润十一月二十九，李自成的大军已经到达新野，襄阳城外早已风声鹤唳，左良玉频繁调动兵力，他几乎把城里的军队全部调出城外，对外宣称的理由自然是要与流寇决一死战，既然是要死战，当然不可能把兵力布置在城内了。
左良玉这样的做法正合王永祚和马祥麟的心意，平贼军一出城，他们便把新招募的民壮填充了上去。马祥麟也适时调整了训练计划，他根据各城的具体情况分别制定了不同的防守策略，小北门、大北门和长门濒临汉水，不利于攻城方，马祥麟便把最弱的民壮布置在那里。而最容易被攻击的西成门和文昌门则布置了最精锐的兵力，他甚至把自己手下最精锐的两千老兵都布置在了西成门。
调整了兵力部署，马祥麟和王永祚就坐在城头交换了意见，通过这十多天的深入接触，王永祚恨不得打死之前的自己——明明有优秀的战将在身边，为什么自己却偏偏没发现呢？
“有了马帅坐镇，本抚就有了倚靠”，王永祚吧嗒了一口旱烟，感叹道，“陛下命我来牧民郧府，祚夙兴夜寐终不敢忘，今日遭逢重大考验，我终将不负陛下所托！”
王永祚表完决心，深深地看了马祥麟一眼，见马祥麟没有动静，心道难怪你立下赫赫战功，官爵却仍不及左良玉了，遇到这么好的表忠心的机会，况且自己都已经开了头，你却还不懂顺杆爬，这能怪得了谁呢？
王永祚在鄙视马祥麟，殊不知马祥麟也正用鄙视的眼神盯着他呢？作为一个武人，他崇尚的就是用军功说话，至于那些巧言令色，不是他们武人的作风！况且现在离得这么远，就算你再回表忠心又有什么用呢？
而此时崇祯皇帝却十分郁闷，因为今天的平台召对让他十分郁闷——他又被大臣顶撞得火冒三丈，恨不得当场杀了那个刘宗周，奈何此人在士林中名声极大，自己被他训斥了也只有忍着。
他登基十五年都兢兢业业地为国事操劳，一直想着中兴大名，不敢有丝毫懈怠，然而现在情况越来越糟，他的脾气也越来越差，特别是田妃死后，他更是动辄大发雷霆，打杀宫女太监泄愤，连大臣都深受其害。
大太监王德化见皇帝陛下如此火急火燎，心里十分着急，就和田国丈商议对策，希望能想出个法子平复皇帝的情绪。
田国丈因为女儿死了没了靠山，现在日子过得很艰难，就和王德化商量把自己上半年从南京采集的一个歌姬陈沅送进宫，陈沅乃是秦淮名妓，王德化相信崇祯一定会喜欢的，然而他只是看了一眼就让她送走了。
他现在实在无心女色，满脑子都在想如何挽救大明危局的事情，就算这个女子在美，他也没有兴趣。他又想起了王承恩带来的新式火药，经过自己的试爆，发现这火药威力确实惊人，就让王承恩召集工匠负责生产。
王承恩又向他推荐西洋人汤若望，这汤若望擅长火器，见了新式火药也是大为震惊，连连恭喜崇祯获得镇国利器，并进献了自己的火器制作之法，再配合新式火药一定可以打造出大明最好的火器，崇祯大喜，今日就要让众臣工议一议任用汤若望和火器的事情。
崇祯看了一眼地上的大臣，缓缓地说道，“大明有祖制，君王与士大夫共治天下，咱们今天就来议一议用人之道。”
一说到讨论用人之道，左都御史刘宗周就立刻出班奏道，“陛下，用人之道，贪腐、欺诈危害最大，要做大明的官一定要用廉洁之人。”
刘宗周这话说得正确无比，因为他就是这样的人，作为当代的学问大家，他时常以“慎独”、“诚意”激励自己和约束门人，确实是个响当当的真君子。
然而刘宗周虽然堪称当世之人，却不怎么会做官，每次被征召都做不了多久的官就会因为各种原因或挂印而去，或被皇帝贬黜，不过他的人缘极好，每次被贬了之后用不了多久就会重新回到朝堂，因而这一上一下之间他的名声反而更响亮了。
刘宗周的话虽然正确无比，但崇祯却认为没什么新意，见刘宗周还在举一反三地阐述自己的用人理念，便打断道，“光品德高尚有什么用啊，还是要有政才才行啊。”
刘宗周被打断了发言，心里觉得有些堵，但是一看到皇帝那不怎么友善的眼神，只好退到了人堆里。
