昭仁殿中，朱莹托着腮帮子坐在椅子上，和面前的三皇子和四皇子大眼瞪小眼。
两个小家伙之前就得知了赵国太夫人和赵国夫人先后进宫的事，还知道带来了一个外人，四皇子倒是心痒痒地很想去瞅瞅怎么回事，却被三皇子死死拉住，直到皇帝叫了他们兄弟去一块陪膳，四皇子还是没忍住探究此事，结果却被皇帝轻描淡写地搪塞了回来。
而现在倒好，太夫人和九娘是走了，他和三哥刚陪着父皇吃完饭，朱莹竟然又带着好几个人来了！足足四个，熊孩子从来没见过大晚上有四个人到乾清宫的，连听都没听说过！而且，这些人看着就不像是当官的，一看就是小人物。
别问他怎么知道那是小人物，熊孩子如今也不是昔日久居深宫什么都不懂那会儿了，见过的人和事多了，当然也会有那么一丁点眼力——毕竟从这些人的衣服上就能看出来！
然而，虽说非常好奇，四皇子却和自家三哥一块被皇帝撵出了乾清宫，顺带还附送油盐不进的看守一个，就是他从来都应付不了的莹莹姐姐。刚刚他已经好话说尽，可朱莹却依旧不为所动。面对那守口如瓶的光景，他着实是恨得牙痒痒的。
“莹莹姐姐，三哥可是太子，就算有什么大事，难道一定就要瞒着他这个东宫储君吗？”
三皇子虽说也很想知道究竟是怎么回事，可四皇子百般方法用尽，最后竟是当着他的面扯起虎皮做大旗，他还是不得不板着脸训斥道：“四弟慎言！就算我是太子，但也不是什么事都必须要告诉我。父皇自有决断，你怎可质疑他的安排？”
四皇子不服气地还想说话，可被自家三哥眼睛一瞪，他只能悻悻闭嘴。而刚刚好整以暇笑看着他的朱莹，这才打了个呵欠。
“好了，你就别问我是怎么回事了！娘也就是进宫之前叫了我和二哥过去，三言两语吩咐了寥寥几句，我陪着陈公公走了一趟外城而已，没比你们多知道多少。”
见四皇子满脸不信，三皇子则是默不作声，朱莹就懒洋洋地说：“当然，至少比你们多知道一个意外的消息。可一会儿皇上肯定也会告诉你们，所以你们两个小家伙别急，更不要想着打我的主意。没有皇上的吩咐，我什么都不会说的。”
虽然她很想和人分享二皇子竟然死了这么一个天大的好消息，但事情的严重性她还是懂的！就算眼前的是张寿，她也会姑且忍住，等皇帝表态可以说，她才会说，更别提这兄弟俩了，早告诉他们有什么好处？说不定皇帝回头还想看看他们得知这消息后的真实反应呢？
就不知道是哪一路人想着奇货可居……当然也不是没有别的可能，但她觉得除了人真的死了这一可能性之外，有人劫下二皇子，打算图谋不轨的这个可能性更大。
见四皇子气鼓鼓地跑到了一边，扭过头一屁股坐下，三皇子本想以明天还有客为由，催他去睡，可想想自己不弄清楚到底是怎么一回事，也毫无睡意，他想了想就岔开话题，和朱莹说起了张寿今日那堂课的事。这下子，朱莹总算是精神了起来。
原本只是没话找话说，但两人说着说着就兴致盎然了起来，尤其是朱莹的记性可比四皇子更好，那故事说得绘声绘色。
于是，本来在一旁生闷气的四皇子也终究忍不住上来插嘴，一时间，一大两小恰是叽叽喳喳地讨论着张寿的那些故事。
至于乾清宫中那点事，他们不知不觉就抛到了脑后，直到外间传来了一个声音：“太子殿下，四皇子，还有朱大小姐，皇上宣召。”
四皇子如梦初醒地第一个蹦了起来，转身撒腿就想往外跑，却被眼疾手快的朱莹一把拖住。他正想抗议，脑袋上就挨了朱莹一记弹指：“晚上这么冷，就这么冲出去挨冻，你疯了吗？来人，把大袄和氅衣拿来！小孩子就要听话，快穿上！”
虽说嘴里嘀咕这么近怕什么，但四皇子到底还是不敢违抗女魔王，乖乖地把宫人捧来的大袄裹好，而三皇子亦是慌忙穿戴了整齐。可当出门之后，四皇子步子太急，一脚踏空，不由自主地往前摔去，结果又是朱莹顺手一捞把人抓住，免去了小家伙摔一个嘴啃泥的窘境。
