敲开了新乡的城门，刘慧明当即着手筹集粮草。
第二天一早，他不顾主簿罗鼎屁股上的伤情，把他强行叫来打听情况，“罗主簿，我想在新乡征一万石粮食，你看该如何办？”
罗鼎闻言脑袋嗡的一声就炸了，他刚躲过一劫，刘慧明又给他出了这么一个难题，让他顿觉此生无望。
刘慧明静静地看着他，静候他的佳音。
罗鼎躺在行军床上辗转反侧，见没有赖掉的可能性了才面露难色道，“大人，中原这几年屡遭天灾人祸，百姓哪还有余粮啊出售？”
刘慧明呵呵笑道，“普通百姓自然是没有余粮，大户手里有嘛，比如你这样的家庭，肯定有不少余粮吧。”
大户？他要拿大户开刀？
听到提到自己，他顿觉脖子一凉，苦着脸道，“大户把粮食看得比命还重要，如何肯给大军粮草。小的家里虽然有些积蓄，但于大人而言也不过杯水车薪而已。”
“这个我知道！”刘慧明见他紧张得汗水都出来了，忙笑道，“你放心好了，你那点儿粮食我还怎么放在眼里。我现在要你给我想想办法，怎么在这里搞到粮食。”
罗鼎沉思半晌，仍然不发一语。
刘慧明见他实在为难，又补充道，“不是要，是买。新乡现在粮价几何？”
罗鼎道，“昨日是二十二两一石，今日不知道，有可能又涨了。”
“二十二两？”刘慧明倒吸了一口冷气，迟疑道，“夷陵才三两一石啊，这里怎么这么贵？”
罗鼎赧然道，“中原处于乱世，耕作的人少，每年所产之粮都在减少，因此粮价越来越贵，现在就算有银子，怕也买不到。”
接着，他便诉起苦来，什么卫辉府有多少大户，哪些人家里有背景，不能动，哪些是皇庄，惹不起，哪些又是王庄，也是不能动的。经他这么一说，刘慧明才对河南的情况有些了解，我勒个去，好家伙，河南一省竟然有七个藩王，虽然现在大部分都被李自成灭掉了，但豫北三府的卫辉、彰德、怀庆仍然有三个藩王趴着吸血，加上在此避难的周王朱恭枵（寄居彰德）和福王朱由崧（寄居怀庆），实际上有五个藩王。卫辉有幸被潞王朱翊镠看重，现在已经繁衍两代了。
刘慧明叹了口气，道，“看来不用点儿非常手段，是买不到粮食了？”
罗鼎沉默不语。
刘慧明想了想，开口道，“借粮可不可以，我们在襄阳和夷陵有很多粮食的，借一斤到时候还二十两，可不可以借到？”
罗鼎想了想，最终挤出了一个字，“难！”
刘慧明心说老子就不该先把袁时中收拾了，应该重演夷陵的戏码的，到时候你们就会箪食壶浆来请我们了。
罗鼎又详细地讲解了借粮的难处，主要是朝廷失去信用了，加上过往的客军如左良玉、刘泽清之流太过粗鲁，老百姓早就不信任他们了。
见他说得口干舌燥，刘慧明亲自给他倒了一碗茶，“快给本官想个办法，怎样才能搞到一万石粮食？”
“这……”罗鼎端着茶杯就像捏着一个烫手山芋一样不知所措。
刘慧明又问道，“新乡有一万石粮食不？”
“有！”罗鼎肯定地答道，“在流贼没来中原时，卫辉府风调雨顺，大户家里存了不少粮。这两年流贼只是在黄河南边为祸，卫辉、怀庆二府并未受到多大破坏。”
刘慧明一拍手，“好！既然有，咱们就把它榨出来。”
罗鼎心中一惊，一种不好的预感涌上心头。
刘慧明叫来何欢低声吩咐了一番，又对罗鼎道，“你派人去通知所有的大户，明天中午到宝来丰酒楼吃午饭，本官请客，让他必须来，不来的就按通匪罪论处。”
在罗鼎家简单地用过午饭，刘慧明就回到军营布置起来，首先当然严肃军纪，俗话说临阵磨枪，不快也光，给他们一个良好的第一印象还是有必要的。其次就是在县里搞大扫除，现在有的是俘虏，正好让他们为新乡的老百姓做点儿贡献。第三就是把进出县城的官道都修整了一遍，美其名曰造福乡梓，其实是为了后面方便运粮。
