代王看完手中的清单，脸色瞬间变得灰败起来，拿纸的手不自觉地颤抖起来，半晌才问，“德华此何意？莫非是捐官？”
“捐官”是一种文雅的说法，通俗的说法是卖官，修辞手法叫“卖官鬻爵”，是中国历朝历代到了后期都会出现的现象，并不稀奇。大明王朝早在两百年前的正统年间就已经开放纳捐了。当时朝廷用度紧张，为了弥补财政收入的不足，筹集资金救济赈灾，朝廷开始零星地赐予散官冠带。
到了弘治年间，朝廷规定，普通百姓纳银四十两，就可以获得一副冠带，成为“义官”，虽然只是一个做官的资格，永远都不可能做官，但也可以吓唬住不少人了。
不过，人的欲望永远是无止境的，这些人花钱买到了做官的资格，自然就想实授，不过当时的朝廷还是很有节操的，很长一段时间内都没有松口。
事情终于在正统十四年有了转机，这一年发生了一件大事，英宗皇帝被老太监王振忽悠得热血沸腾，要御驾亲征瓦剌，结果在土木堡被瓦剌骑兵包围做了俘虏，史称“土木堡之变”。
国家遭遇巨变，原本就很脆弱的财政平衡很快就被打破了，新登基的代宗皇帝为了弥补亏空，终于点头同意发卖实授官职。他发下御旨，凡是捐输米豆二百五十石、谷草二千束、秋青草三千束、鞍马十匹任何一项，就可以获得冠带一副。
有一位名叫张贤的生员不满足于冠带这样的空头支票，他希望能够有实质的回报，便请求进入国子监读书。按照大明的规定，进入了国子监就自动获得了生员资格，可以考科举了。
朝廷起初回绝了这项额外的要求，但有愈来愈多的生员提出“送监”的愿望。
接下来的几年，由于各地时有水灾、饥荒的消息。景泰四年（公元1453年），山东爆发蝗灾，代宗派官员前往赈济，由于资金不足，代宗只得松口同意当地生员纳捐八百石粮入国子监读书的请求。
自此以后，捐纳之门大开，国家凡是有大事需要用钱，如筹措军饷、赈济灾民、兴修漕河、修建陵寝等，都有官员倡议开捐。
纳捐已经实行了两百年了，但朝廷一直都是遮遮掩掩，犹抱琵琶半遮面的，开放的最大限度就是国子监入学资格。刘慧明现在直接卖实授官职，真的是一点儿节操都没有了。
刘慧明点了点头，肯定地道，“殿下说得没错，正是捐官。”
见他没有说话，刘慧明又补充道，“朝廷用度十分艰难，臣离京时，陛下一两银子都没给我，还要我上缴钱粮，我没有办法，只能这样了。”
“朝局已经如此艰难了吗？”代王的脸上满是愤怒，随即又泄了气，自言自语道，“难道我大明真的已经无可救药了吗？”
刘慧明默然不语，心说可不是嘛，我要是不能改变历史的话，你还能活小半年。
代王痛心疾首道，“捐官一策，贻害无穷，德华要慎重啊。”
刘慧明想起了一个段子，道，“俗话说条条大路通北京，做官就像到北京一样，你可以选择坐车、坐船、走路、骑马，甚至一路乞讨都行，只要到了就行了。做官也一样，想做官可以去考科举，可以去杀敌立功，也可以到权贵府里去跑官，当然也可以花钱买。我实行的是宽进严出，我不在乎他们用什么手段获取官位，我在意的是他们做官以后的表现。表现得好的，我可以给他们升官，要是表现得不好，或者一上任就捞钱回本的，我一样会收拾他们的，而且还不退钱，没有售后。”
代王懒懒地道，“你说得倒轻巧，这些人花钱捐官，谁人不想回本？”
刘慧明呵呵一笑，道，“殿下放心，我的官也不是随便卖的，实授官职，八品以下必须是秀才，八品以上必须是举人才成，而且我还要挑人，没有能力、心术不正之人就算再有钱我也不会卖官给他们的。”
代王见他说了很多，下定决心道，“好，本王就帮你传个话，你静候佳音吧。”
台上还在咿咿呀呀地唱着，代王心烦意乱，也没心思听戏了，大声地斥退了台上的戏子，又喝了一大口酒，才和刘慧明继续套路捐官的细则。
两人边喝酒边聊天下大事，代王问起此次出京督师的缘由，他故意吓唬他道，“闯贼攻破潼关、全陕沦陷在即；献贼盘踞湖南，威逼湖北；鞑子占我辽东又屠戮华北；郑芝龙割据福建；西南烽火遍地，朝廷已经无力剿灭各处叛军了。倘若闯贼西向，则西南不保，闯贼就有了根基。若闯贼东向，三晋无险可守，京师危矣。当日在堂上议起此事，陛下心急如焚，但朝中无人有应对之策，臣只好勉为其难，向陛下讨了这个差事，条件就是允许臣便宜行事。”