哭笑不得的朱莹索性牵住了四皇子的手，随即顺手又牵住了三皇子，这才没好气地说：“天黑时千万小心脚下，别冒冒失失的！好了，跟着我慢慢走，”
虽说四皇子自负已经是大人了，可胳膊拧不过大腿，他根本挣脱不了朱莹，只能无奈地跟着走。而三皇子则是看了一眼其余跟出来的人，见每个人都装成什么都没看到，他不禁又抬起头来看了朱莹一眼，恰只见她正在和自家四弟互瞪，怎么看怎么也像是个长不大的孩子。
可就是这么个看上去长不大的莹莹姐姐，却还说四皇子冒失……
朱莹却不知道三皇子正在腹诽自己，她只知道，这会儿把这兄弟俩送到乾清宫陪着皇帝，她也就可以回去了。在很可能已经失去了一个儿子之后，皇帝更需要的是三皇子和四皇子，而不是她。
果然，当她带着这一对兄弟进了乾清宫，就只见这里已经不见了自己刚刚带来的那些人，偌大的地方显得空空荡荡。唯有皇帝孤零零地坐在宝座上。在昏暗的光线之下，她看不清这位天子面上到底是什么表情，可她却觉得有一种落寞孤寂扑面而来。
她本能地一松手，这下子，身旁的熊孩子立刻撒手没，恰是蹬蹬蹬跑去了皇帝身边，刚刚一直憋在心里的话全都倒了出来：“父皇，到底是怎么回事呀？大晚上怎么会这么多人进宫来？如果真的有什么事，我和太子三哥都已经大了，愿意为父皇分忧解难！”
见四皇子一开口就把自己带了进去，三皇子心里着实无奈，只能也快走几步上前，随即行礼问道：“父皇，儿臣虽说才疏学浅，但若是父皇有吩咐，儿臣一定尽力而为。”
“朕没有什么要你们做的。”
皇帝说出这一句话的时候，刚刚挨个问话之后，他那越来越沉甸甸的心情终于稍稍和缓了一些。他扫了一眼握着自己一只手不肯放的四皇子，又低头看了一眼在宝座下方那斯文有礼的三皇子，当看见朱莹悄然打算退下时，他就咳嗽了一声。
“莹莹，朕可没让你走。”
正想溜之大吉的朱莹顿时为之止步。她有些无奈地苦笑道：“皇上，都这么晚了，有太子殿下和四皇子陪着您，那不就够了吗？我还得赶紧回去呢，否则祖母和娘该着急了！也不知道爹什么时候回去的，发现只剩下二哥的时候会不会以为出了事。”
“你祖母和娘回家早，说不定早就到家了。至于你爹，在兵部之后清理旧档，清理人事，反正是各种清理，忙得夜不归宿也是常有的事，用不着你担心他。就算他回去了，你二哥皮实，你难道还怕他挨打？”
皇帝直接拿朱二打趣了两句，随即就淡淡地说：“你那二哥从前文不成武不就，也算是京城赫赫有名的纨绔子，不及你大哥远矣，甚至连你的婚事都差点被他乱点鸳鸯谱安排了出去。但终究他本性还好，所以有了你那如意郎君点拨，他最终还是走了正路。”
“不像朕那二郎，自以为是，目中无人，欺上瞒下，肆意妄为，只知道闯祸，从来都不知道改过，如今落得个不知生死的下场！”
听到不知生死四个字，四皇子还在发愣，三皇子却陡然醒悟了过来。他大吃一惊地抬起头来，本能地问道：“父皇，二哥生死不明？他不是坐船去琼州了吗？难不成是船在海上……”
见三皇子说到这就戛然而止，面上露出了惊悸之色，皇帝就哂然一笑道：“船在海上大概是出事了。广东宋氏的一条船正好在海上救了个船工，那船工说是船沉了，他们下网捞到几件东西之后，不敢怠慢，赶紧想办法返程报信。”
“朕刚刚已经亲自问了那个幸存的船工，他说船是在入夜的时候突然沉的，主帆着火，底舱进水，那时候上上下下乱成一团，他是个不起眼的小水手，路上撞见一个随行二郎的近侍，稀里糊涂捡了块腰牌。后来也没顾得上那么多，直接揣了东西就慌慌张张往海里跳。”