御史周灿见刘大儒吃了瘪，猜想皇帝并不是要咨询用人之道，他可能想的是治国之道，对于这一套说辞他早有腹稿，趁着刘宗周已经退下，新人还出班的空当，迅速出班道，“陛下，而今之弊不在人才，而在政令不通，行间诸臣对朝廷的决议要么不执行，要么打折扣，选择性的执行，更胜者欺上瞒下，陛下应该将这些臣子统统拿下。”
崇祯更郁闷了，自己可不想说什么治国之道、用人之道，自己其实就是想安排一个人来组织火器研发的工作，没想到下面的人却会错了意，不断地表达自己的意见。
崇祯等他说完才道“你这是吏治问题。”
周灿退下以后，御史杨若桥出班奏道，“陛下，方今天下已乱，时局维艰，必须要大刀阔斧的改革才行。”
崇祯盯着杨若桥，“当如何改革？”
杨若桥缓缓地道，“陛下，臣昨夜读《史记》，正巧读《商君列传》，想我大明与商君变法前的秦国何其相似也，都是内忧外困，时局艰难，然孝公大胆启用商君，君臣二十年励精图治，秦国终于崛起，并最终一统六合。”
崇祯眼里终于显出一丝喜色，“好，杨卿接着说。”
杨若桥自从接到王承恩的纸条就做足了功课，当下更是从容不迫地道，“陛下，臣向陛下举荐一人一物，有此人此物，可让大明起死回生。”
众大臣窃窃私语起来，不知这杨若桥要举荐谁。
只听崇祯道，“细细说来。”
杨若桥从容道，“陛下，此人乃是西洋人汤若望，此物乃是火器，亦为汤若望所制。”
崇祯装作一副惊恐的样子问道，随后又装出一副沉思的表情，故意咨询道，“啊，你说的是弗朗机人汤若望！”
正在这时，刚刚偃旗息鼓的刘宗周大声道，“陛下，不可，万万不可呀！”
崇祯脸色一沉，淡淡地道，“有何不可，刘卿细细说来。”
刘宗周道，“陛下，唐宋以前，从没听说过火器照样可打胜仗，而自从有了火器以来，士卒大都依赖火器，一旦火器不能击败敌人，就不知该如何杀敌，动辄一溃千里。大明萨尔浒之败，就是因为过于以来火器造成的。”
虽然不喜欢这老夫子，但崇祯不得不服刘宗周对火器的看法，“刘卿说的有理啊。但是，火器始终还是要比弓箭大刀强啊。”
杨若桥马上接口道，“老臣附议！戚家军大量使用火器就可以屡打胜仗，可见萨尔浒之败，主要原因是人，不是火器，只要勤加训练，使用得法，用火器可起到事半功倍的效用。”
刘宗周怒不可遏，大声道，“陛下，汤若望乃是一西洋人，他有何德何能，能做大明的官，现在已经在首善书院为力局了，倘若再委以重任则非春秋尊中国之义也！臣请陛下令汤若望限期返国，不能再让他招摇撞骗了。”
崇祯气得脸色铁青，一言不发。
杨若桥大声道，“刘御史此言差矣，刘御史虽然学问高深，然不通实务！”
刘宗周怒道，“老夫如何不通实务了了？”
杨若桥嘿嘿一笑，“下官请问刘大人，商君、张仪、范雎、李斯是秦人吗？”
刘宗周从容道，“非秦人，但仍是华夏族类。”
杨若桥又问，“那阿史那思摩、仆固怀恩、阿倍仲麻吕、黑齿常之是唐人吗？”
刘宗周无言以对，只得大声道，“你这是诡辩，是谬论！”
崇祯心里暗爽，杨若桥已经占据了上风，自己该盖棺定论了，“汤若望远道而来，无故遣返，大明哪有此礼啊，你退下吧！”
群臣早已心知肚明，纷纷赞成杨若桥的意见，一场风波总算过去了。
君臣谈笑风生之时，刘宗周又站出来煞风景了，“陛下，臣请求陛下开释姜埰、熊开元。厂卫不可轻信，这是陛下在动用私行！”
原来，由于清军入关，崇祯不得不再下罪己诏以安人心。
这不是崇祯第一次自己打脸了，他早已习惯了，首先自然是做了一番深刻的批评与自我批评，随后就严厉批评了言官借风闻奏事的权力诋毁大臣、党同伐异的行为。
不过，崇祯刚发完脾气，北京城就出现匿名书，书中明里说二十四气，暗中却诋毁朝政，御史姜埰就以此为由上奏，“皇上修省罪己，又致诫言官；惟视言官独重，故望之独切。至谕云‘代人规卸，为人出脱’；臣独展转不得其故，皇上何所闻而云然乎！如蜚语腾播，必大奸巨慝恶言官而思中之；谓不重其罪，不能激皇上之怒！箝言官之口，後将争效寒蝉，壅闭天听；谁为皇上言之哉！”
崇祯看了勃然大怒，随即就把姜埰这厮扔到北镇抚司大牢里了。
