘慧明已经没有多大的影响力了。
自动略过兵部，崇祯又把目标瞄准了督察院和大理寺，左都御史李邦华、大理寺卿凌义渠、大理寺少卿黄道周都是刘慧明的至交好友，这两个部门是言官的主阵地，可不能落入他人之手。
不过，钱庄案发以来，就属督察院和大理寺的眼关门叫得最凶，特别是黄道周，他上了一封极其严厉的奏疏，把钱庄贬得一文不值，虽然没有提刘慧明的名字，字里行间都是对他的怨言。
崇祯拿起朱笔正要把凌义渠和李邦华的名字勾掉，却见周皇后从后殿款款而来，手里还拿着三个画轴，才想起今天是太子选妃的最后日子。
周皇后来到崇祯面前，向他展示了三个少女的画像，介绍道，“这第一位乃是沧州通判谢伦之女，名叫谢凤菊，模样倒还可以，就是体态丰腴了些。”
她是典型的江南女子，最喜欢小家碧玉了，奈何太子选妃仅限于北直隶一带，这里可不出小家碧玉。
崇祯看着那个半大的少女画像，不以为然地道，“古语说心宽体胖，胖一点儿也无妨，胖一点儿心态好，不急躁。”
周皇后笑了笑，又拿出一张画像，道，“这第二位乃是天津知州曹戌宏之女，名叫曹冰清，模样周正，身段也不错，就是说话不好听，而且她的髋骨小，不是个好生养的。”
崇祯有些无语，这女人间的事情怎么弄到这里说了出来，简直成何体统。他本想驳斥她，一想到天津乃是刘慧明的地盘，心里顿时生了疑，顺口道，“既然说话不好听，又不好生养，就退回去吧，再递补一个进来。”
周皇后吓了一呆，按照大明选妃的惯例，都到了决赛圈了，纵然不能成为太子妃，也会成为侧妃的，哪有退货的道理？
然而崇祯已经发了话，她只好应了一声是。这段时间他们夫妻关系有所缓和，她可不想因为一个小女娃坏了自己的好事。
“这第三个是北京本地人，家住谭家胡同，叫谭玲儿，模样倒也水灵，身段也不错，只是……”
崇祯见他说话吞吞吐吐的，忙问道，“只是什么？”
周皇后道，“只是出身不好，她家祖辈都是军户，她的老子谭兴虎练捕营的千总。这个谭玲儿样样都好，就是不喜读书，整日价舞刀弄棒的，我怕烺儿受她欺负啊。”
崇祯听得哈哈大笑，指着谭玲儿的画像，道，“难怪我看她身上有几分英气，原来是个习武之人。好，好，这个不错，方今世道，烺儿身边有个巾帼英雄护着也是好事。”
倪元璐终于解放了，看着乱糟糟的北京城，他收拾起心情，低低地吩咐了一声倪永忠，“走吧。”
“老爷，真的就这么走了？”倪永忠心有不甘地看了看北京的大街，喃喃地道，“以后还回来吗？”
“以后？以后的事谁知道呢？”倪元璐像看笑话一样地看着他，无奈地笑道，“家母年事已高，正好可以回去安心侍奉。”
主仆二人来到城外，就见张国维、孟兆祥、汪伟等人正在等着他。十多人立在寒风中，旁边的仆人手里拎着酒菜，看样子已经等了很久了。
“汝公，就这么走了？”张国维上前打了个招呼，“同僚们听说汝公告老还乡，特来为公饯行！”
倪元璐深深地施了一礼，“玉汝在此谢过各位同僚了。”
仆人们搬来一张小桌，又拿出一些小板凳供众人坐下，张国维端起酒杯，感慨道，“陛下五月下旨竞选首辅，如不出这个意外，本月底就要正式竞选了，不料造化弄人，汝公却半道而回。”
倪元璐把杯中的酒一饮而尽，慨然道，“唉，世事无常，孰人料得准。玉汝之所以要结这至公党，乃是受德公所请，德公胸怀大志，正巧玉汝也想借此一展胸中所学，奈何某本不是弄权之人，受托以来每日夙兴夜寐，只是觉得亏欠了德公。”
说起刘慧明，众人的脸上出现了一种说不出的惋惜。周凤翔叹气道，“可惜了，德公乃是唯一可以拯救大明的人，圣劵恐怕要就此而衰了。”
“公平、公正、公开！多么美好的社会啊！”汪伟也感叹道，“只是不知何时才能实现！”
张国维正色道，“诸公不必过于妄自菲薄，陛下受朝中宵小蒙蔽，待胜陶回京，自会释疑！”
众人想起刘慧明的神奇本领，想想以前聚会的时候，每次都有新思想、新想法，而且都是行之有效的方法。相处久了，他们也发现，刘慧明虽然不懂诗书，但却是一个很有学识的人，而且思想很正统，他们相信他还有办法逆转局势。
“是啊，是啊！”孟兆祥也附和道，“汝公不妨在京师闲居一段时日，看看刘学士如何应对！”
“呵呵！”倪元璐呵呵一笑，“某也相信刘阁老能应对眼前的危局，只是家母年事已高，某正好回去侍奉。”
众人见留不住他，只得置酒相送，倪元璐让张国维接掌至公党，“党内一事，某走以后，就暂时托付给玉公了。至于下一任党魁，可汇同刘阁老一起商议推举。”
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