守林人对埃德温印象不佳，但意外地对扎尔斯观感不错，好像还觉得他和小时候没有什么两样，愿意和他多说几句话。
埃德温在背对守林人的位置朝他耸了耸肩，示意他专心跟守林人说话。
与此同时，扎尔斯听见他的声音在自己脑子里响起：“靠你了，把钥匙借出来。”
他看看埃德温，又看了看守林人，确认后者没有听见埃德温的声音，暗自叹了口气。
他连“钥匙”是干什么用的都不知道，埃德温让他去借，守林人也不一定愿意给。不过来都来了，他总得试一试，才能知道对方究竟愿不愿意。
“这么说，你现在为他工作？”守林人不太满意地看了埃德温一眼，语气里满是嫌弃，“我不认为这样的上司能让你什么好待遇，地狱来的都不是什么好东西——”
“您认识别的从地狱来的人？”扎尔斯顺着他的话问。
“见过那么几个，”守林人没好气地说，“都不是什么好东西。”
偏见不可取这种话当然不能说，扎尔斯想了想，半真半假地说：“其实我现在的工作也是机缘巧合下得来的。”
守林人看向他，他无奈地笑了一下，解释道：“我刚大学毕业不久，得到推荐后才开始做埃德温的助理，他帮了我不少，至少如果没有他，我肯定没办法当面向您道谢。”
“他那是别有所图。”守林人冷哼一声。
“但也是为了救人。”扎尔斯见他态度有所软化，立刻乘胜追击，“如果有机会能救下一条性命，相信我们都不会犹豫太多。”
守林人盯着他看了一会儿，突然道：“你连他借钥匙要做什么都还不知道吧？”
扎尔斯愣了愣，还没来得及说什么，他又道：“用自己的名义向我借钥匙，你考虑过他在骗你的可能性吗？”
埃德温确实没有告知过他具体的任务内容，但他每次都这样，扎尔斯发现自己已经逐渐习惯了到地方才开始听讲，今天也是一样。他也明白，即使埃德温早早把案件资料给他，其实以他的水平也看不出什么来。
这么想着，他忍不住抬眼去看埃德温，后者站在原地没动，从表情上完全看不出在想什么。从他脸上寻找答案无果，扎尔斯只好收回了自己的目光，重新看向面前的守林人。
“老实说，我也不知道他有没有骗我。”这种问题上其实也没必要说谎，扎尔斯诚实地把自己心里想的说了出来，“我和他一起工作不到半年，之前根本不知道地狱是真实存在的地方……但既然选择做他的助手，和他一起行动，我想，我应该全身心地相信他，把自己的性命都交托给他。”
这是他一直以来受到的教育，他也愿意这样信任埃德温——对方在这段时间里一直对他很有耐心，也没有刻意隐瞒什么重要的事，在他看来，实在是个不可多得的好上司。
扎尔斯不会因为守林人的三言两语就怀疑埃德温的真诚，但也不把他的话当作耳边风。他当着守林人的面转向埃德温，很认真地问对方：“你愿意先把情况跟我说一遍吗？”
埃德温刚才一直沉默地站着，好像一尊雕刻精美的人像，听了他的话才回过神来，挑了挑眉。
“当然，我原本打算借到钥匙再跟你讨论，现在说也只是稍微提前一点。”他在刚擦过的旧椅子上坐下，用脚尖踢了踢对面的另一张椅子，“瓦格纳先生愿意的话，可以一起坐下来听。”
大约几天前的一个晚上，埃德温收到了一封信。
那时扎尔斯还没有在自己家里巧遇格兰特，179号平静无波，接连两周都没有接到需要处理的新案子，像个悠闲的普通办事处。埃德温找到送他库鲁鲁的某个旧识，朝对方要了几盒之前的点心，在家里等着收货的时候却提前等到了一封信。
不是什么寒暄叙旧的废话，这是一封求救信。
起先他以为是什么人的恶作剧——老有这样的无聊人士给他添麻烦——但拆开信看过以后，埃德温认为它是真实的。
信上的字迹很凌乱，到处都是墨水痕迹，像是急着书写时不小心用手抹过，很多字母都已经被墨水洇得乱七八糟，很仔细地去看才能从中辨认出原本想要表达的意思。他拈着这张脏兮兮的信纸看了一会儿，好不容易才看明白是怎么回事。
这是一封从空间夹缝里漂流而来的求救信。
他对这封信会漂到179号并不意外，毕竟这里有不稳定的通道，如果有什么东西意外进入空间夹缝，确实会随着某些东西一起沿着缝隙寻找出口。他们偶尔会抓到一些从“门”里逃出来的小东西，有时是活的魔物，有时则是一些物件，这封信大约也是这样混过来的。
信上只有寥寥几句话，大概意思是说自己无意间走进一个森林想散散心，却发现自己被困在里面无法离开。他被困很多天，一直想要向外界求救，用尽所有能用的方法，又写了好多封信，但都没办法投出去。这是他剩下的最后一张纸和墨水，写完以后他就只能靠发出声音呼救了。