经过的奋战，新乡城竟然来了个大变脸，当那些员外们走进县城时，看到干净整洁的街道不由得愣住了，一打听才知道是白杆兵差人来做的，心中不免增加了一丝好感。
中午时分，刘慧明也来到了宝来丰楼，荆门一看，居然来了五六十个地主员外，四人一桌，坐了十几桌，只是桌上只有茶水，连筷子都没有。
众员外见刘慧明身着大明官府带着随从迈着稳健的步伐来到台上，纷纷安静下来，静等他致词。
刘慧明也不含糊，直接开门见山道，“众位新乡的员外老爷们，你们好！”
到了北方，他的京味儿普通话，渐渐有了用武之地，之前憋南京话实在太辛苦了。
刘慧明团团作了个揖，语带笑容地说道，“本官乃是襄阳兵备参议，此去京师勤王，正好遇到小袁营和一只虎两股流贼为祸中原，本官适逢其会，灭了小袁营，打跑了一只虎，帮你们免了一场灾祸，你们是不是应该感谢本官？”
众员外一愣，显然没有GET到他的笑点，这个时代的官员都是不苟言笑的，像刘慧明这样未语先笑是会被视为失仪的，因此，刘慧明竟然闹了个大红脸。
刘慧明尴尬地笑了笑，道，“唉，你们不用那么严肃吧，我又不是你们的父母官，你们不用这么怕我的。”
仍然无人应答，刘慧明就像一个蹩脚的脱口秀演员，完全无法调动场上的气氛，
难道他们听不懂我说话？
刘慧明不得不再次说起南京官话，这下好多了，至少员外们的脸色好看一些了。
刘慧明简单介绍了一下他们此行的目的，以及怎样平灭袁时中的经过，最后又讲了为什么要帮他们做大扫除，期间不免夸耀一番自己的功绩。
当众人听说这样做真的可以防疫，陌生人之间的距离一下就拉近了。
刘慧明趁热打铁，顺便给他们普及了一些防疫知识，让他们回去之后照做，一定可以减少传染风险，提高活命的几率。
众人终于卸下了防备心理，刘慧明老毛病又犯了，笑道，“你看我为你们做了这么多，你们是不是应该谢谢我？”
这下终于在一个频道上了，人群中传来一阵善意的笑声，几个人拱手道，“中！多谢大人教诲！”
刘慧明拱手还了一礼，又摆摆手道，“其实你们也不用谢我，因为本官乃是朝廷命官，保护地方乃是职责所在，何须你们道谢！”
众人面面相觑，不知道到底该不该谢了。
刘慧明笑道，“我见你们一本正经，实在太紧张了，所以开个玩笑嘛。”
这下笑的人更多了，会场气氛也活跃多了。
一些人甚至赞他是青天大老爷。
刘慧明道，“我也想当个青天大老爷，奈何人微言轻，能力有限，实在救不了这许多百姓。回想这十几年天灾人祸、朝廷内忧外患，本官每思及此，不由得潸然泪下。”
众人也不由得心中一酸，是啊，现在可是多事之秋啊。
刘慧明顿了顿，故意语重心长地问道，“你们知道吗？大明快不行了！”
众员外一听，大惊失色，一个士绅站起来驳斥道，“大人何出此言？当今陛下圣明勤奋，乃是中兴之君，怎会亡国，大人身为朝廷命官，却口出如此妄言，岂是臣子本分？”
刘慧明假装抹了一把眼泪，道，“不是本官妄言，是局势如此，本官比你更痛心疾首啊！你们看，鞑子去岁入关劫掠，现在还盘踞在山东，大明官军却远远地避开，连战斗的勇气都没有了，想我太祖和成祖皇帝当年何其英明……”
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