至于熊开元，这厮纯属找死，以一个九品行人司的身份竟然敢弹劾内阁首辅周延儒，还要单独奏对，崇祯以为他有什么重要的事情，听了这厮噼里啪啦一大堆，却什么也没说，气得把他也扔进北镇抚司和姜埰作伴了。
崇祯仰望大殿的房梁，胸口不断起伏着，他再也忍不了这老夫子了，怒道，“东厂锦衣卫都是在为朝廷问刑，什么是公刑什么是私行啊？”
刘宗周却怡然不惧，引经据典和崇祯单挑起来，崇祯没有刘老夫子学问高，没几个回合就败下阵来，但他输阵不输势，直气得大口喘气，一副要吃了刘宗周的样子。
刘宗周浑然不觉，依然喋喋不休地教育崇祯，“陛下，做人要慎独，要诚意……”
右都御史金光辰见刘宗周杀得兴起竟然有些收不住了，而崇祯的脸色已经越来越难看了，担心他被格杀当场，只得出班奏道，“陛下息怒，宗周只是就事论事，别无他意！”
说完这两句，他已经满头大汗了，因为每次皇帝胸口起伏不定之时，都是要发飙的。
金光辰不说话还好，一说话崇祯火气反而越发大了，终于忍不住爆发了，“刘宗周，你食君之禄，岂能对君上如此无礼！你这老夫子，之乎者也一大堆，于俗事却一窍不通，大明已经危若累卵，你还成天‘慎独’、‘诚意’，你指望靠‘慎独’诚意去守城、去杀敌吗？”
刘宗周也怒了，看来这官今日是做到头了，索性摘下官帽，恭恭敬敬地往地上一放，哽咽道，“陛下，老臣失礼！老臣冲撞了陛下，请陛下责罚。”
说罢，缓缓起身，退出殿外，竟然当场挂冠而去！
众臣看到眼前这一幕，不禁对刘宗周的气节大为佩服，而金光辰虽然做了好事，却吓得汗流浃背，和刘宗周一比，真是一个天上一个地下啊。
崇祯找了杨若桥当托，就是为了给汤若望一个职位，让他为大明生产火器，经过刘宗周这么一闹，什么也做不成了，心里不由得怒火中烧。
就在此时，给事中陈燕翼上前道，“陛下，微臣要弹劾夷陵知州荆国光！”
崇祯不耐烦地道，“荆国光又怎么了？”
陈燕翼从容道，“月初，施州土司叛乱谋求攻打夷陵城，荆国光以施州土司内应为名无故诛杀当地士绅王三省、守城千户薛胜功，并无故革掉四十四名秀才的功名，并肆意殴打革了功名的士子，臣请即可捉拿荆国光问罪。”
崇祯哼了一声，“他疯了吗，无缘无故为何要做这些？”
陈燕翼道，“荆国光此人在夷陵知州任上一年有余，不思为天子牧民，却整日眠花宿柳，与当地生员王继勋争夺花魁，不仅杀了王继勋，还诬陷王家和守城千户薛胜功是土司的内应，当地士子为给王家讨说法，到州衙质问荆国光，却被荆国光革掉功名，每人打了三十军棍。”
崇祯听了脸色一变，“竟有此事？”
久不说话的周延儒上前奏道，“陛下，荆国光已有奏章送到内阁。”
崇祯道，“具体是怎么回事，盐斋，你详细说来。”
周延儒道，“据荆国光上报，他眠花宿柳不假，那王继勋死了也不假，然而却并不是荆国光所杀。据当地客军石砫兵侦查得知，王继勋死亡之时确实有土司内应在城里活动，联系的对象正是薛胜功与王三省。而那王三省为了索要夷陵五码头的卡税，挟尸要挟官府，又暗中唆使当地生员带领百姓冲击州衙，打死了廖同知，荆知州大怒，借石砫客兵平定了此次变故，闹事百姓每人杖责三十军棍。又让州学正考校生员的课业，发现四十七名生员只有三人的制艺勉强可以评为二等，更有二十多人连题都破不了。”
听到这里，崇祯勃然变色，“两个都不是好东西，都是一丘之貉！李建泰，这荆国光是你举荐的，你给朕个说法。”
吏部郎中李建泰早已想好了应对之策，出班奏道，“陛下，微臣也收到了荆国光的书信，这王三省和薛胜功在当地横行不法，聚敛钱财，在当地民怨极大，官府查抄了两家的钱财，退还了侵吞的土地，又把剩余土地分给了当地流民，当地流民对此感激不尽。在两家抄出金银四十多万两，已尽数运往朝廷。”
崇祯暗喜，四十万两啊，算是一笔巨款了，朝廷半年的盐税才二十万两呢？“那施州土司叛乱现在情况如何，是否已被剿灭？”
周延儒道，“暂无战报送来。”
崇祯道，“既如此，此事以后再议。”
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