落款是“维罗尼尔·海因斯”，大约是因为写信的人已经被困太久，他看起来有点神志不清，还拼错了好几个词。这封信也许是被风卷走，也许是被不稳定的空间带入，但埃德温对他所处的位置有些猜想，认为写信的人应该还在原来的地方。
“你是说，那个被困的人走进了‘不归之森’？”
听完埃德温的描述，守林人瓦格纳问。
“信就在这里，你可以自己看。”
埃德温从口袋里拿出一张折起来的纸，上面被墨迹抹得乱七八糟，确实难以辨认字迹。守林人就着他的手看了一会儿，很有几分不情愿地承认了他的猜想：“看起来确实像是这样。”
“一个人迷路太久，很可能再也没办法回来。”埃德温把信递给旁边的扎尔斯，然后继续道，“但‘不归之森’不是谁都能平安往返的地方，所以想要救这个人，我们需要守林人的钥匙，还有一个意志坚定的人。”
守林人冷哼一声：“别告诉我那个人是你自己。”
他指责自己可能将钥匙占为己有，埃德温却不生气，反而因为他这句话笑起来。
“当然不是我，我对自己能否走出那片森林可没什么信心。”他笑着说，“正如你的想法，地狱子民大多贪婪无度，不愿意将到手的利益让出去，个个都不是什么好人——我也不认为自己能通过‘不归之森’的考验，所以携带钥匙去那里救人的不会是我，我也不会碰那把钥匙哪怕一下。”
守林人皱着眉，把目光投向了还在读信的扎尔斯。
“他太年轻了。”他不赞同地说。
“但你不能否认，他是非常合适的人选。”埃德温已经看透了他的想法，轻飘飘地揭开了他的潜台词，“年轻、正直、勇气可嘉、意志坚定——这样的人，不正是你们想要的吗？”
他们打了半天哑谜，扎尔斯大部分都没听明白，却感觉到埃德温和瓦格纳的目光聚集在自己身上，结合他们的对话……
“你们的意思是，让我去？”
他迟疑着说。
“准确地说，是你自己一个人去。”
埃德温帮他补完了整句话，并没有进一步解释的意思。守林人叹了口气，接过他的话头为扎尔斯解释：“他刚才说的那些，都是成为守林人必要的条件——你别看我现在这样，也曾经是他描述中那样的人——只有符合这些条件的人，才能做到拿着钥匙穿过那片森林，到达写信的那个人被困的位置。”
“‘不归之森’的中心，守林人的圣地。”埃德温说。
“他不去是对的，”守林人还是不待见埃德温，但已经承认了他的决定，“如果是他拿着钥匙走进去，可能走不到一半就会消失在森林里——森林的意志不会承认他，毕竟他没有任何值得夸赞的美好品质。”
扎尔斯下意识想替埃德温说话，却看见埃德温在对面幅度极小地摇了摇头，只好把话又咽回了肚子里，无奈地叹了口气。
“老实说，你们说我有什么美好品质，什么成为守林人必要的条件，连我自己都不确定是不是真的有。”他把那张沾满墨迹的纸片放在桌子上，抬头去看坐在对面的埃德温和瓦格纳，“我还没有尝试过独自走进一个充满未知的地方，就像埃德温一直以来做的那样；我也没有丰富的知识储备，很可能遇见什么东西就失去勇气，放弃救助被困的人……”
守林人想说什么，却发现埃德温一直没动，嘴角还噙着一点若有若无的笑意，又疑惑地坐了回去，等待扎尔斯的下文。
“但如果你们愿意给我这个机会，我会努力去尝试。”扎尔斯说。
他没有什么过人天赋和丰富经验，甚至只是个新手菜鸟，要无惊无险地解决问题几乎完全不可能。但埃德温临行前才决定带上他，说明他原本是打算自己来借钥匙的，甚至有可能准备由自己进入“不归之森”，去救那个被困的人。
按照守林人的说法，埃德温并不具备在森林里不会迷失的品质，如果贸然独自进入，很可能会在森林里迷路，最终像被困的人一样，在里面再也没办法离开。扎尔斯当然不希望让这样的事有可能发生，如果有成功的可能性，他愿意自己去尝试。
说不上是什么样的冲动，但他还没见过埃德温失败，也不想让他失败。既然守林人同意他有这样的潜力，那由他来试试看也不错。
反正真到不可挽回的地步，埃德温一定会来救他。如果是埃德温在森林里出了事，他能起到的作用反而微小得几乎能够忽略，在这样的前提下，扎尔斯相信无论是谁都会做出和他一样的决定。
“让我试试吧。”他再次重复道。
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