“跳海之后，他仗着水性不错，还想游上岸，结果根本就是徒劳。好在他运气好到了极点，哪怕半道上冻得昏睡过去，竟然也顺水漂流了下去，正好在大白天遇到了广东宋氏那条船，所幸船上有大夫，药也足够，这才捡回来一条命。”
“他承认广东宋氏在周围海域打捞救人根本就是白费力气，因为他自己都不知道自己顺水漂了多久，宋氏打捞上来的东西，大概都是他带出来的东西，还在海里掉了不少。”
说到这里，皇帝没理会三皇子和四皇子那呆若木鸡的表情，见朱莹正皱着眉头在那沉吟，他就继续说道：“二郎是突然被朕撵出京城去的，他倒是还有时间收拾了一大堆细软，在船上赏这个赏那个收买人心，就连那绣带还有乱七八糟的穗子之类，也是他赏赐给那水手的！”
“他要是早有这种大手笔，也不会连自家的皇子别院也是一副乱糟糟的架势！”
三皇子终于梳理清楚了大致脉络，此时不由得深深吸了一口气，这才开口问道：“父皇的意思是说，现在不能确定船沉与否，也不确定万一沉船，那是发生在哪儿是吗？”
“没错。”
皇帝赞许地对自己的太子微微点了点头，随即无奈地叹了一口气：“那个小水手说自己被吓怕了，稀里糊涂第一个跳下水，完全忘了这是在海里不是在江河里，又是大冷天，在沉船之前，他奋力游出去很远，所以才没有被沉船那动静带进漩涡里。”
“被救上来之后，他不知道自己在海里漂了多久，因为他自己一开始吓得连日子都忘了，中间又睡着了，又因为是晚上，不知道沉船的地方是哪，只好对宋氏那条船上的人说船沉不久，就在附近，别人打捞上来了东西之后，他发现竟然是自己身上的，也没敢说。”
“如果朕之前不是一个个见他们的，他还不会说真话。被朕吓唬了两句吐了真言之后，那小子又一个劲磕头，说什么自己家里还有双亲在，只希望朕砍他脑袋的时候，能够饶了他的父母。他这才是第二次出海，又不认识星星，所以算不准路程。”
“他只知道，从天津起航之后，风势不大，船开得不快，听船上那些老船工说，等过了山东速度就能上去，但实则起行之后三天就遇到了火烧船帆，四个底舱全都进水的事。”
见父皇把那样一个小水手说的每一句话都记得清清楚楚，三皇子顿时心里难受。他很明白，说到底，他的父皇并不是那种绝情的天子。
虽然他和二皇子完全谈不上有什么感情，这个皇兄对他来说，连四皇子的一根手指头都比不上，可他想到父皇此时此刻的心情，再看到父皇的一只手自始至终紧紧握着四皇子的手，他忍不住也走上前去，随即轻轻握住了父皇的另一只手。
“父皇，也许事情没那么糟糕……也许，二哥也像那个水手似的，被人救上来了呢？”
那个蠢货可不会游泳！朱莹在心里吐槽了一句，但是，在皇帝心里插刀，这种蠢事她还是不会做的。她虽说不至于像两个小家伙似的这么上前去握手安慰，但想想与其让皇帝因父子之情而继续伤心，还不如让人去冷静地思考问题。
“皇上，我听爹和大哥提过，海路一直都是有风险的，而且更多时候都得看风向，但纵使如此也好过只靠一条运河。所以太祖初年就是海漕并举，两翼齐飞，但海运一般都是船队出行。虽说二皇子此去琼州府是受罚被贬，但从天津出发的时候，怎么至于就一条船？”
见皇帝微微一愣，她就继续开口说道：“而最重要的是，如果真的派人去仔细查，那么别说十天半个月，说不定就是一年半载，甚至三年五载，二皇子的生死也没办法断定。而有这点时间，民间说不定会有一堆人打着二皇子的旗号招摇撞骗，甚至占山为王。”
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