代王点了点头，没再言语。
刘慧明接着道，“比丧师失地更可怕的是朝野已经对朝廷失去了信心，文官骑墙，武将拥兵自重，士绅结寨自守，只等新朝开国，新皇登基。而陛下对此束手无策，才三十多岁的人头发都白了。”
代王沉默不语，刘慧明顿了顿接着说道，“这也是臣现在不敢像在宣府那样大开杀戒的原因所在。那时候臣刚在密云取得了大胜，可现在朝廷连吃败仗，我也没那个底气了。”
代王神情凝重，沉默了半晌才喃喃道，“大明三百年国祚终有尽时啊！”
刘慧明自言自语道，“纵观这十几年，鞑子屡次入关，闯贼和献贼和献贼屡仆屡起，国家兵祸连年，老百姓流离失所。不论是关外的鞑子还是中原的闯贼和献贼，他们无一不是杀人如麻之人。战争一旦来临，百姓、士绅或可活命，但你们宗室却是无论如何都不能活命的。福王、周王、楚王、唐王、山东诸王无一不遭毒手，王爷想必也看到了。”
代王神情落寞，喃喃地道，“本王只是个闲散王爷，无权无势，偏又积攒了不少家业，此取祸之道也。福藩、楚藩之祸，孤也知晓。孤不学他们，孤当学周藩。”
周藩就是周王朱恭枵，李自成三围开封，周王散尽家财招募勇士，与之作殊死搏斗，虽然最终开封城还是被攻破了，但他却因为仗义疏财保全了性命。
“王爷慷慨仁义！”刘慧明呵呵一笑，道，“殿下放心，有臣在，你只管听戏耍子。”
代王笑了笑，道，“倘若这批粮草不够吃，你可再来取。”
刘慧明笑道，“这批粮食够不够全靠您了，您若能早些让那些商贾把赎金交了，我也就不用再来找您了。”
代王呵呵一笑，道，“你为何如此相信孤？”
刘慧明笑道，“殿下世居大同，又有二十多个藩国散落在晋北各处，影响力自然不小，你只要跟他们打个招呼，为朝廷大军打探情报，配合官府治理晋北自不在话下。要想保住山西不失，臣只有靠宗室和士绅了，这宗室只有依靠代殿下和晋殿下了。”
代王总算明白了刘慧明的想法，对刘慧明也有了一个新的认识——这是一个目光长远，眼光又很刁钻的人。
他也正想依赖刘慧明保住身家性命，便一口答应下来，“好，德华说得有理，本王答应了。”
在王府用完午膳，刘慧明又和老爷子说了一些闲话，向他学习大明的礼节。老爷子两百多年的贵族，对上层社会的来往自然是轻车熟路。经过两次深入地交谈，代王也放下了心里的隔阂，便把前段时间发生的事跟刘慧明说了。
原来，自从松锦大战失利以来，姜瓖就看出明朝不行了，他在京城到处花钱疏通关系，最后跑来了大同总兵的肥差。不过，他上任以来并未做什么正事，反而不断地骚扰代王府，以朝廷不发饷为由向他要钱要粮，搞得老头儿非常郁闷。
“德华先前说朝野对大明朝廷失去了信心，本王深有体会啊”，代王和刘慧明分别躺在一张软榻上，两个侍女正在给二人做着推拿，“想那武夫姜瓖，猪狗一般的东西，平时本王连正眼都不会瞧一下的人，现在也敢讹诈本王了。”
刘慧明心说难怪前几日王府宴会上你一句话都不和他说了，原来是受了欺负啊。
“殿下勿忧，姜瓖此人在臣的手下，保管他像一只小狗一样温顺。”
“德华一来就收买了他的兵，又分了他的势，那武夫明面上不言语，背地里不知如何憎恶于你呢！”代王吁了一口气，叹道，“本王乃是太祖后裔，天潢贵胄，竟被一武夫三番五次地勒索，说出去都嫌丢人！”
说道最后，老头的眼眶已经湿润了，声音都带着哭腔了，“得志猫儿胜过虎，凤凰落毛不如鸡啊！想当年太祖分封九个塞王，孤之先祖镇守大同，手下兵精粮足，打得蒙古鞑子不敢南下牧马，何曾受过这等欺辱！”
刘慧明心说好你个姜瓖竟然敢打宗室的主意，这么大一只肥羊要杀也是我来杀，哪轮得上你来！
心里这么想，嘴里却安慰道，“王爷勿忧，既然臣知晓了，臣定当为王爷除此大害，维护天家威严。”
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